屍運びは饅頭にも劣り

第10話：馴れ合い

「さてそろそろ、買い物を済ませないと」

　前置きなく言い、破浪（ポーラン）の足も人混みへ向いた。

　すぐに追いかけようとして、春海（チュンハイ）は福饅頭を思い出した。その質量に屈服した三分の二が、長椅子へ置いたままだ。

「ねえ待って」

　進もうとする美丈夫の手を、ぎゅっとつかむ。双龍兄弟とはまた違う、ごつごつした感触に覚えのある気がした。

　間違いなく初めてのはずだが、なんだろうと考えても正体が分からない。

「えっ。ど、どうした？」

　握った手を見つめていると、そのうち破浪（ポーラン）が戸惑う声を上げた。

「ううん、別に。でもまたはぐれたら困るわ、手を繋いでいてもいいでしょ？」

「このまま？　いやそれは。うん、構わないけど、どうかな」

　それは「どっち？」と、少しばかり語気を強めた。すると今度は破浪（ポーラン）が、重なり合う互いの手を見つめた。

　しかしそうしながらも、彼の手がすり抜けようとする。逃さないよう、反対の手も加えた。

「……うん、分かった」

「ありがとう。福饅頭をしまうから待って」

　何か諦めたような、投げやりな首肯。さっきは腕の痺れるほど握ってくれたじゃないか、と非難したくなったが、同時にその気遣いに免じて言わずにおいた。

　背負い袋から畳んだズタ袋を取り出し、福饅頭を回収する。当然に手を離すこととなったが、感心にも彼の手は再びおとなしく握られた。

　人の形をした波へ、破浪（ポーラン）は飛び込んだ。

　進むのも引く手も、いかにも力任せ。いかんせんこの船頭は、草原を前にした馬並み。いやさ馬そのものの気性を持つらしい。

　それで買う物と言えば、魚介の乾物や干し肉がほとんどだった。

　他に綱（ロープ）や灯明用の油。なんとも生活感に溢れる物ばかりだ。ただ迷宮へ入るのに必要と聞き、春海（チュンハイ）も同じ物を買い揃える。

「これで終わり？」

「うん、後は迷宮の入り口だね」

「もう入るの？」

　通りの外れで見上げると、空は紺色に変わっていた。天道の後ろ髪が僅か、西の空に引っかかっている。

　時刻もそうだし、偉浪（ウェイラン）がいない。今回は置いていくのかと思えば、破浪（ポーラン）は首を横に振った。

「そこでしか買えないんだよ」

「へえ、そんな物が」

　迷宮へ入る者専用というらしい。

　鉈や斧、刀、それらの研ぎ師。鎧職人までも屋台を出すこの通りに、足らない物とは何か想像もつかなかった。

　牽かれるまま着いていくと、見覚えのある大通りへ出た。広場から僧院へ向かう道だ。

　カッカッ、と。髪に紛れた牙（ファン）が、口を鳴らす。

　この蛇と二人、到着した時には、早ければ今日じゅうにも使命を果たすと意気込んでいた。

　それがなぜ、彼と共に買い物をしているのか。

　（私、良くない？）

　突然、罪悪感に襲われた。見知らぬ景色、これから何が起きるか、わくわくと心踊らせたのを否定できない。

　力強く、引きずっていく手。じっと眺め、十歩ほど進んだ。

　（駄目）

　何が。なぜ。

　春海（チュンハイ）自身、説明をできなかったが、おそらく直感と考えた。このままでは使命を果たせない。ゆえに握った手を引き剥がした。

「あれ？」

　一歩。行き過ぎた破浪（ポーラン）が、振り返る。急いた動作は、春海（チュンハイ）を案じたのだろう。

　彼の視線と気遣いから、目を逸らした。

「あの。そう、もうはぐれる心配はないから。手も痺れてきたし」

「ああ、そうなんだ。ごめんよ」

　空っぽの手を握って開いて、破浪（ポーラン）は笑った。きっと自嘲に属するもので、彼にこの表情をする責任はない。

　だがこれをうまく話す自信もなかった。

「ごめんなさい。私の都合だから」

　と、謝罪でごまかすのが精一杯だ。

「ええ？」

　頭を掻く手と、声で。破浪（ポーラン）は説明を求めた。しかし春海（チュンハイ）は気づかぬふりで、彼の脇を追い越して進む。

「こっちでしょ？」

　と、振り返らず問いもした。

　破浪（ポーラン）の返事はない。否定もされなかったので、構わず歩いた。

　（違ってたら言うはずよね）

　そう思うのも馴れ合いだろうか。自分で自分の思考に先回りするのは、どうにも疲れた。

　間もなく広場へ達したが、迷宮の入り口とやらは見当たらなかった。整然と三列に並んだ屋台が、奥へ向けてどれだけ続くやら。

　先の通りは毎日の買い物という雰囲気だったが、こちらは飯屋が多勢を占めた。香辛料や醤油の匂いが複雑に絡み合い、満腹のはずの食欲を揺り起こそうとする。

　客も地元の人間より、旅姿が多い。それに迷宮へ入ると思われる、屈強そうな男ども。

　後者はこの町へ長く滞在すると聞いたが、地元のうちに入るのか。疑問を覚えて、振り返った。

　破浪（ポーラン）に問おうとしたのだ、実際に住む者としてどういう感覚かと。

　彼は二歩後ろに居た。春海（チュンハイ）を一人にすることなく。逃げられないように監視の意味もあると、どこの阿呆が考えたのだったか。

「どうかした？」

「いえ、何も。こっちでいいのよね」

「もうすぐだよ」

　破浪（ポーラン）の顔に、感情の偏りは読み取れなかった。何も考えていないのか、あえて無表情を作っているのか。

　どちらにせよ、春海（チュンハイ）に好意的とは言えない。

　死んでもらう相手だが、嫌われて嬉しいとは思えなかった。

　しかし彼からすると、後腐れがないのかも。などと考え、巨大なため息を堪える間なく吐く羽目になる。

　そうして進むうち、屋台が途切れた。歩く人の姿も、背中の側ばかりに。

　さらにその先。視界の端から端を、石壁が塞いだ。春海（チュンハイ）を十人ばかり重ねたほども高い。

　通り越す唯一の入り口は、護兵の目を光らす鉄門に違いない。

　破浪（ポーラン）の腕ほども太い鉄柱と、春海（チュンハイ）の腕ほどの鉄柵で拵えた門。

　（あれから先が、魔物の世界）

　思わず飲み込んだ唾が、喉を鳴らした。

　人の世界の常識が通用しない。と聞いてはいるものの、目の前にしてはただただ不気味としか思えなかった。