屍運びは饅頭にも劣り

第5話：子は親に

　怪訝に、破浪（ポーラン）は首を傾げ、目を細めた。ついでに耳へ指を突っ込み、通りを良くもした。

　小さな波頭を蹴立てて遊んでいた足が、透明な水底の砂に埋まっていく。

　よく盛り上がった足の甲が、すっかり見えなくなった。それでようやく、破浪（ポーラン）は次の声を発した。

「……え？」

　と、戸惑っていることだけが分かる声を。

　さもありなん。まだ春海（チュンハイ）は、叶えるべき要求しか言っていない。

　こんな無茶を言うからには、当然に理由もあるのだ。

「たしかきみは、危害を加えないと言ったよね」

「言ったわ」

「じゃあ死んでもらうって、俺の聞き間違いだね？」

　誤解と考えるからか、春海（チュンハイ）などどうとでもなると見積もったのか、破浪（ポーラン）はもう警戒する素振りを見せない。

　どれも誤解でなかったが、すぐに受け入れられないのは分かる。

　（冷静に、じっくりと。誠意を持って言葉を尽くせば、きっと分かってくれる。父上が言っていたわ）

　そう、春海（チュンハイ）は信じて疑わなかった。

「聞き間違いではないの。私は何もしない、と言うよりできない。でもあなたには、死んでもらわなければいけないの。つまり自害してほしい」

　いつの間にか、春海（チュンハイ）は拝礼の姿勢をとっていた。重大な頼みごとだ、これで正しいとも思う。

「ええとそれは、たとえばこの斧で首を掻っ切るとか？」

「方法は任せるわ、そのまま水底へ沈むのでもいいし。とにかくあなたの手であなたの命を絶ってほしい」

　さっそく方法論とは、理解が早い。苦笑混じりながら「なるほどね」とも。

　話の通じる相手で良かった。気が早いと知りつつも、春海（チュンハイ）は安堵の息を堪えられない。

「看板にさ、銀銭十枚で請け負うと書いてあるよ。でもそれは、こっちにも事前の想定ってものがある。きみの頼みは、その中にない」

　ざざ、とおもむろに。破浪（ポーラン）は水を分け、浜に上がる。手近な舟の縁に尻を乗せ、足の厚布を解いて水を絞った。

「それは——」

「うん、そんなことを言うだけの理由があるんだろう。俺の勘だと、きみは他人に無謀を強いて愉しむような人じゃない」

　理由を聞いてほしい。言いかけた春海（チュンハイ）の言葉を手で遮った破浪（ポーラン）は、改めて「聞かせてくれる？」と頼む。

　勢いに任せてでも言わねばならないと思っていたのに、こうも聞く姿勢を見せられると、春海（チュンハイ）の喉は急に咳払いを要求した。

「その……詳しいことは言えないの。だけど信じてほしいのは、これは国のためということ」

「国って？」

「それはこの国よ。皇帝陛下の治める、真（ジン）というこの国のすべて。あなたが死ぬことで、真（ジン）の民の全員が救われる。宮殿の偉い人たちも感謝するわ、皇帝陛下だって」

　胸の高さの両腕が震え始めた。けれど話す中身を思い、春海（チュンハイ）は唇を噛んで強引に震えを抑え込んだ。

「とても大ごとなのは分かった。だけど今、きみの言ったのは理由じゃない。偉い人の感謝と言われたってね、俺にはどうでもいい。まだしもきみが呪いでもかけられて、俺が死ねば解けると言われたほうが納得できる」

　（どうでもいい？）

　耳を疑った。おかげで春海（チュンハイ）は、自分が両腕を下ろしたことも気づかなかった。

　わなわなと唇を震わせ、あり得ないと漏らしつつ首を横に振る。それも無意識のことだ。

「なにを言ってるの。皇帝陛下よ、天子様よ。この世で一番偉いお方が、あなたの力を必要としてるのよ」

「会ったことないし」

「私だってないわ」

　春海（チュンハイ）の父は会ったことがあるはずだ。宮殿の中には詳しくないが、重臣と呼ばれても顔を見ぬままの人も居ると聞いていた。

　そんな相手と、会ったことがないからどうでもいい。この文章の前後が繋がること自体、春海（チュンハイ）にはとんでもないことだった。

「いえ、うん。それだけじゃないわ、この国のすべての人。つまりあなたのお父上も救われるの」

「父さんを助けて感謝される、か。それはこの上ないくらい魅力的だね」

　家族とか友人とか、自分の身近な相手が当事者でなければ、想像力の及ばない人は居る。

　それは仕方のないことだし、使命の達せられるほうが先決だ。

「そうよ。報奨だってあるわ、残念ながらあなたには渡せないけど。たとえばお父上が死ぬまで困らないだけのお金だって望める」

　（私が無事に、務めを果たしたと報告すればだけど）

　ただし、の部分は告げなかった。邪な解釈をして、春海（チュンハイ）に襲いかかるならそれでも良かった。

　父親への孝行。それも莫大な金額と聞けば、さすがに考えるところはあるらしい。破浪（ポーラン）は父のいびきが漏れる木戸を眺め、感慨深げに頷いた。

「子は親に。親は国に。国は神に従うものよ。だから見返りというわけじゃないけど、親は子を可愛がって育てられる。お父上の一生の不安をなくすなんて、素晴らしい尽くし方と思うわ」

　真（ジン）という名のこの国で、年長者や目上に従うのは当然だ。生まれ育った場所や環境で、いくらかの差異はあるだろうが。

　ゆえに春海（チュンハイ）は、最終的に破浪（ポーラン）が理解しない結末を考えていなかった。

　死が怖ろしいのも当然で、そこのところを埋め合わせる時間が必要なだけだと。

「春海（チュンハイ）、きみの言うことは正しいよ」

「でしょう？　嬉しいわ」

「でも俺は、きみの使命に協力できない」

　遠慮気味な微笑みだけを見ていると、請け負ったと聞き違えそうだった。

　いや春海（チュンハイ）はそう思い込み、どうも違和感を覚えて問い返す。

「えっ。ごめんなさい、もう一度言ってもらえる？　なんだか断られた気がして」

「そうだよ、俺は断ると答えた」

　涼やかな美丈夫が、「悪いね」と頭を掻く。贔屓と言われようが、醜男にされるよりも悪い気はしない。

　当然に、じゃあいいと答えられはしなかったけれど。

「なぜ……」

「さっき言った通りだよ。まだしもきみの命を救うとかなら、心が動いたかもしれない。だけどなんだか知らないことで、死ねばお金がもらえるなんて言われてもね」

　彼の死んだ後、報奨を惜しむと疑われたか。隠した事情はその通りだが、詐欺のように言われては心外だ。

　だがそれも、破浪（ポーラン）は先んじて否定する。

「きみの話を疑ってはいないよ。全部丸ごと信じても、さ。育ててくれた父さんより先に、勝手には死ねないよ。それこそ親不孝だろ」

　一瞬、たしかにと納得した。しかしすぐに、「違う違う」とかぶりを振る。

　破浪（ポーラン）の言い分も間違ってはいないが、問題はもっと大きいのだ。

　ただ。肝心のところを話さないでは、伝わらないのかもしれない。

　春海（チュンハイ）は「分かった」と、引き下がることを告げた。

「良かった、分かってもらえて」

　ぐっと伸びをする破浪（ポーラン）。すっかり万事解決という風に。

　（諦めるわけにいかないのよ。でもどうすればいいのか……）

　返答は春海（チュンハイ）の順番だが、破浪（ポーラン）を見つめたまま黙った。

　彼も察したのだろう。苦笑と共に言おうとした何ごとかを呑み込み、首すじの汗を拭う。

　互いに口を開かずとも、細かな潮騒が沈黙を打ち消してくれる。

　そのまましばらく。波が一歩分も後退するほど、見つめ合った。

　カッカッと、短く尖った音がする。石を打ち付けるような、耳慣れているとは言い難い。

　どうすれば。と胸の内で繰り返す春海（チュンハイ）には、思考の邪魔になった。

「なに？」

　と音の在り処を探し、自身のうっかりに呆れる。

「どうかした？」

　突然に背負い袋を下ろした春海（チュンハイ）を、破浪（ポーラン）は気遣う。

　屈んで袋の口を開けば、興味深げに覗き込む。

「この子のこと、忘れていたの」

　暑さ避けの手拭いを除けると、細い紐状の何かが袋から飛び出す。

　腕を這い上がり、首もとをぐるぐると何度も回る冷たい感触。

　蛇だ。

　べっ甲に似て透き通った紅色の。上下の牙が折れ、口を動かせば先のごとく音がする。

「へえ、可愛いじゃないか。きみが飼ってるの？」

「皇都からの道で拾ったの。飢えていたから」

　春海（チュンハイ）よりもふた回り大きな、破浪（ポーラン）の手で二つ分。たったそれだけの長さしかない幼い蛇に、彼の指が伸びる。

　頭を撫でてくれようというらしい。春海（チュンハイ）の肩で鎌首をもたげ、威嚇する蛇の。

「俺にも触らせないなんて、きみはよほど気に入られてるらしい」

　言う通り、蛇は破浪（ポーラン）の指を嫌がって噛みついた。

　彼も彼で、楽しげにしつこく繰り返す。折れた牙では、痛くも痒くもないと見える。

「牙（ファン）、そうなの？」

　問いかけに牙（ファン）は答えない。春海（チュンハイ）の後ろ髪に隠れ、またカッカッと鳴らす。

「それ、この蛇の名前？」

「ええ、そう。お友だちになったの」

　皇都からの旅路で、早々に出会った。牙（ファン）のおかげで、寂しさや不安を乗り越えられたのも少なくなかった。

　ゆえに、だろう。心から迷いが退いていくのを、はっきりと春海（チュンハイ）は感じた。

「決めたわ」

「え、何を？」

「私、しばらくあなたの傍から離れない」

　離れず、どうするのか。分かりきった問いを、破浪（ポーラン）は口にしなかった。

　代わりに唸る声と表情で、存分に「困ったな」と。だがそれも、やめてくれとは言わない。

「いいけど、仕事があれば構わず迷宮に潜るよ」

「いいわ。それも着いていく」

　仕事の邪魔をするつもりはない。むしろ手伝いさえして、合間に説得を続ける。

　そうすれば必ず使命を果たせると、春海（チュンハイ）は自信に満ちて頷いた。