【第27回電撃大賞：最終候補作品】ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ ～蒸気の帝国をケモノと渡る～

Phase.65 発情期

　　　　　６５

「…………」

　ぱちぱちと弾ける焚火を見ながら、リジルはぼんやりしていた。すでにバーバラとコゼットは馬車の中で寝息を立てている。見張りの必要もなかったが、どうしてか眠れなかった。

　ゆらゆらと怪しく踊る炎が、幌馬車の幌にリジルの影を投影する。心なしか顔を赤らめる半獣人の少女は、周りに誰もいないのを見計らって、そっと股に手を伸ばし――

「おい、リジル」

「！」

　そして、背後から気配もなく呼びかけられた声で、ピンと背筋と尻尾を伸ばした。

　カネトリではない、低い男の声。ぎこちなく背後を振り向くと、シグルドが腕組みをして立っていた。

「し、シグルド……」

「……俺はなにも見ていない。隣いいか？」

「う、うん……」

　〈ワン・オブ・ワン・サウザンド〉を抱きしめ、心なしか縮こまる少女。その向かいに腰を下ろし、シグルドはたばこを取り出して、マッチを擦る。

　ちょうどその時、カネトリが水浴びから戻ってきた。

「リジ……」

　呼びかけようとして、焚火の側に天敵（・・）が座っていることに気づき、さっと幌馬車の裏に隠れる。幸いにも気づかれなかった。

「なんで隠れるのさ」

「や、なんとなく……」

　小声で応じ、一人と一羽は物陰から二人の様子を伺う。

　静寂。シグルドは紫煙を吐いて、じっと少女を見つめていたが、うーんと唸って頭を掻き、懐から干し肉を取り出した。

「ジャーキー、食うか？」

「……ううん。大丈夫。ありがとう」

「そうか」

　シグルドはたばこを咥えながら、干し肉を串に刺して炙り始めた。じゅうじゅうと肉の焼ける匂いが周囲に漂う。

「いつからだ？」

「えっ？」

「発情期だろ」

「…………」

　その一言に、リジルは赤面した。唇をぎゅっと噛みしめ、頭を押さえて縮こまる。

「そう、なのかな……」

「初潮は来たのか？」

「しょ、初潮って……？」

「…………。……その、なんだ、血が出ることだ」

「出血はしてない。どこも撃たれてないし、擦り傷もない……はず」

「……そうか。大丈夫なら、いい」

　シグルドは不愛想に言って、ふうふうと息をかけて干し肉を噛み千切った。

　リジルはその様子をじっと見ていたが、無意識の内にぐううと腹の音が鳴った。

「あ……」

「食え」

「う、うん……」

　差し出された干し肉に手を伸ばし、リジルはシグルドを見つめた。

「そ、それより……むぐっ、なんの用？」

「ああ。そうだったな。これを返しにきた」

　シグルドは懐から拳銃と弾帯を抜いて、リジルに放り投げた。アイルランドで取り上げられたかつての商売道具、Ｍ一八九二ナガン・リボルバーだった。

「私の銃……」

「返す暇がなかったからな。整備はしてある。そのまま使え」

「ありがとう……」

　リジルは南軍から奪った制式ホルスターを腰に着けて、リボルバーを吊った。ズシリとした、懐かしい重みだった。

「…………。……あの男との生活は楽しいか？」

「うん。この前、クリスタル・パレスってところに連れていってくれた。楽しかったよ。見たことないものばかりで……」

「そうか。それはよかったな」

　ぱちぱちと弾ける炎を見つめ、リジルは小さく呟くように言った。

「ねぇ、シグルド……聞いてもいい？」

「なんだ？」

「その……最近、カネトリを見ているとね、お腹の下のほうが、なんか、こう、ぎゅーってなるの。もっとぎゅっとしてもらいたくて、ムズムズするの……これって、なに？」

「…………」

　シグルドは夜空を仰いだ。雲一つない、降ってくるような星空を見つめ、心を落ち着かせるように深く深呼吸する。

　カネトリは力なく膝をついた。震える手で、赤土を握りしめる。

「お前は……病気なんだ」

「そうなの？」

「ああ。獣人が定期的にかかる病気だ、それは。それだけだ。勘違いしなくていい」

「勘違いって？」

「…………」

　沈黙。シグルドは手持ち無沙汰にバキバキと拳を鳴らした。

「どこまでやった？」

「どこまでって？」

「……キスはしたのか？」

「額にちゅってしてくれた。あと、たまに毛づくろいもしてくれる」

「そうか。あの男のことが……好きなんだな」

「うん」

　リジルは嬉しそうに頷くが、「でも……」と言って両手を握ってうつむいた。

「カネトリには、結婚する人がいるの」

「…………。……詳しく聞こう」

　いつの間にかシグルドはホルスターから自動拳銃を抜き、ガシャンと弾倉を装填していた。

「怖ぇええよ！」とカネトリは心の中で叫ぶ。生きた心地がしなかった。

「もしかしたら、カネトリは、私のこと、あまり好きじゃないのかもしれない。確かに、成り行きだし、いつも迷惑をかけてばかりで……あと、バーバラみたいに、おっぱいもないし……カネトリは……おっぱいが……」

「――いや、そんなわけないだろっ！」

　カネトリは反射的に飛び出していた。これ以上、黙って聞いていることは不可能だった。

「カネトリ！」

「盗み聞きしていたのか。趣味の悪い奴だ」

「うるせぇ！　リジル、誤解をするな。俺も、お前のことが大好きだ。もっと色々なところに連れて行って、ぎゅっとしてやりたいとも思ってる！」

「でも、私には……おっぱいが……」

「すぐに大きくなる！　というか、その前におっぱいは関係ない！　いやマジで、本当に、一切合切なにも関係ないんだ！」

「でも、前におっぱい飲みたいって……」

「わーわー！　なにも言ってないです！　記憶にございません！　頼むから、あのことはもう忘れてくれ！」

「――殺す」

　瞬間、シグルドは悪魔のような形相で駆け出していた。

「うるせぇ、やってみろ！　そんなんで、俺は絶対死な――がはっ！」

　カネトリも拳を握って迎え撃つが、シグルドは屈みこんで攻撃を躱し、同時に渾身のカウンターを腹に叩きこんでいた。

「カネトリ！」

「く、くそっ……ぐはっ！」

　唾を吐いてその場にうずくまるカネトリに蹴りを加え、シグルドは手にしていた拳銃を向けた。カネトリが覚えているのは、そこまでだった。

　銃声。薄れゆく意識の中で、カネトリはもう二度と貧乳いじりはしないと誓うのだった。