屍運びは饅頭にも劣り

第16話：屍を喰らう者

　我が身を以て体感させるため、と破浪（ポーラン）は言った。荒療治だが、必要分の緊張感を得るのに有効だったと春海（チュンハイ）も認めざるを得ない。

　しかしそれならば、最初の一度だけで良いはずだ。

　あれから後、これから先、どこにどんな危険があるか。破浪（ポーラン）親子を巻き込むような、重大なものは教わっておくべきだろう。

　慣れなければ見分けられない。他ならぬ彼が、そう言ったのだから。

「無理だよ。どこに罠があるか、俺たちも知らない」

　（やっぱり）

　数え切れぬほど迷宮に潜ってきた者が、罠の位置も把握していない。おかしな話だが、春海（チュンハイ）には頷けた。

　おそらく破浪（ポーラン）は、次にこんなことを言うはずだ。潜るごと、どんな罠も新しく設置し直されている。

「入るたびに、位置も種類も違うんだ。矢を射るのだって、弓のへたれてたことはない」

「それは屍や、持ち物もってことよね。誰かが片付けてなきゃ、こんなに綺麗なはずないもの」

　形のある物ならまだいい。血液を含む体液が付着した時、すぐに洗い流さないと痕跡が残る。

　見てきた限り、染みの一つ、着物の端切れさえ見かけなかった。定期的に、しかも恐ろしく完璧な手腕と潔癖さを発揮する、管理人が居るとしか思えない。

　進むにつれ、腐臭が強くなっていく。それは人が屍となって、直ちに消え失せるのでないと示している。

　そも、そうでなければ破浪（ポーラン）の生業も成立しないが。

「誰か、ね」

　苦笑混じりの鼻息が、春海（チュンハイ）の後ろ数歩から聞こえた。振り返らずとも、腰から手斧を抜いたのも分かる。

　行く先から届くものが、臭いだけでなくなった。かちかちと、鉄のような硬い物の音が聞こえ始める。

　どこかで聞き覚えのある気もした。

　（鎌？）

　そう。草刈りをした時、刃先を誤って石にぶつけたのと似ている。

　だがそれなら、絡み合って聞こえるもう一つの音は何か。

　みぢみぢ。みぢみぢ。

　たとえば締めた魚のような、水気を含んだ物体が臼で潰されている。音から素直に妄想されるのは、そういう光景だった。

　迷宮の暗がり。そんな行為を見かけるのも、ある意味で怖いと春海（チュンハイ）は思う。

　妄想の通りなら、後で話の種くらいにはなったろう。言ってしまえば、笑い話にもだ。

　それなら良かった。面白いことを考える娘と、酔客から褒められたかもしれない。

　事実が妄想に勝るとは思わなかった。

「ねえ、あれが……？」

「あれも（・）さ」

　まだはっきりと、細部までは見分けられない。たしかなのは、そこに何かが居ること。

　長い帯の風に舞うがごとく、なめらかにうねる胴体が、通路の上から下までを埋め尽くした。

　屍を喰らっているのだろう。長大な体躯の端が、地面に向けて何度も突き入れられる。

　衝突の音はほとんどなく、みぢと咀嚼音が春海（チュンハイ）の耳を穢した。

　先頭の偉浪（ウェイラン）が足を止める。腰に提げていた大鉈は既に抜かれ、仕上げとばかり、握りに唾を吐きかけた。

　春海（チュンハイ）も焚き付けを割るのに鉈を使う。手のひら一つ分のそれに比べ、偉浪（ウェイラン）の鉈は倍の長さと倍の厚さを備えた。

　黒々した鉄の塊が、軽々振り上げられる。「おい」と父親のひと声。間髪入れず、息子は「いつでも」と。

　準備万端。春海（チュンハイ）も、同じくあろうとした。

　だが、そうはいかなかった。

　まずは背負い袋を肩から外し、地面に降ろす。たったそれだけのことに、いくらも時間がかかる。

　言うことを聞かないのだ。手が震え、まったく思い通りに動かない。

「ふっ！」

　鋭く気合いを吐き、偉浪（ウェイラン）が足を踏み出す。頭上へ大鉈を掲げたまま、普通に歩く速度で間合いを縮める。

　と、長くうねる魔物の動きが止まった。

　まだ判然としない頭がこちらを向き、きっと偉浪（ウェイラン）を敵と見定めた。

　ぎちぎちと威嚇するのは、身体のどこを鳴らしているやら。蛇であるなら、牙（ファン）と同じ仲間か。

「覇（は）ぁっ！」

　雄叫びが上がる。偉浪（ウェイラン）の挑発に、魔物が地を這う。叩きつけた尻尾は、確実に地面へ罅を入れた。

　右へ左へ蛇行し、飛びかかった魔物の姿が春海（チュンハイ）の目にも映る。

　咀嚼と威嚇。おぞましい音を立てたのは、口腔から伸びる湾曲した顎だろう。左右一対、偉浪（ウェイラン）の命を刈り取ろうと開いては閉じを繰り返す。

　偉浪（ウェイラン）を取り囲もうとする胴体は、いくつもの節が繋がった。僅かな灯りが漆黒の艶を生み、それは金属の光沢と酷似した。

　さらには節の一つずつへ二本、やはり節くれだった脚が蠢く。総数を知るのは難しい、無数と言って苦情もなかろう。

「なにこれ。なんなの！」

「見ての通りさ。俺も父さんを手伝うから、きみは無理をしないで」

　破浪（ポーラン）が脇を抜けて進む。棺桶を牽いたまま。

　春海（チュンハイ）の背負い袋は、ようやく地面で口を開いたところだ。

「見ての、ってどこを見てよ！」

　昂ぶった自分の叫喚に苛々とする。乱れた感情をどうして治すか、破浪（ポーラン）に八つ当たりするしかないことも。

　見て。

　十人が十人、この魔物を巨大な百足（むかで）と断じるはずだ。ただし見てくれの、九割までを。

　残りが違えば、これは何になるのか。分量を以て、単純に九割を主として良いとは思えなかった。

　百足の胴体、百足の大顎。それらを備えた頭は、長い黒髪を振り乱す人間の女だ。