Phase.77 セバスチャン・モラン
７７
「うはははははっ！ こりゃいいぜっ！」
ガトリング銃のクランク・ハンドルをご機嫌で回しながら、ワイルドバンチ強盗団の元首領、ビル・ドゥーリンは大声で笑った。
囮の防衛塹壕に群がる南軍兵士に向かって、丘の中腹から機銃掃射を加える。多銃身は勢いよく回り、機関部の上に装着した細長い弾倉をあっという間に空にした。
数十秒と経たない内に、カチッという軽い音が鳴って銃声が止んだ。
「あん？ ちっ、なんだよ、弾切れか。まったく、楽しい時間はあっという間でござい……」
「口を動かしてないでさっさと撃て」
シグルドはその隣でスプリングフィールドＭ一八九六を装填しながら言った。
「はいはい。まあ、そんな焦んなって」
ビルは機関部から弾倉を取り出しながら、戦場を見渡した。丘の斜面には何百と知らない兵士たちの死体が転がっている。中にはまだ息のある者もいたが、有刺鉄線に絡まった状態でもがいているような有様だった。
機関銃陣地のすぐ下では、防衛塹壕を超えて丘を駆け上ろうとする南軍兵士と、それを阻止しようとする守備隊とで激戦が繰り広げられているが、機銃掃射の甲斐もあってか、先ほどから攻撃の勢いは弱まりつつあった。
「へっ、まったく、すごい武器だな。こいつがあれば負け知らずだ……ん？」
その時、ふとビルの視線が砦の入口に止まった。弾薬と負傷兵を運ぶ兵士たちで混雑する中、狩猟用のジャケットを身につけた
肉食獣が背後から獲物に忍び寄ってくるかのような、そんな気配。気になったのは、完全に野生の勘だが、これまでの命のやり取りで心当たりがないわけでもなかった。
「ん、あんな
「どうした？」
「いや……。うーん……」
ビルは手もとに視線を戻したが、すぐに考え直した。腰のホルスターからコルト・アーミーＭ一八六〇を抜いて、勢いよく振り返る。
「いーや！ やっぱ、あんな奴はいなかった気がする！ 一応、撃っておくけど、敵じゃなかったら、ごめんなぁあああ！」
「――しっ！」
そして、撃鉄を起こして銃口が向くのより早く、男の杖が愛銃を叩き落としていた。
「んなっ！」
「ごきげんよう」
「そして、さよなら」
「ちっ、近――」
ビルが回避に移る前に、抜き身のステッキの一撃を、シグルドがボウイ・ナイフで受け止めていた。鞘に隠されていた鋭い刃が、ビルの首もとで止まる。まさに間一髪だった。
「……
「あっぶなーっ！」
尻もちをついたまま、ビルは思わず安堵のため息を漏らした。
「あなたが、エンジェル・アイズ軍曹ですか？」
「そうだ」
そう言って、シグルドは腰から
「畜生、なんだ、その変な動きは！ じじいの動きじゃねぇぞ！」
「失礼ですね。私はまだ五十六ですよ」
「充分にじじいだろうが！」
ビルは引き金を引くが、カチリと軽い音が帰ってくるだけだった。男は間合いを計るように杖を振り回しながら、じりじりと距離を詰める。
「その構え……バリツか。使い手だな」
「ふっ！」
次の瞬間、男が仕掛けた。一気に距離を詰めてステッキ・ソードを一閃。シグルドが僅かに首を傾けた瞬間、プシュっと空気の抜けるような音がした。
「……ほう。これを躱しますか」
「仕込み銃か。姑息なやり方だ」
頬に流れた血を手で拭って、シグルドはボウイ・ナイフを中段に構えた。
「南軍ではないな。真っ先にこちらを狙ってくるということは、ラブレスとかいう奴の刺客か」
「ああ、ご挨拶もせずにこれは失礼を。セバスチャン・モランと申します。アフガニスタンでは第一バンガロール工兵隊の連隊長を勤めておりました。エンジェル・アイズ軍曹ですね？ 大変誠に申し訳ありませんが、始末させてもらいます」
「奇遇だな。俺もそう思っていた」
丁寧にお辞儀する老紳士に、シグルドはふんと鼻を鳴らした。
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