屍運びは饅頭にも劣り

第11話：黒蔡一家

「春海（チュンハイ）。聞いておくけど、本当に迷宮の中まで着いてくるんだね」

　門から少し離れた壁沿いに、雨風を防ぐ天幕が張られた。護兵の休憩所といったところだ。

　なぜか破浪（ポーラン）はそこへ向かう。追い越しざま、問いを投げて。

「もちろんよ。あなたに逃げられたら、私は使命を果たせなくなるもの」

　天幕の入り口で、破浪（ポーラン）は立ち止まる。細長い机が置かれ、その向こうへ椅子にかける護兵の姿があった。

　領主の兵士であり、治安を守る役目の護兵を前に、早く死んでほしいとは言えない。

　声を潜め、使命という言葉を強く発した。

　（そうよ。遥々、そのために来たの）

　自分の目的を、濃く思い描いた。年の初め、願いを墨で書くがごとく。胸の奥にしっかりと掲げる。

「分かった。使える物があったら買っておいて」

　破浪（ポーラン）も淡々と、平たい口調で答えた。迷宮へ近づくと、この男はこうなるのだろうか。最初に顔を合わせた時の、死を背負った風を感じる。

　しかしそんな破浪（ポーラン）も、役人の手続きからは逃れられないのかと思う。迷宮へ入るのに、いちいち申請が必要とは手間なことだ。

　そう考えたのは、細かく文字の書かれた布を護兵が取り出し、彼に渡したから。

　だが、違った。思いがけない品がそこにあって、春海（チュンハイ）は悲鳴にも似て声を高くする。

「祝符（ツゥフゥ）じゃない！」

　僧が神に語りかける言葉は、人間同士で語らうのと異なる。祝符はそれを文字に起こしたものだが、特殊な作り方が必要で、そうそう見かける代物でなかった。

　修練を積んだ僧は祈りによって、現実に傷を癒やしたり、怯える人から恐怖を取り除いたりできる。

　その補助に用いると聞くが、春海（チュンハイ）は使う場面を見たことがない。

「よく知ってるね」

　応じたのは、破浪（ポーラン）に祝符を渡した護兵。三十過ぎと見えるが、手入れをしないだけの髭がだらしない。他の同僚は揃いの胸鎧を着こむ中、この護兵だけが地面へ放り投げている。

「見ない顔だし、しかも女と思ったが。その袂は僧侶だね。杭港（ハンガン）の僧院からは出払ったと思ったけど、それとも出稼ぎかい？」

　言葉遣いは柔らかかった。双龍兄弟と比べれば、雲泥の差だ。けれどどうも耳触りが悪い。

　視線も春海（チュンハイ）の顔を見たのは最初だけで、あとは胸から腰の辺りを上下した。

「いえ私は——」

　相手は歳上で、兵士。即ち、戦うことが職業の男。長幼を重んじる真（ジン）にあって、春海（チュンハイ）は逆らう言葉を持たない。

　何となく、おかしな態度とは感じた。けれど父母にも厳しく育てられた春海（チュンハイ）の心に、不快を覚える道すじはなかった。

「名前は？」

「春海（チュンハイ）です」

　当の春海（チュンハイ）より先に、答えたのは破浪（ポーラン）の声。突然、斑に黒い壁が視界を塞ぎ、目をどうかしたかと驚いた。

「言う通り、初めて迷宮に入ります。今ある祝符を全部、見せてやってください」

「ちょっと破浪（ポーラン）、失礼よ」

　彼こそが護兵の正面に立っていたのだ、春海（チュンハイ）の前へ割り込む必然性はなかった。

　太い腕に触れ、力を篭めた。が、立ち木を押すようで微動だにしない。

「へえ。十二階層となると、偉くなるもんだな。護兵に楯突くのか」

「偉くなんか。オレは祝符を見せてほしいと頼んだだけです」

　声を低くした二人が、どんな顔を突きつけあっているか。見えない春海（チュンハイ）は、慌てて破浪（ポーラン）の隣へ動く。

「あの。私——」

　ちら、と護兵の目が春海（チュンハイ）を舐める。

　破浪（ポーラン）は先んじて受け取った祝符を握りしめ、見上げて睨む護兵を冷ややかに見下ろした。

「おいおい、こちとら待ってんだよ。あんたらいつまで乳繰りあってんだい？」

　すぐ後ろで。それも首すじの付近から、女の声がした。

　怖気に背を強張らせ、春海（チュンハイ）は横飛びに逃げる。

　空いた地面に、背の低い女が進み出た。平均的な春海（チュンハイ）より、頭一つもだ。長くうねった黒髪が、水草のごとく宙を泳ぐ。

　女のさらに後ろへ、背を丸めた男が立っていた。「ひひっ」と咳き込むように笑い、女の隣へ進む。短く刈った頭が、好勝負の碁盤に見える。

「おい、今のはオレに言ったのか。黒蔡（ヘイツァイ）、女房にどんな躾けをしてる」

　言い分が気に食わなかったのだろう。護兵は眉をひそめ、男のほうに文句を言った。もしかすると女が、護兵よりもかなりの歳上だからかもだ。

「ひひっ。旦那、そりゃ勘違いってもんです。あたしの女房は、そこんところをきっちり分かってますからね。この木偶の坊と、世間知らずのお嬢ちゃんにです」

　黒蔡（ヘイツァイ）と呼ばれた男は、老人めいて皺だらけの顔を、さらにくしゃっと縮めた。

　どう見ても媚を売った愛想笑いだが、護兵はまんざらでもなさそうに「ふん」と鼻息で答える。

「まあまあ破浪（ポーラン）、見ればまだ偉浪（ウェイラン）も居ない。すぐに迷宮へ入ろうってんじゃないだろう？　あたしら、ちょっとでも暇が惜しいんだ。順番を譲ってくんな」

　背を丸めていても、黒蔡（ヘイツァイ）の頭は春海（チュンハイ）と同じくらいにある。腕や脚の太さは、破浪（ポーラン）にも劣らない。

　胸を張れば十分に偉丈夫と呼べる身体を、小さく小さく縮めようとして見えた。

「構わないよ」

　迷宮へ入るには祝符が欠かせないようだ。あっさり譲った破浪（ポーラン）に礼も言わず、黒蔡（ヘイツァイ）は二十枚をさっさと選んだ。

　代金は銀銭二十枚。そもそも売っているのなど初めて見たが、皇都でなら一枚とて買えないはずの額。

「破浪（ポーラン）。お前だけは、からかっても精がないな。そんな調子でやってちゃ、いつか足を掬われるに違いないよ」

　ひひひっ、と。ひときわ高く笑った声が、耳にへばりつく。こっそり指先でこそげ落とし、春海（チュンハイ）は黒蔡（ヘイツァイ）夫婦の背を見送った。

　鉄門の手前に、胸と腹までを鉄で鎧った男が立つ。頭にも鉄兜を載せ、どれだけの重量か想像するだけで肩が凝りそうだ。

　夫婦の連れらしく、合流すると何やら話し始めた。時折、こちらを向く視線が煩わしい。早く用件を済ませ、立ち去りたくなった。

「黒蔡（ヘイツァイ）一家だよ。見ての通りの人たちさ」

　褒めてはいまいが、破浪（ポーラン）は良し悪しの評価を口にしない。

　人として正しい、と春海（チュンハイ）は頷く。

「ねえ破浪（ポーラン）。私、祝符を使ったことがないの。必要って言うなら、私に使えそうなのを選んでくれる？」

「えっ、そうなの？」

　またあれこれと、問いたいことが増えた。だがここ以外の場所がいい。

　だから祝符の選択を、破浪（ポーラン）に頼んだ。早く済ませるためと、言った通りに選びようがなかった。

　意外そうな破浪（ポーラン）の問い返しこそ、春海（チュンハイ）には意外だ。しかしともかく、この場を離れよう。そういう意味で「お願い」と頼む。

　破浪（ポーラン）も拒むことはない。いくらか迷う素振りを見せつつ、十枚を選び出す。

　銀銭十枚を払い、護兵の天幕に背を向ける。迷宮を隔てる鉄門に、黒蔡（ヘイツァイ）一家の姿はもはやなかった。