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　一八九六年七月一七日、午前四時前に南軍は撤退していき、フォート・グラント防衛戦は、圧倒的な戦力差を跳ね返して北軍の勝利に終わった。

　死闘から一夜明けると、ウォッシュアウト丘には大量の死体が残された。南軍側の損害は、確認されただけでも三五一人で、負傷者はその倍に上ると推定される。これに対し、北軍側は死亡十一名、負傷十五名だった。

　この戦いに偶然居合わせた従軍記者のウィンストン・チャーチルは、ロンドンに帰った後にデイリー・グラフィック紙に寄稿した記事の中で、このように述べている。

〈日が昇って、私は塹壕から這い出した。右を見て、左を見る。どこもかしこも、死体の山。山ばかり。オクラホマの辺境に星条旗がはためき、斃れた者たちの上には、新しい朝を告げる『ヤンキー・ドゥードゥル』の音色が降る。これが、アメリカなのだ〉

　〈愚者の渡し作戦（オペレーション・ダファーズ・ドリフト）〉を立案し、グラント砦の戦いを勝利に導いたディッピー・ダウグ特任大尉には、後に獣人初となる名誉勲章が授与された。

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　勝利の余韻に砦中の男たちが湧き返る中、避難先の宿場町から、女性と子どもたちが続々と引き上げてきた。

　コゼットは砦の中庭に知った顔を見つけて、嬉しそうに飛びついた。

「リジルお姉ちゃん！」

「コゼット……」

　リジルは飛びついてきたコゼットに目をやると、屈んでぎゅっと抱きしめた。

「どうしたの、お姉ちゃん……震えてるの？」

「ううん。なんでもない……」

「お姉ちゃん、バーバラお姉ちゃんは？」

「バーバラは……ちょっと、遠いところにいるの」

「そうなの？」

「大丈夫……必ず、必ず連れて帰るから」

　赤と銀の瞳を怒りに燃やして、リジルはギリっと奥歯を噛みしめた。

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「奪還作戦だ！　飛行船は無事なんだろ、今すぐに向かうべきだ！」

「落ち着け、武器商人」

　作戦室（ウォー・ルーム）の机を叩いて口角泡を飛ばすカネトリに、シグルドはきっぱりと言った。マッチを擦って、たばこに火を点す。

「奴らが人質を取る必要はない。利用価値があるから連れ去ったとすれば、手荒な真似はしないはずだ。例のバーバラとかいう娘は、アンダーシャフトの娘だそうだな？」

「そうだ。畜生、目的は英国政府とのパイプ役か！」

「……あるいは、身代金でしょうね。つまらない理由ですが」

　葉巻の切れたチャーチルが、紙たばこを不味そうにくちゃくちゃやりながら言った。

「勘違いするな、武器商人。我々の目的は人質救出ではなく、敵の巨大砲台を破壊することだ。敵は窪地を要塞化している。斥候によると対空砲台も備えているようだ」

「そうそう、砲台でガチガチに守られてたぜ。ありゃ飛行船でも容易には近づけねーだろうな。あっという間に蜂の巣さ」

　テーブルに脚を投げ出したビル・ドゥーリンは、爪楊枝で歯に引っかかった干し肉を取りながら同意した。

「敵の砲台は無人の荒野のど真ん中だ。まともに陸上から行くとすれば、それこそ大隊規模を動員する必要がある。……だが、そんな時間はない。こうしている間にも、南軍は砲撃準備を進めているだろう。ワシントンや前線の陸上戦艦を破壊されれば、戦局がひっくり返されん」

「まあ、そうなったらもう仕方ないんじゃねーの？　なんつったっけなー、ああ、そうそう、『南北融和』ってやつ？　北と南で仲良くすりゃいいじゃん。同じアメリカ人なんだしー」

　その平和的な意見に、ピンカートン探偵社の部隊長は眉をひそめた。

「……気軽に言ってくれるが、いいのか？　無論、そうなれば、お前も絞首台に送り返されることになるぞ」

「げっ、なんだよ、畜生！　おいおい、俺みてぇな愛国者になんて仕打ちをするんだ！　前言撤回だ。南部連合滅ぶべし！　今すぐにぶっ殺そう！　おい、お前、なんつったか忘れたが、英国の敏腕武器商人なんだって？　なんかねーのかよ、案はよ！」

「そう言われてもな……」

　頭を抱えて叫ぶ無法者に、カネトリは腕を組んで唸った。

「空からも、陸からも潜入が難しいとすれば……一体、どこから……」

「砲弾」

　その発言に、その場の全員の視線が少女に集まる。身の丈に合わない〈ワン・オブ・ワン・サウザンド〉を背負った護衛を見て、カネトリは顔を上げた。

「リジル、今なんて言った？」

「その、大砲ってことは、飛ばすための砲弾が必要なはず……。それをどうやって運んでいるんだろうって、思って……」

「……そうか。さすがだ、冴えてるな、リジル」

「どういうことだ、武器商人？」

　カネトリはシグルドを睨みつけ、「約束しろ」と言って立ち上がった。

「俺たちも連れていけ」

「……勝手にしろ」

　返答はシンプルだった。

　武器商人はぐっと拳を握ると、手帳から防水ペンを取り出し、机の上に広げられたラブレス・バレーの地図に向き直った。

「水や食料なら、輸送馬車隊（キャラバン）や蒸気ガーニーを使って運べばいいが、艦砲よりも遥かに大きいサイズの砲弾となると、そうはいかない。まさか荒野の真ん中に大砲工場を建てるわけにもいかないからな。必ず要塞に通じる輸送用の鉄道路線が敷かれているはずだ。そして、テキサスは南部連合の供給州だ。〈銃後のお茶会（フロック・ティーパーティー）〉の資本家どもが出資する軍需工場も集中している。おそらくは、ヒューストンだな。砲弾はそこで作って、鉄道路線で運んでいるんだ。だとすると……最短距離で敷設するなら、ここだ」

　カネトリはテキサス州の鉄道路線図と合わせて、ヒューストンとラブレス・バレーを結ぶ路線図を書き込んだ。

「確実じゃないが、この辺りのどこかだ。飛行船で空から見れば、すぐにわかるはずだ。俺の言いたいことはわかるだろ？」

　その場の全員が頷いた。西部中にその名を轟かせる無法者集団〈ワイルドバンチ強盗団〉の元首魁は、獰猛な笑みを浮かべてみせる。

「いいね。楽しくなってきたな……これぞ、西部の醍醐味ってやつだ。そんじゃ、後のことは俺に任せてもらおうか。こちとら列車強盗のプロフェッショナルだぜ？」