Phase.78 機械仕掛けのハダリー
７８
「バーバラさん、こっちにも包帯を頼む！」
「はい！」
バーバラは包帯を抱え、軍医のもとに駆けた。
砦の中庭の医療テントは負傷者が増える一方だった。川向こうからの砲撃は止んでいたが、周囲の戦闘はますます激しくなっている。
「ううっ、も、モルヒネを……」
看護婦と二人がかりで包帯を巻かれながら、軍服を真っ赤に染めた兵士が手を伸ばした。
「我慢しろ！ 今、モルヒネを……ああ、さっきので……」
「在庫はありますか？ 私、取ってきます！」
「地下倉庫だ。頼むよ、バーバラさん」
「はい！」
バーバラは腕に抱えた包帯の束を渡すと、足早に踵を返した。兵舎近くの階段を降りると、地下倉庫には軍需物資が詰め込まれた木箱が山となっていた。途端に周囲の戦闘の音が途絶え、こつこつと靴音が反響する。
「えっと、モルヒネ……モルヒネ……」
一定の間隔でガス灯が燃えているが、地下倉庫は洞窟のように薄暗い。ラベルを見落とさないようにランタンで一つ一つ照らしながら、ゆっくりと進んでいく。
「……これで……一気に……」
奥から聞こえてきた囁き声に、ふと足を止めた。振り向いてランタンを上げると、隅の一番奥まったところで、倉庫番らしい二人がなにか作業を進めていた。
「あの、すみません。モルヒネを探しているんですけど……」
声をかけると、二人はピタリと動きを止めた。その内の一人が振り向き、バーバラははっと息を飲んだ。
ガス灯に照らされた色白の女が、宝石のように輝く
「ごめんなさいね。私たちも探し物をしてるんだけど、場所がわからないの」
「そうですか。あの、お手伝いしましょうか？」
「ああ、大丈夫よ。気にしないで」
「そうですか」
バーバラは首を傾げた。軍服を着ているが、こんな人物は今までに見たことはない。砦にいるのは百人足らずなので、一度でも見たことがあれば絶対に記憶に残っているはずだ。
もう一人の方は痩せた長身の男だが、こちらも見たことがない。手もとにダイナマイトと導火線が延びているのを見て、バーバラは反射的に一歩後ずさった。
「なっ……え、一体、そこでなにをしているの？」
「あーあ、バレちゃった……」
「う、動かないで！」
金髪をかき上げ、ゆっくりと身体を起こす謎の美女に、バーバラは咄嗟に腰のポケットから
「両手を挙げなさい！ 近づかないで、う、撃つわよ！」
「お好きにどーぞ」
「くっ……」
カネトリから受け取った時のまま、弾薬は入れっぱなしにしてある。バーバラは撃鉄を起こし、突き出すように構えた。
「腕が震えてるわ。知ってる？ それって二発しか撃てないの……」
「こ、来ないで！」
パンッ！ 軽い銃声が倉庫内に響く。狩猟などで慣れていることもあって、外すことはなかった。
デリンジャー用の四十一ショート弾はまっすぐに女の額に直撃した。小口径だが、この距離では致命的な一撃となる――そのはずだった。
「えっ!?」
バーバラが驚愕の表情に変わる。銃口が降り、代わりに震える指で、それを指さす。
「あ、あなた……一体……」
額を覆っていたモルタルが剥がれ、機械仕掛けの体内を晒した美女は、悠然と歩みを続けながら肩をすくめてみせる。
「あら、
「き、機械人形って……そんな、そんなことって……」
「ぷー、だっさ。知らないの？」
怯える少女の頬を撫でて、
「それより、あなた、見覚えがあるわね。自慢じゃないけど、
「だ、だったらなによ！」
「別に。ただ博士にいいお土産ができたと思ってね」
抵抗しようと身をよじった時には遅かった。
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