屍運びは饅頭にも劣り

第14話：迷宮の洗礼

「冥土って？」

　偉浪（ウェイラン）に追いつくと、破浪（ポーラン）は春海（チュンハイ）の後ろへ戻る。

　どうやらこの順番を守って進むようだ。

「護兵に言わせると、月に百人くらいは新しい人が来るらしいよ。でも新しい人だ、って俺が思うのは二、三人かな」

　挑戦者の数を水増ししても、護兵に益はないはず。すると九割以上の者は、破浪（ポーラン）と顔を合わせる前に姿を消すらしい。それはたまたま、出くわさないだけの可能性もあるが。

「――故郷へ戻ったのかも」

「だね。何カ月か経って、続いてるなって人は一人居るかどうか。それくらいになれば、帰ったって聞くこともあるよ」

　諦めたのなら、それがいいと思った。迷宮へ入るのは、銭稼ぎのためのはず。ならば、絶対にここでなければ、という話でない。

　（他に方法はいくらでもあるわ。私と違って）

　ただし今も、死んだ者のところへ向かっている。死者の数が途方もないのは、おそらく現実だ。

「入り口まで戻れた人が書いた。にしては、おかしいか」

　もうこんな場所から逃げ出そう。その前に後から来る誰かに警告をしよう。ということかと考えたが、それならようこそとは書くまい。

　春海（チュンハイ）なら、命のあるうちに家へ帰れとか、無謀は勇気でないとか。そんなことを書く気がした。

「ある程度まで進めた人が書いたんだろうね。探索者（タンソウ）には多いよ、自分はお前らみたいに弱くないって考える人」

「勲章ってこと？」

「そんな感じ」

　（どうしてそういう思考になるんだろう）

　長幼、軍敬、礼尊を心構えとするのが真（ジン）の民だ。

　歳上の人を、国や民に尽くして戦う人を、周り全ての人を。礼節を持って敬い、言葉に耳を傾ける。

　仮にその気持ちがないとしても。危険極まりない場所なら、どんな人とも友好的に接したほうが得なはずだ。

　荒々しくも猛々しい文字を思い返し、気が重くなる。

「まさか私を脅かそうとしてる？　危険だから帰れって」

　どんな顔で答えるか、少しだけ振り返ってみた。

　出会って間もないが、表情の豊かでないほうとは分かった。それだけに腹芸をしたとしても、顔をごまかす技術は持たないと思う。

「ん？　ああ、せっかく綺麗な肌をしてるのにとは思うよ。きみだけは死なせない、とか白々しすぎて冗談にもならないし」

　まさかこの脈絡で、世辞を言われるとは思わなかった。それならそれで、脅し文句と混ぜるのはやめてほしいが。

　しかしどちらにせよ、愛だの恋だのの対象でない相手から言われても、特に感じることはない。

　愛だの恋だのの対象を持った経験もなかったけれど。

「そ、そう。ありがとう。でも私、諦める選択肢はないから」

「うん、俺は諦めた」

　街の一区画分も進んだろうか。破浪（ポーラン）に表情と呼べるものは既になかった。

　最初に見かけた時の、しかめた顔に近しい。迷宮での時間が積もれば、彼自身が屍のような、屍運びの面構えになるのか。

　油断なく四方八方へ視線を向けつつ世辞を吐くなど、どういう神経だろう。他者を見下すのとは違った意味で、理解が及ばない。

　やがて歩き方も、あの時のものに変わった。一歩ずつを探るように地面へ置き、さらに前へ滑らすことで前進する。

　普通に歩く倍。いやさ四倍ほども時間をかける動きを、破浪（ポーラン）と偉浪（ウェイラン）はそっくりに繰り返す。

「あの。私もそうしたほうがいい？」

「いや、いい。下手にやると振動や音で魔物を呼び寄せる。でも父さんか俺の進んだところだけを歩いて」

　なるほど。と頷いたと同時、次の疑問が浮かぶ。いまだ魔物の気配はないが、春海（チュンハイ）に気づけないだけかもしれない。

　何に気を配るべきか、分からないことも分からないのが付け入られる隙に感じる。

「声は？」

　今さらに潜めて問う。急な落差に聞きそびれたか、破浪（ポーラン）は「うん？」と目を向けた。

　しかし彼の声は、いつもより僅か小さいかなという程度。聞き取りにくさはない。

「声よ」

「声？　ああ、声の大きさか。普通に喋る分には大丈夫。なんでかって言われると、説明が難しい」

「そう、分かった」

　春海（チュンハイ）が魔物を呼べば、当然に破浪（ポーラン）たちにも危険だ。それを嘘や冗談で答えはしまい。安心して声量を元に戻す。

　しかしいつ、魔物と出遭うのだろう。皇都で聞いた噂には、地面も見えないほど魔物で埋め尽くされている、というのもあった。

　さすがに信じなかったが、逆にこれほどないものとも思わなかった。

　（出るなら早く出て。怖いじゃない）

　肩透かしと侮ってはいない。来ると分かっているものが、いつまでもないのは胸の重みになった。

　ゆっくり、着実に。五歩先を行く偉浪（ウェイラン）の足元を見つめ、進み続ける。

　そうしていると、歩くだけが能の機巧（からくり）になったようで、いつ叩き壊されるか不安が膨れた。

　——と。

　偉浪（ウェイラン）の足が、突如として向きを変えた。

　通路は依然、まっすぐだ。ここまで真ん中を進んでいたものが、左の壁に寄り添う。

　（何かあった？）

　春海（チュンハイ）の意識は、変化の理由を求めた。見た目、音、におい。

　なぜ進む場所を変えたか、原因を理解したかった。でなければ自分での対処が、いつまでも叶わない。

　赤黒い地面、壁。どこをどう切り取り、入れ替えたとしても、気づきようもないほど同じに見える。

　誰かがたった今、掃除したてのように塵一つ落ちてもいない。

　天井も同じ。どこが違うか、まるで分からなかった。それこそ貼り付いた砂粒の順序でも見分けたかと勘繰りたくなる。

　闇雲に視線を散らし、偉浪（ウェイラン）がまた一歩を進むのと同時に春海（チュンハイ）も足を踏み出す。

　歩き方を真似る必要はないと言われた。だから普通に、いつも通り。

　革の沓（くつ）の底が地面に触れる。自然に歩く動作で、春海（チュンハイ）の自重はそちらの足へ寄りかかる。

　陶器のごとく硬い地面——に見えた物は、ほんの一瞬も支えない。

　羽目板を破ったでもなく、土だけで作った板が脆く崩れた。

　（落ちる——！）

　咄嗟に手を伸ばしても、向こう岸へは一人分足らない。

　そうだ、偉浪（ウェイラン）の後を着いていかなかった。理屈を知るより、怪我をしないほうが先だろうに。

　膝までの落ちる時間で、それだけが頭をよぎる。時の流れが粘っこく、落下の驚きと恐怖がいつまでも続きそうに思えた。

　足の下には暗い穴が深く広がる。ご丁寧にも、数え切れない鉄の針も備えられた。

　怪我では済まない。

　こんなところで死ぬわけにいかなかった。使命を果たせないにしても、これほど間抜けな死に方があるものか。

　後ろを向けば、つかまる地面はすぐそこだ。身体を捻ろうとしたが、宙にあってはうまくいかなかった。

「ひいっ！」

　己の悲鳴が耳に届き、時の流れが戻った。水へ入ったのとも違う浮遊感。臓腑の浮き上がる気色の悪さが、慄（おのの）きに拍車をかけた。

　天を舞う鳥は、こんな心地だろうか。だとしたら御免こうむる。

「い？」

　願いが通じたやら、通じなかったやら。春海（チュンハイ）の身体は落下の速度をゼロにした。

　（飛んで……）

　いるはずがない。首の後ろを、誰かが摘んでいた。それは破浪（ポーラン）以外にあるはずがなく、彼はゆっくり春海（チュンハイ）を吊り上げた。

「気をつけないとこうなる」

「……ごめんなさい。お父様が何を避けたのか気になって」

　両足が着くように下ろしてもらったが、力が抜けた。膝から崩れ落ち、春海（チュンハイ）は尻餅をつく。

「責めてないよ。死にかけたら一発で身に沁みると思って、分かってたけど言わなかった。見分けようなんて、すぐには無理だよ。慣れないとね」

「慣れ、ね」

　そういう問題か。

　慣れと言うなら、コツのようなものはあるはずだ。教えてほしかったがやめておいた。

　この体たらくで図々しいと思うのが理由の一つ。もう一つは、さらに喫緊の質問ができた。

　くすくす。

　けたけた。

　ふふふふふ。

　人の笑声が、そこらじゅうに響き渡る。男も女も、子どもも老人も、大勢がてんで勝手に笑っていた。

「この声、何？」

　どれだけ見回しても、ずっと続く通路に変化はなかった。いくらか湾曲した箇所もあったが、概ねまっすぐだった。これだけの人数が隠れ潜む場所はない。

「さあ、俺も正体は知らない。でも迷宮（ここ）じゃ、よくあることさ」

「——あ。普通に喋るくらいはって」

　物音を立てれば魔物を呼ぶ。だのに話すのは構わない。その矛盾の答えがこれかと問うた。

　破浪（ポーラン）は「その通り」と、なんでもないように頷いた。