【第27回電撃大賞：最終候補作品】ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ ～蒸気の帝国をケモノと渡る～

Phase.82 試射

　　　　　８２

「よし、そろそろいくか、リジル」

「うん」

　すべての準備が終わると、完全武装したカネトリとリジルは兵舎から中庭に出た。周囲ではピンカートン探偵社の男たちが忙しなく出撃準備を行っている。

「リジルお姉ちゃん！」

　コゼットは出てきたリジルの姿を認めると、駆け寄ってその胸に飛び込んだ。

「また戦いに行っちゃうの……？」

「ううん。違うよ。バーバラを助けにいくの」

　不安そうに告げる少女に、リジルは優しく言って頭を撫でた。

　その顔をじっと見つめて、コゼットは小指を差し出した。

「約束して（ピンキースウェア）。みんな、必ず戻ってくるって」

「うん。約束」

　リジルが小指を繋ぐと、コゼットは嬉しそうに笑って、次にカネトリに向き直った。

「変態のおじさんも」

「へっ……」

　ガーンとショックを受けたようなカネトリだが、同じく指切りして約束する。

「バーバラは俺たちが必ず連れて帰るからな。それまでハックさんの言うことを聞いて、ちゃんといい子にしてるんだぞ？」

「うん。わかった」

　コゼットは大きく頷いて、それから首を傾げる。

「あの白い鳥さんは？」

「あー、クローは……その、ちょっと散歩に行ってるんだ」

「そうなんだ？」

　しばらくして、二人は傭兵たちと飛行船に乗り込んだ。

　正午少し前、最後の物資の積み込みが終わると、〈ろくでなし号（バスタード）〉の係留綱が解かれ、船体を地面に沈めていたバラストが切り落とされた。ものの数秒と経たない内に、砦の中庭で手を振っていた男たちが豆粒サイズに変わる。

　一行を乗せた硬式飛行船は上昇すると、プロペラを始動させ、北西方向に進路を取った。

　そして――出撃から十分と経たない内に、それは起こった。

　西の地平線が眩い緑色の閃光に覆われた後、大気中を震わせる衝撃波に襲われた。

　万雷のような轟音が鼓膜を揺らし、操舵室のガラスにヒビが走る。飛行船はまるで滝に打たれる木の葉のように揉みくちゃになった。逆さまになった天地で、まるで彗星のような尾を引く、巨大な何かが雲を蹴散らして、天空高くに打ち上げられる。

「〈スカーレット砲〉……畜生、遅かったか」

　世界が終わるかのような数十秒の後で、シグルドはぎゅっと拳を握りしめた。

――つづく

いよいよ盛り上がってきました第二部『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・ディキシーランド』ですが、クオリティを上げてクライマックスまで書き溜めをしたいので、ここで一端、視点を移して幕間を始めます（唐突）

前々から構想を練っていた【極東編】でございます！！

主に過去編となります。皆さんも学校の教科書で習ったあの畜生男と、あの武器商人が登場します。

題して――『太田豊太郎の奇妙な冒険　The Tale of the Undersea Warship』

乞うご期待。

コツコツと続けております、『ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ Ⅱ　－ワンス・アポン・ア・タイム・イン・ディキシーランド－』も最終幕に突入！

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(*- -)(*_ _)ペコリ