屍運びは饅頭にも劣り

第二幕：迷宮都市の荒くれども

第7話：気遣う気持ち

　真（ジン）の民である以上、国のために尽くす義務がある。ひとり一人が好きなことだけをしていれば、街も国も立ち行かない。

　だから破浪（ポーラン）が死ぬことも、必要であり必然なのだ。

　出立前に聞いた父の言葉が、俯きかけた春海（チュンハイ）の気持ちを上向かせた。

　民が国に尽くし、神様が感心と思えば良い神宣がある。反対も然り。

　受け取った義海（イーハイ）が皇帝陛下にお伝えし、陛下は民に政治を行う。そうやって世界は円を描く。

　おさらいして、いびきの続くボロ小屋を睨む。春海（チュンハイ）の目に、破浪（ポーラン）は我がままとしか映らない。

　一旦の会話を終え、彼は小屋の中へ戻った。父親の偉浪（ウェイラン）が目覚めた時、食べる物がなくては申しわけないと。

　親を敬う気持ちは正しい。ならば国を敬う気持ちも分かるはず、と思えてならない。

　この町だけでなく、国じゅうの人々が感謝するだろう。皇帝陛下から、金銭とは別の褒美があるかもしれない。

　そうなれば偉浪（ウェイラン）も、我が息子はよくやったと感激する。

　思い描いた筋書きは、創作でなかった。この国にいくらでもある、普通の話だ。国の存亡がかかる、という部分が大きなだけで。

　それなのになぜ。と春海（チュンハイ）は、今日何度目かも分からず首を傾げた。

　（あっ。みんなが感謝するって、あまり言ってなかったかも）

　ふっ、と思いついた。これを天啓と言うのかもしれない。

　たしか破浪（ポーラン）は、何のためか分からないと言っていた。だから皇帝陛下を始めとした、身近な人たちすべてのことを話さなければいけなかった。

　自分の粗忽が恥ずかしく、春海（チュンハイ）は辺りを見回した。牙（ファン）の他に誰も居ないのは分かっていたが、見られている気がして。

　すると視界を、長い黒髪が侵した。そろそろ手入れをして、結わなければ。

　となると買い物が必要だが、破浪（ポーラン）から離れるわけにいかなかった。

　頓着のない素振りで、実は逃げ出す機会を窺っている可能性もある。

　卵が欲しかった。南の都とまで呼ばれる杭港（ハンガン）なら、売っているはずだ。

　どこだろうかと、見通せるはずもない街の喧騒へ目を凝らす。と、誰かがこちらへやって来るのが見えた。

　僧院でなく、広場に近いほうから。砂浜と土の地面の境を、なぞるように。

　それは男で、胸の全体を覆う革鎧を着けていた。町を守る護兵とは違う物だ。

　きっと迷宮に潜るのを生業にしている。ただそれにしては武器が見えない。迷宮を出れば不要なのかもしれないが。

　近づいた男は、頭からずぶ濡れだった。けれども鎧は乾いている。

　風呂へ入って、ろくに拭わずに来た。くらいしか理由に思い当たらないが、それでもおかしな話だ

　だからと、わざわざ訊ねはしない。破浪（ポーラン）の商売を邪魔すれば、少しは神様の怒りが鎮まるかもと思ったけれど。

　男がボロ小屋へ入るまでには、どうも気持ちが固まらなかった。

　直ちにいびきが止まり、話し声に変わった。破浪（ポーラン）もだが、客の男は極めて物静かに喋って、内容までは分からない。

　大した時間もかけず、男は出てきた。湯呑みに三杯の湯を沸かすくらいだ。

　春海（チュンハイ）と真正面に顔が見合った。しかし視線はぶつからない。男の目は、虚ろに曇っていた。

　両手を合わせても、男が気づいた様子はなかった。いかにも屈強な、春海（チュンハイ）より頭一つも背の高い男は、足をふらつかせながら来た道を戻る。

　見送る春海（チュンハイ）の耳に、木の器の音が聞こえた。どうやら偉浪（ウェイラン）が起きたらしい。

「行ってくるよ父さん」

　食事の続く中、破浪（ポーラン）の声と共に木戸が開いた。

「お仕事？」

「いや、うん。そうだけど、まだだよ」

　肯定と否定とをして、破浪（ポーラン）は歩く。先ほどの男の後を追う格好だが、偶然だろう。

「お買い物？」

「そうだよ。迷宮へ入るのにね」

　男は、大切な何かを喪った絶望に感情を砕かれていた。

　春海（チュンハイ）には見慣れた表情の一つだが、無味乾燥でも居られなかった。

　にも関わらず、破浪（ポーラン）からは何の感慨も伝わってこない。少なくとも憂いや悲しみの方向へは、僅かの傾きもないと見える。

　何を買うか、まだ見ぬ品物を楽しみに——とも見えない。

　代金らしき銀銭を手の内に放り投げ、しつこく西の空へ残った天道を見上げる。それさえ気の抜けた鼻息で済ませ、ぶつぶつ呟き始めたのは、やはり買う物の候補のようだ。

　（この人、何も感じないの？）

　そう評するのが、最も相応しかった。

　最初に言葉を交わして、ほんの幾ばく。その間に怒り、怖れ、悲しみがあったはずだ。

　普通に当たり前の（・・・・・）人間なら。

「聞いていい？」

「今さら春海（チュンハイ）に遠慮されてもね」

「さっきの人はお客さんでしょ？　たぶん仲間を死なせたとか」

「よく分かったね、その通りだよ」

　話しかけても、大股でどんどん進む。頭二つも丈の低い春海（チュンハイ）は、半ば駆ける心持ちだ。

「その。もらい泣きとかしたことないの？」

「もらい泣き？　ないかな」

「だって同じ迷宮に入る仲間なんでしょ。同情とか、自分に置き換えて怖がるとか」

　自害を迫る者の発言ではない。しかし問わずにはおれなかった。まともな人間の感覚とは思えなくて。

「ああ、そういう。そうだね、仲間というとちょっと違うけど。これから困るだろうな、とは思うよ。新しく相棒を見つけるのか、諦めて故郷へ帰るのか、どうするんだろうね」

「そうじゃなくて」

　最初に出てくるのは、かわいそうとか、憐れむ言葉だろうに。なぜそうでないのか、春海（チュンハイ）の喉にざらっと荒れた心地がした。

「そうじゃないの？」

「いえ、そうじゃなくはないけど」

「うん？　一緒に悲しめってことかな。それなら悲しんだよ。でも俺には、あの人の相棒を生き返らせてはあげられない。頼まれた通り、愛用の何かを拾ってくるのが精々」

　春海（チュンハイ）を顧みないのは、押し殺した感情を読み取らせないため。と思いたかった。

　だがそれには、破浪（ポーラン）の声が乾きすぎている。

「それも失敗したら申しわけないしね。父さんと俺と、無事に行って帰るのが俺の同情かな」

「そんなの……」

　何を言っているか、分かる。理屈の上では正しいことも。

　春海（チュンハイ）が言いたいのは、人として正しい感情を持たないのかだ。自害の件と同じく、伝わらないにも程がある。

「あれ、泣いてる？」

「泣いてなんかいません」

　嘘ではない。危うく涙を零しそうになっただけで。

　震える声を咳払いで治し、作戦を変更した。

「愛用の何かなの？　屍じゃないのね」

「うん、あの人は戻ってくるのに時間をかけすぎた。たぶんもう残ってない」

　残っていれば連れ帰る。と付け加えはあったが、気休め以上の言葉ではなかった。

　（私に使う気持ちがあるなら、あの人が先でしょ）

　などと言ってもまた、どういうことかと問い返されるに違いない。そう予測するだけでも、胸にちくちくと刺さるものがあった。

　黙って着いていくと、破浪（ポーラン）から話しかけもしない。いくつか路地を抜け、突然の人ごみに呑みこまれても。

　春海（チュンハイ）が両腕を伸ばした幅に、人の流れる川ができている。

　川底に当たる地面を蹴り、置いていった薄情者の姿を探した。

　見回せば、破浪（ポーラン）に負けず劣らずの偉丈夫も多い。野兎のごとく跳ねても、人の急流に押し流されるだけだった。

　（私、どこへ連れていかれるの）

　焦って逃れようとしても、思う方向へ進めない。息苦しくもなり、本物の川のように溺れるかと思った。

　自分の足が地に着いているか、もはやそれもあやふやだ。

　どうしようもない。諦めて流れの緩やかなところまで行こう。

　思った途端、誰かの胸に激突した。

「あっ、ご、ごめんなさい！」

　頭突きをしたくらいの勢いで、春海（チュンハイ）自身も目まいがした。相手の顔も分からず、まずは謝る。

　すると返ってきたのは、知った声だ。

「こっちは危ないよ」

「破浪（ポーラン）！」

「うん。欲しい物があるなら、連れて行くから。知らずに歩かないほうがいい」

　（心配してくれたの？）

　大きな流れに逆らい、破浪（ポーラン）は突き進む。今度は春海（チュンハイ）の腕を取り、引っ張って。

　案じてくれたかは、当然に読み取れない。

　開けた横道に出て、そこにある長椅子に春海（チュンハイ）は座らされた。

　手を離されると、つかまれていた腕に血流が戻る。痺れたそこをさすり、ふうっと息を吐いた。

「福饅頭、食べる？」

　いきなり、籾（もみ）の色の饅頭が突き出された。春海（チュンハイ）が押し流される中、買ったらしい。

　小さな子どもでなし、こんな物で機嫌を取るつもりか。

　しかし厭とも思わない。破浪（ポーラン）にも気遣いらしきものはあるということだ。

「いただくわ。腕の痺れが取れてからね」

　冗談のつもりだったが、破浪（ポーラン）は首をひねった。腕を痺れさせるような何があったかと。