屍運びは饅頭にも劣り

第15話：目に見えぬ危難

「笑い屋って呼ぶ人も居るかな」

「なにそれ」

「探索者や導人が失敗するぞって時、必ず聞こえるから」

　迷宮を進む者をあざ笑うのが仕事、とするなら報酬はなにか。

　その笑い屋の収入になるかはともかく、支払うのはこちらの命だ。

「馬鹿にしてるわ」

　姿を見せず、声だけが。この正体が迷宮で死んだ者と言うなら、真（ジン）の民の志を持ち続けるべきと春海（チュンハイ）は思う。

　失敗する者を嘲笑など、礼尊に欠けると。破浪（ポーラン）が悪いわけでないが、成り行きで睨みつけた。

「そうでもない。本当に直前だけど、失敗する前に笑い始めるから」

「役に立つなら笑われるくらいは、って？」

　彼は変わらず真顔で、手を差し出す。今度は野良猫のごとき扱いでなく、引き起こしてくれるようだ。

　言い分を否定しないが、素直に頷くこともできなかった。

「あっ、お父様は？」

　いつまでも座っている猶予がないのに気づく。これほど話していては、見失っていてもおかしくない。

　慌てて顔を向けた。常夜の迷宮で、物の区別がつく限界はおよそ二十歩の先。さして広くもない視界に偉浪（ウェイラン）は、居た。

「すみません！」

　地面を蹴り、跳ねるように。という心持ちだったが、脚に力が入らない。ひどく疲れた時と同じく、膝が笑って言うことを聞かなかった。

　平手で叩き、活を入れた。余計に拗ねた気もしたけれど、震えながらも立ち上がる。

「あの」

　ひょこひょこと不格好に歩き、偉浪（ウェイラン）に近づく。だが歴戦の風格漂う男は小さく舌打ちで、また進み始めた。

「あ……」

　こんなはずでなかった。少なくとも春海（チュンハイ）は、自身のできるなにをも見せられていない。

　足手まといどころか、役に立つと思わせるつもりでいた。

　（欲ばりすぎ、ね）

　どれほど見事な拝礼を披露しても、丸裸ではそれ以前の問題だ。そういう自分に春海（チュンハイ）は笑った。自嘲よりも失笑に近く。

「大丈夫。消えろって言われないうちは」

「うん、ありがとう。なるべく着物を着るようにする」

　どうも破浪（ポーラン）は、脅し文句と一緒にしか気遣いを言えないらしい。

　悔しくて伝わるはずのない返答を放り投げた。「着物を？」と首を傾げられても、構わず足を動かした。

　それからまたしばらく、概ねまっすぐの道は続いた。けれどもいよいよ、明らかに違う光景が先に見えた。

　通路が途切れ、ぽっかりと穴が空いている。近づいてみると、きちんと下りの階段があった。

「魔物だらけって聞いてきたんだけど、こんなもの？」

　入り口からここまで、飯の支度から食い終わるまでの時間に相当したろう。落とし穴を除けば、春海（チュンハイ）は危険な何かを見ることさえなかった。

「いや、居たよ。魔物にも頭のいいのと悪いのがあるから、敵わないと思えばやり過ごすのも多い」

「えっ、どこに？」

「あちこちだよ。すぐそこの三叉路とか」

　破浪（ポーラン）は魔物の存在を感じ取っていた。驚いたが、それも慣れの領分だろうと自分を慰められた。

　しかし続いて三叉路という言葉に耳を疑い、向けられた指の示すほうを見て目を疑う。

「ほんとに三叉路ね——」

　それは後方。通り過ぎた場所。

　細身の春海（チュンハイ）が一人でようやくの狭そうな空間だが、たしかに横道があった。

　入り口側から歩くと、極めて鋭い角度で接続する格好だ。行き過ぎたここから見れば、太いのと細いのと通路が二つ並んで見える。

　鳥肌の立つ両腕を、両手で押さえつけた。

「次が二階層ね」

「だね。頭のいい悪いのと別に、見境なしも居るから気をつけて」

「にぎやかそうね」

　何も見ぬまま、危険度が上がると宣告されても困る。

　文句を言いたかったが、堪えた。着いてくると言ったのは、春海（チュンハイ）自身なのだから。

　階段も自然にできた物ではあり得ない、きっちりとした直角。

　先ほど指さされて気づいたが、破浪（ポーラン）は金属の灯籠をもう持っていない。それでも周囲が、ほんのり照らされているのはなぜか。

　それらを理解するのは後だ。

　階段は春海（チュンハイ）の背丈の二倍ほどを下った。一階層と同じような通路の、四つ交わった真ん中へ。

「いきなり本気を出してくるのね」

「まだまださ。でもはぐれたら、もう一度会うのは難しいね」

　四方のどこを向いても、全く同じにしか見えない。下りた階段がもしなければ、既に方角も不明だった。

「だから、これ」

　目的地は三階層と聞いている。ゆえにこの階では進路の相談が不要なのだろう。偉浪（ウェイラン）はただの一歩も止まらずに歩み続けた。

　また幻滅されれば今度こそ、帰れと言われるかもしれない。だというのに破浪（ポーラン）が、焦る春海（チュンハイ）の手首をにぎりしめた。

「何？」

　彼はもう一方の手を、春海（チュンハイ）の手首へ押しつける。いやその手の中にある、何かを。

「あ痛っ！」

　ちくり。鋭い痛みが小さく走った。針で刺されたかと思えば、違う。破浪（ポーラン）が持つのは、ちょうど手に収まる丸い玉だ。

　触れた手首を見ると、擦りむけていた。落とし穴で拵えたらしい。

「それは？　傷の治療じゃないみたいだけど」

「知らないんだね。生命玉（ホゥチゥ）って言うんだ」

　意外という声。破浪（ポーラン）は春海（チュンハイ）の手首を解放し、同じ手を長褲（ズボン）の物入れに突っ込む。

　ごそごそ探り、取り出されたのはまた同じ玉。どちらも艶めいて黒いが、後に出したほうは、色がゆらゆらと揺れる。中で炎の燃えるように。

「知らないわ。みんな知っているもの？」

「さあ、俺はそうだと思ってたけど。まあとにかく、持っててよ。これがあれば、俺はきみの、きみは俺の居場所が分かる」

　そんな道具のあることを初めて聞いた。生命玉という名前もだ。

　僧の祈りで行う神通力でも、他者の位置を知る術など聞いたことがない。

「凄いのね。どういう物か分からないけど、ありがたく借りておくわ」

「どうぞ」

　知りたい虫が騒ぐ。が、偉浪（ウェイラン）に追いつかなくては。生命玉を長褲（ズボン）に収め、走った。

　ふわ、と。僅かに、しかし我の強い香りが鼻をかすめた。

　（人の……）

　腐臭だ。

　近くはない。前後左右のどこか分からないが、何十歩も離れている。

　それが証拠に、見える範囲は綺麗なものだ。人や魔物が争ったなら、互いの肉体以外にも散らばる物は多いはず。

　（でも、あれ？）

　これはおかしい。誰かが掃き浄めたばかりのごとき様相を見てきて、なぜ今まで不審に感じなかったのか。

「ねえ破浪（ポーラン）、教えて」

　（これは背伸びじゃない。今すぐに知らなきゃ、危険かもしれないことよね？）

　自問し、答えを得るべしと結論づけた。

「あなたたち。何度も迷宮に入っているなら、どうして前もって落とし穴の場所を教えてくれなかったの」