屍運びは饅頭にも劣り

第4話：春海の使命

「なんだァ？　てめェ」

　地の底で燻るような声。焼けつく怒気に、春海（チュンハイ）は踏み入る足を止めた。

　間口も奥行きも四歩分の部屋。砂の地面が剥き出しの床へ、申しわけ程度に筵（むしろ）が敷かれる。

　真ん中に、肘をついて寝そべる男に見覚えがあった。広場で出会った屍運びの片割れ、中年のほうだ。

　外と内とで変わらず巻く潮風が、中年男のざんばらな黒髪をそよがせた。

「父さん、客だよ」

　別の声が壁ぎわでした。やはり見覚えのある若者が、勢いもつけずスッと立ち上がる。筵へあぐらをかいていたというのに。

　遅れて揺れた長い髪は、頭のてっぺんできりりと結われた。後ろ毛と纏めて束ね、清々しい艶を見せる。

　二人は親子と聞いたし、その通りの言葉を発した。しかし若者の髪は赤茶に寄った色で、母親似かもと思わせた。

「客だァ？」

「そうだよ。頼みごとをして、お金を払ってくれる。でないと次の酒が買えないよ」

　気勢だけは、今にも殴りかかってきそうな中年男。だが睨む目も今ひとつ焦点が合わず、重そうなまぶたを支えきれずに舟を漕ぐ。

「酒がないだァ？　てめェ、誰がここまで育ててやったと——」

　（そこまで眠いなら、寝ればいいのに）

　乳離れをしない子がぐずるようで、荒ぶる声も口の中でもごもごと聞き取りづらい。

　これほどの酔っ払いを見たのは初めてだった。若者もさほど気鬱でなさそうな息を「ふう」と吐くのみ。

　来客と思うのなら、もっと取り繕うものと春海（チュンハイ）は感じる。ただし息子が父親に尽くす姿と見れば、それは正しいと納得がいく。

「あの。お酒ならちょうど持ってきたわ」

「くれるの？　悪いね。用件がまだだけど、払いから引かせてもらうよ」

　それはいい、と答える前に。若者は酒瓶を引っつかみ、中年男の腕へ抱かせた。

　すると大きな赤子はどこからか、別の酒瓶を取り出して並べる。ご満悦に「シシッ」と笑い、前触れもなくいびきをかき始めた。

「寝ちゃったの？」

「うん、さっきまで迷宮に潜ってたから」

　若者は声を潜め、立てた人さし指を唇に当てた。外へ出るように手ぶりもあり、春海（チュンハイ）は素直に従う。

「本当に悪いね。あれは俺の父親で、偉浪（ウェイラン）という。睡眠とお酒が足りていれば、腕はたしかだから」

　後ろ手に木戸を閉め、若者は声量を戻した。指で突いても破れそうな板に、それだけの意味があるか疑問だが。

　しかし最初の印象とは異なる爽やかな苦笑で、驚かされたくらいはお釣りが出た。

　よくよく見れば鼻筋が通り、切れ長の眼は恐ろしげながらも涼やかで凛々しい。芝居小屋なら美丈夫の看板役者として十二分に通用する。

　未だ色恋の情を知らぬ春海（チュンハイ）には、へえと感心するのが精々だったけれども。

「いえ、構わないわ。破浪（ポーラン）、私はあなたに会うために来たの。皇都からね」

「どこかで俺の名前を聞いてきた？　皇都にまでと言われたら、まさかと思うよ」

　破浪（ポーラン）はわざとらしく首を伸ばし、辺りを見回した。本当の用件を持つのは春海（チュンハイ）でなく、彼自身の知る誰かと疑ったのだろう。

「本当よ。私はわざわざ皇都から、あなたを訪ねたの。でも謝らないといけないのは、どうして名前を知ったか言えない。それにさっき、あなたが言ったようなお客でもない」

「へえ？」

　低く、破浪（ポーラン）の声色が沈む。

　ただそれだけで、手を伸ばせば届く距離の若者が別の何かに変わった。腰を屈めたわけでも、重心を取ったわけでも、ましてや間合いを広げたわけでもない。

　だのにそこへ居るのが人間でさえなく、獲物を狩る野獣の殺気を感じた。

「ああ。信じなくてもいいけど、私から危害を加えるつもりはないの。それでは私の使命が達せられないから」

　野獣のしなやかな指は、腰の手斧に触れていた。

　留め革を外し、柄を握り、必殺の一撃を放つ。きっとその動作に失敗はなく、この距離では春海（チュンハイ）に逃れる術がない。

　（それでも構わないわ）

　と覚悟を決めている春海（チュンハイ）に、逃れる理由もなかった。

　向かい合う視線をわざと外し、警戒する破浪（ポーラン）の手元をじっと眺める素振りをして、また目を合わす。

　おまけに愛想笑いまで付けてやると、野獣が人間へと立ち戻った。

「怖い女の子だ。見たところ僧院の人らしいけど、名前を聞いても？」

「ええ、まだ見習いだけど。春海（チュンハイ）よ」

　右の拳を突き出し、胸元へ引き寄せ、左手の平に覆い隠す。故意に挑発的な拝礼をしてみせると、破浪（ポーラン）も真似て同じようにした。

「面倒な用件みたいだけど、俺や父さんをどうこうしようって輩じゃなさそうだ。そこは信用するよ」

「ありがたいわ」

　おどけた笑顔の破浪（ポーラン）に、春海（チュンハイ）も笑って見せた。自然な笑みを作るのは苦手だったが、うまくいったはずだ。

「それで春海（チュンハイ）、きみの使命って？」

　木戸の向こう、偉浪（ウェイラン）のいびきがけたたましい。破浪（ポーラン）は耳を塞ぐ素振りで波打ち際を指さし、歩き始めた。

　春海（チュンハイ）も従い、彼の大きな足跡に水溜まりのできる様を追う。

「冷たくて気持ちいい。濡れるのは嫌い？」

「さあ、海はあまり経験がなくて」

　厚布を巻いた破浪（ポーラン）の足が、くるぶしまで浸かる。春海（チュンハイ）も興味はあったが、優先すべきを措いてまでは正しくない。

　熱い天道、深く抜けた蒼天。疾く風は冷たく、水面はどこまでか果てしない。

　破浪（ポーラン）に、夏の海はよく似合う。こんな景色で告げる言葉でないと遠慮の気持ちもある。

　しかし、迷わなかった。

「破浪（ポーラン）。私の使命はね、あなたに死んでもらうこと」