屍運びは饅頭にも劣り

第9話：双龍兄弟

　先ほど溺れかけた、人の濁流から。男が二人、抜け出てくる。

　腰かけた春海（チュンハイ）には、遥か見上げるほどの偉丈夫。

「なんだよ、迷宮ってのは可愛い女の子まで拾えるのか。それならオレたちも、導人（ダオレン）をやったほうが良かったな兄者（あにじゃ）」

　押し潰した声で、また笑う。二人とも僧のごとく頭髪が剃られ、肩まで捲った着物の袖から腕を剥き出しにする。春海（チュンハイ）の胴回りと変わらないような。

　立って迎える破浪（ポーラン）と、背丈も肉付きも似通った。ただし侠客めいた、危うい人相が決定的に違う。

　そっと唾を飲み、逃げる方向を視界の端でたしかめた。

「大丈夫。よく知った奴らだよ」

「え——」

　見上げても、破浪（ポーラン）は男らを向いたままだった。

　自分に言われたのでなかったか。そう考えると、彼がおかしなひとり言をしたとなる。

　（でもまあ、それなら）

　はっきり言いきってくれたのを、信用することにした。

「契りの式はいつだ？　祝いの酒くらい持って行ってやる」

　手を握れる距離で、兄と呼ばれたほうが言った。破浪（ポーラン）と互いに拝礼もなく、拳の甲を打ち合わせた。もう一人とも。

　男らは武器も防具も携えていない。しかしきっと、迷宮に潜る者たちだ。荒くれの集う酒場の店主と言うなら、それはそれで似合いそうだが。

「残念ながら、そういう人じゃない。俺も春海（チュンハイ）なら、すぐに二人で飯屋でも開くけどね」

「ああん？　天下の破浪（ポーラン）様がだらしねえ、げははは」

　拳が入るほどの大口で、豪快に笑う。ヒキガエルの鳴き声が、百匹分にも増した。

　（だらしないって？）

　耳を押さえつつ、不精髭だらけの顔を睨む。見てすぐに可愛いなどと、道を聞いた宿屋の男を思い出す。

「ああ、悪いなお嬢さん。兄者は下品でいけねえ」

「うるせえ、お前よりゃましだ。げははは」

　何がそんなにおかしいのか。二人はひと言ふた言ごと、いちいち笑う。

　春海（チュンハイ）は、自身を不感症とは思わない。が、これほど声を上げて笑ったのが最近いつだったか。すぐには思い出すこと叶わない。

「飛龍（フェイロン）だ」

「小龍（シャオロン）だ」

　揃った拝礼で名乗る。慌てて春海（チュンハイ）も長椅子を立ち、同じく拝礼を返した。

　やはり名前も、侠客の仇名のようだと思いつつ。

「みんな双龍（シャンロン）兄弟って呼んでる。採れたての岩みたいなのが兄貴だよ」

　破浪（ポーラン）の指が、飛龍（フェイロン）をさす。

　採れたての岩。つまり石切り場から運びたての岩は、あちこちごつごつと尖っている。

　言われて見れば、たしかに頬骨やエラが弟より目立つ。すると似ているがなだらかな小龍（シャオロン）は、漬物石か。

　そんなことを思い浮かべてしまい、春海（チュンハイ）の口から「ふふっ」と笑声が溢れる。

「なんだ破浪（ポーラン）、笑われたじゃねえか」

「女の子に笑ってもらえるなんて、なかなかないだろ。良かったな」

　どういう会話か、春海（チュンハイ）には不思議に聞こえた。

　いや軽口と言われるもので、厳密な意味を通じさせる必要のないのは分かる。

　だが春海（チュンハイ）の発した言葉なら、あれこれ補足したくて堪らない。

　だのに何やら、腹の底から込み上げるものがあった。

「あはっ。あははは！」

　はっと気づき、口を押さえた。しかしもう、飛龍（フェイロン）はがっくりと項垂れて見せた。目もとに手を当て、泣きべその真似もして。

「おいおい、オレの顔はそんなに面白いのか」

「兄者、そんなことはない。おかしな顔に違いないが、笑いをとるにはまだまだだ」

「そうか、精進しよう」

　勘弁してほしかった。誰かの顔を見て笑うなど、失礼にも程がある。

　あとからあとから、とめどない笑いの波を、頬を叩いてどうにか呑み込む。

「ごめんなさい、違うの。あなたたちのやり取りが楽しそうで」

　違わなかった。けれど顔を見て笑ったと、素直に謝るのが必ずしも最善ではない。それは飛龍（フェイロン）を、新たに傷つけることだ。

「なんだ遠慮するこたねえ、おかしいなら笑やいい。お嬢さんがどう思おうと、オレたちの口出せることじゃねえんだ」

　悲しそうに歪めた顔は、やはり演技だ。豪快な笑い声が路地を埋め尽くす。

　（私なんかが傷つけるなんて、できないのね）

　強い人だ。悟って、春海（チュンハイ）は自然と最拝礼の姿勢をとった。

「おいおい」

　双龍兄弟は顔を見合わせ、口を窄ませた。困ったように、拗ねたように。

「本当に失礼を致しました。皇都は姜義海（ジャオイーハイ）が一人娘、春海（チュンハイ）と申します。どうぞお見知りおきをお願い致します」

　彼らの流儀は真似できない。ならば自分にできる、最大限の敬意を。

　困らせても、それが一番と春海（チュンハイ）は願った。

「分かった。春海（チュンハイ）、ありがとうよ。しかしそろそろ終わりにしてくれ、オレたちゃそんな大物に成り下がったつもりはねえ」

　（また、おかしな言い方）

　だが何となく、飛龍（フェイロン）の言いたいことは理解できた。はっきり、こう（・・）と言葉にはできなかったが。

　もう少し、話してみたいと思った。言われるままこの町へ来たが、春海（チュンハイ）は迷宮や迷宮に潜る彼らのことを何も知らない。

「どうだ春海（チュンハイ）、良けりゃ飯でも食わねえか。うまい店がある、奢ってやるぜ？」

「えっ、私を？」

　気に入られたはずがない。こういう機会でなければ、春海（チュンハイ）としても避けた相手だ。

　それなのにと思うが、よく知るのにはこの上ない申し出だった。

「悪い。仕事が入ってて、それほど時間がないんだ」

　しかし断られた。破浪（ポーラン）によって。この男がそう言うなら、春海（チュンハイ）に否はない。

　双龍兄弟と話したかったのは、あくまでも余事だ。

「あん？　春海（チュンハイ）もか」

「そうらしい」

　問う小龍（シャオロン）、答える破浪（ポーラン）。どちらも、女なのにとは言わない。

「なんだ本当に迷宮で拾ったのか」

　このやり取り自体、そういう意味に聞くことはできた。が、おそらく違う。この場の男たちから、女を蔑む意図は感じられない。

「じゃあまあ、次だな春海（チュンハイ）。オレの不細工が治ってたら、今度こそ付きあってくれ」

「不細工なんてないわ。でもよろしく」

　答えると、飛龍（フェイロン）の拳が突き出される。同じく小龍（シャオロン）も。

　見様見真似で、甲を打ち合わせた。鉄を殴ったかの硬さに、思わずよろめく。

「しかし兄者。不細工が治ってからって言うと、そりゃ永遠に無理じゃねえか」

「うるせえ、お前も同じ顔だ。文句がありゃ、母ちゃんに言うんだな。げははは」

　破浪（ポーラン）が手を差し伸べてくれた。双龍兄弟は、構わず元の通りへ戻っていった。誰にはばかる素振りもなく、仲良くケンカしつつ。