屍運びは饅頭にも劣り

第三幕：地の底へ

第12話：偉浪の悪夢

「なんで俺の言うことを聞かねえ！」

　ボロ小屋へ戻った途端、偉浪（ウェイラン）が叫んだ。木戸を開けた破浪（ポーラン）の後ろで、春海（チュンハイ）はビクッと目を見張る。

　酒瓶でも飛んでくるか。巨大な背中からはみ出ぬよう、身を縮めた。

　が、それ以上はなかった。先より格段におとなしくなった、いびきが聞こえるだけだ。

「まだ寝てらっしゃるの？」

「ああ、うん。たぶん夢の中で、俺がやらかしたんだよ。夢じゃなくても叱られてばかりさ」

　入った奥に、背負い袋が放ってあった。破浪（ポーラン）は父親に構わず、苦笑でそちらへ向かう。買った物を整理し、出かける準備が優先のようだ。

「ねえ。うなされてる」

　やけに抑揚のあるいびきと思った。気になって聞いてみれば、半分は呻き声だ。

　しかめた表情は、安眠と程遠い。春海（チュンハイ）の母が偏頭痛に苦しむ姿を思い出す。

「それもいつもさ。心配だけどね、準備の済む前に起こすと怒るんだ。すぐだよ」

「そうなの？」

　いつも一緒の息子が言うのだ、それが良いのだろう。

　事情を知らぬ者が安易に手を出しては怪我のもと。と、これも母の言葉。夢の中のできごとを好転させる方法も知らなかった。

　すると春海（チュンハイ）には、やることがない。そもそも旅姿で、改めて用意をする何ごともないのだから。

　木戸を入ったところに突っ立ち、苦しげな偉浪（ウェイラン）を、はらはら見つめる。

　破浪（ポーラン）はと言えば、背負い袋の中身を筵へぶち撒けた。てきぱき、と評して良い動きだが、持ち物の一つずつを点検しようというらしい。

　魔物ばかりの世界へ乗り込むのだ、それは必要と思う。けれども偉浪（ウェイラン）の呻きは続き、何かつかみかかるように腕も暴れ始めた。

「——うん」

　誰にともなく、春海（チュンハイ）は頷く。歩み寄り、偉浪（ウェイラン）の傍へ両膝を突いたのは、そうしようと意識してのことでなかった。

　陸（おか）で跳ねる魚を追うように、筋骨逞しい腕をつかむ。指は猛禽の足のごとく、頑強に強張っていた。

　無理に解こうとはしない。自身の両手に挟み、指の一本ずつを優しく撫でた。

　厚く張った氷を叩き割れば、己が濡れる。赤子を抱くように、手水の氷を持ち上げた母の姿を思い出しつつ。

「ん……」

　血の気の引いた氷細工が、人の肌に立ち戻る。少しずつ、一方の手が柔らかくなったころ、偉浪（ウェイラン）の全身から力が抜けた。

「お目覚めですか」

　ゆっくり、まぶたが開いていく。光を嫌い、時に後戻りしつつ。やがて明るい茶の瞳が、春海（チュンハイ）の目にはっきりと映った。

「お前！」

　さすが、と言うべきだろう。跳ね起きた偉浪（ウェイラン）の動作を、春海（チュンハイ）はまるで追えなかった。

　気づいた時には両の肩を押さえられ、何だか詰問されていた。

「生きて——」

　血走った眼を、怖いと思わない。春海（チュンハイ）を、いや別の誰かに向けられた、強い感情の篭もった視線を。

「あ」

　二度ほど揺すぶり、夢の世界から抜け出たらしい。幻を追い払いたいのか、しきりに目を瞬かせた。

　しかし現実の春海（チュンハイ）が、消えてやることはできない。

「誰だ」

　呂律の回った口から、低い旋律が落ちた。遊山に連れられた大滝の、水面を打つ様を思わせる。

「あの、私、春海（チュンハイ）です」

「春海（チュンハイ）？」

　それはまず、何者か聞くに決まっている。当たり前の答えに詰まり、拝礼でごまかした。

　偉浪（ウェイラン）の目が訝しく睨む。同時に、肩へ触れた手が力なく垂れた。

「お客さんだよ。俺が頼んだんだ、起こしてくれって」

「客だァ？」

　息子に振り返り、偉浪（ウェイラン）の声に棘が生えた。

　（破浪（ポーラン）を叱るの？）

　聞いていたが、彼に矛先が向いて驚いた。起こしたのは私なのに、と。

「あと、別にもう一つ。三階層だよ」

「三階か。素人が油断しやがって」

　続けて、今度は本当の依頼について。偉浪（ウェイラン）は気に入らぬ風でありながら、まともな返答をする。

　破浪（ポーラン）の言った怒るとは、これくらいのことか。

　彼を見ると、信じられないという目で父親を凝視した。やはり異例のようだが、波風穏やかなら越したことはない。

「女」

「あっ。は、はいっ」

　話す相手は破浪（ポーラン）に移った。油断した春海（チュンハイ）は、呼びかけに心臓を跳ねさせた。

「着いてくるのは構わねェ。だが怪我も命も、お前の持ち分だ。助けてもらおうなんて、考えるんじゃねェ」

　それが嫌なら、おとなしく地上で待っていろ。偉浪（ウェイラン）の目に、脅しの色が滲む。

　けれど春海（チュンハイ）は怯まない。怯む理由がなかった。

「私、大丈夫です。自分を守るだけなら」

　共に迷宮へ入ると言って、魔物の存在を忘れてはいない。それなりの旅をしてきたのだ、危険に対する術は用意している。

　この町へ来て、まだ一度も降ろしていない背負い袋。春海（チュンハイ）の背をまるきり見えなくする大きな物だが、それを指さして微笑んで見せた。