屍運びは饅頭にも劣り

第13話：金魚

　再び、迷宮へ至る鉄門の前に立つ。

　広場には屋台の姿が消え、人の姿は迷宮に出入りする者か、飲んだくれた者か。

　春海（チュンハイ）を丸ごとくべられそうな篝火が、左右から門を照らす。その先には一本の炬火（たいまつ）さえなく、照らされた足元と闇に染まった地面とがくっきり分かれた。

　どこまでも永遠に底のない落とし穴。

　あるいは侵入を拒む、漆黒の壁。

　門の向こうへ続く景色を、春海（チュンハイ）はそう感じた。三人が横並びで、ちょうどゆったり進めるほどの通路。それが同じ幅で続く様は、誰がこんな物を拵えたか考えずにいられない。

　はたまた、と最後に妄想したものが、最も春海（チュンハイ）をぞっとさせた。

　（迷宮って名前の化け物の口に、入っていくみたい）

　目を、逸らした。天幕を見たが、中を窺えない。門の脇に立つ数人の護兵にも、祝符を買った護兵の姿は見えなかった。

　国や民のために戦う者を敬うべし。軍敬（ジュンジン）の精神は長幼と並び、真（ジン）では当然の心構えだ。

　春海（チュンハイ）もその通り異論はない。しかし返答や態度に困らなくて良いことに、自然と和らいだ息が漏れた。

「偉浪（ウェイラン）だ」

　槍を交叉させた護兵に名乗る。偉浪（ウェイラン）に酔っ払いの気配はなくなり、息子とよく似た背格好が、後ろからでは見誤りそうだ。

　少しだけ父親が細身に見えるのは、破浪（ポーラン）の怠惰ではないだろう。聞けば四十八という年齢が、肉を付けにくくしていると見えた。

　護兵が槍を引き、別の護兵がかんぬきを抜く。偉浪（ウェイラン）は左右へ開く真ん中に両手をあてがい、押し開いた。

　無造作に、広場の続きをただ歩くがごとく、偉浪（ウェイラン）は進む。事実としてそうだが、気構えや緊張をまるで感じさせない。

　溜まってもない唾を春海（チュンハイ）は飲み込む。破浪（ポーラン）に軽く背中を押され、用心深く見回しながら進んだ。

　門を抜けてすぐ、棺桶に付いた車輪の音が硬質に変わる。不思議に思い、足の下を蹴りつけてみた。

　硬い。門のあちらとこちら、見分けがつかないのに。砂粒を混ぜて焼いた、陶器のようだった。

「まだ迷宮に入ってないよ」

「えっ、まだ？」

　速まった胸の鼓動に感づいたか。破浪（ポーラン）の声に振り向く。いつの間にか、彼は手に灯りを持っていた。

　鉄の筒が、口をこちらに向けている。筒の真ん中、炎が宙へ浮く形で燃え盛った。

「それ、私が持つ？」

　灯籠と呼んでいいものか、見たことのない形だ。しかしさておき、斧を振るう破浪（ポーラン）より、自分が持つほうが良いだろう。

　そう思い、春海（チュンハイ）は手を差し出す。けれど彼の首は、横に振られた。

「いや、大丈夫。迷宮に入るまでだよ」

「そうなの？」

　まだ迷宮に入っていない。告げられたばかりだが、するとここはどこか。

　左右に屹立する壁は、少なくとも灯籠の光より高くまで続く。だが真上に、星が見えた。

「夜、魔物が活発になると聞いたわ」

　なぜ迷宮が生まれたか。疑問に思わぬ人もないだろうが、真実に辿り着いた人も居ない。

　それより己らの安全に関わる問いを優先させた。

「今から入って大丈夫か？　迷宮の中は、いつも夜だよ」

　もたもたしていれば、偉浪（ウェイラン）に置いていかれる。脚を早めながらも、破浪（ポーラン）の答えは明快だった。

「昼を選んだとして、どうせ中で何日も過ごすしね」

「——うん、納得した」

　長く無精髭の伸びた双龍兄弟や、破浪（ポーラン）の揃えた準備物を見て、数日をかける想像はついていた。今はうっかり忘れていたのを、知らぬふりでごまかす。

　それにしても、一つ覚悟するたびに飲んでいては、唾の分泌が間に合わない。妄想をして身構えるのは、もう十分だ。

　（早く現実を見せて）

　などと言ったところで、歩む距離が縮まりはしない——はずだが、行く先に灯りが見えた。

「誰か居る？」

　左右の壁と同じ物が、通路を塞いでいた。ただしその手前が、幅を倍に膨らませて広々としている。

　さらにここまでの通路と同じ幅の、今度は天井のある洞窟が、奥へ続いた。

　いよいよここが、迷宮の入り口らしい。

　そんな場所で茶屋でも営むのか。と思うほど艶やかな、紅色の着物が浮かび上がった。

　不思議なこともあるものだ。着物の女を照らすのは、その手に提げた灯籠の光。昔ながらの、布を張った胴体に蝋燭を仕込んだ物だが、やけに明るい。

　桃色の地に、やはり紅色の牡丹が描かれている。女はすらと背が高く、真白な頬、切れ長の目に青い瞳。

　灯籠一つで、これほどはっきり見えるものか。それにまっすぐな通路の途中、この女にも灯りにも、まったく気づかなかった。

「冥土の入り口へ、よくお越しになられました。二度と地上へ戻れぬ覚悟はおありでしょうか？」

　温く淀む夜風の中、凍えた声で女は口を利く。鉄の風鈴に似ていると思った。

　春海（チュンハイ）と同年、いやもう少し上か。儚く笑う薄い唇だけが、いやに生々しく赤い。

　（この人、生きてる？）

　当人の言う通り、冥土の住人かもしれない。たしかめるのに手っ取り早く、女の手に触れてみた。

「何か？」

　笑みを深め、女は首を傾げた。そこへないかのように薄く透けた、紗（しゃ）の生地で覆う纏め髪が淑やかで美しい。

「いえ、ごめんなさい。肌が綺麗だったから」

「あら、ありがとうございます。あなたもお若くて、とても可愛らしいわ。でも髪をきちんとすれば、もっといい」

　女の手は冷たかった。だがきっと冷え性なのだと思う程度、人の体温はそこにある。

　その手が、薄青の紗を差し出す。どうやら彼女と同じようにしろと、世話焼きらしい。

「ありがとう。余裕があったら使わせていただきます」

「ええ。いつも美しくあるのが女の誇りですものね」

　満足そうに頷く女。「そうですね」と、春海（チュンハイ）も頷き返す。

　身だしなみ以上に着飾るのを、意識したことがなかった。しかし厭味を感じさせぬ言葉に、わざわざ反論する気持ちも起きない。

「金魚（ジンユ）、行ってくるよ」

　ちょっと手を上げ、破浪（ポーラン）が脇を抜けて行く。先を見れば、もう偉浪（ウェイラン）が数十歩も先に見えた。「では」と金魚（ジンユ）に声をかけ、春海（チュンハイ）は走る。初の侵入が慌ただしくなったが、かしこまるものでもなかろう。

　それより、偉浪（ウェイラン）の背を目指す横目に、書き殴られた文字が映った。

　それはこうだ。二度と帰れぬ冥土へようこそ、と。金魚（ジンユ）の言葉と同じ文句が。