Phase.36 優勝
３６
本戦を勝ち上がったのはリジルとクリス・マニックス、そしてケビン・ストーンマンというストーンマン家の一人息子だった。
さすがは名家の出身らしく、その男は群衆の中でも抜きんでて洒落た格好をしていた。
つば広のパナマ帽子を片側に傾け、上等な仕立ての麻布の上下に刺繍の施されたウォーター・シルクの黒チョッキ、
その甘いマスクも相まって見物席の婦人から黄色い声が上がる。ケビンはその度に白い歯を覗かせ、まるで王子様のようにひらひらと手を振ってみせた。
「けっ、ちゃらちゃらしくさって……。気に入らねー」
「…………」
三人は揃って射撃線に並ぶ。ケビンは二人に向き直ると、礼儀正しく腰を折り、物腰の柔らかそうな口調で言った。
「お嬢さん、あなたのような方が決勝戦まで残るなんて驚きです。尊敬しますよ。……ですが、ボクも負けませんよ！ なんといっても、ボクはナッシュビル一の射撃の名手ですからね！」
「…………」
口を堅く閉ざしたまま、リジルは曖昧に頷いた。
「
三人はウィンチェスターを構え、保安官ベン・トンプソンの掛け声とともに引き金を引いた。
放たれた弾丸は互いに標的のど真ん中を射抜き、客席から「おおーっ」と歓声が上がった。
二回目は的をさらに五メートルほど離して始められたが、今度も同じ結果だった。三回目も再び的を遠くに置いたが、これも同じ。
延長戦が繰り返され、決勝戦はもつれにもつれこんだ。その内に的は大通りの端まで届き、客席からも見えなくなってしまった。
「待て待て、これでは標的を北部まで持っていっても同じだろう。……なにか別の勝負方法はないか？」
「それじゃ、こんなのはどうだ？」
マニックスはニヤリと笑って、ポケットから一セント硬貨を取り出した。
耳長のエルフの横顔がデザインされたエルフ・ヘッド・セント。本来は北部で発行されている通貨で、ロバート・Ｅ・リー将軍がデザインされた南部の正式通貨とは異なるが、境界州のテネシーやバージニアでは広く流通している。
「こいつを空に放って撃ち抜くんだ。クレー射撃と同じ要領でよ」
エルフ・ヘッド・セントを指で弄びながら、マニックスは審判と他の二人に提案した。
「そうだね。このままでは一向にらちが明かないし」
「…………」
「よし、それならいいだろう！」
二人に異論がないと見ると、トンプソンは一セント硬貨を客席に掲げて声高らかに宣言した。
「それでは、
「いやー、なんというか、南部らしい競技だね。アオバトが撃たれないだけ英国の伝統よりはまだマシかな？」
ポツリと漏れた白カラスの皮肉に、バーバラとカネトリは苦笑した。
保安官の「
空中で弾かれてコインが軌道を変え、客席から感嘆の声が上がる。最初は全員が狙って撃ち抜くことに成功したが、やはり放物線を描く小さな的を射抜くのは難しく、二回目で集中力を切らしたマニックスが外した。
「クソったれ！ ちょ、ちょっと待て、もう一回……」
「ダメだ。お前の発案だろうが」
「畜生！」
マニックスは脱落し、リジルとケビンの一騎打ちになった。
三回、四回と交互に撃ち合い、その度にコインが宙を舞う。観客たちが息を飲んで見守る中、決着の時はあっさり訪れた。
五回目の時、後攻のケビンが外したのだ。
「――決着！ 優勝は、イングランド娘！」
トンプソンが大声で勝利を宣言し、応援していた観客から失意のため息が漏れた。運営側で控えていた楽隊がファンファーレを演奏し、会場は拍手に包まれた。
そんな中、敗者となった男が一人、ふてくされたように肩を怒らせながら、カネトリたちに近づいてきた。
「おい、ジョン・ブル！」
「……なんだ？」
警戒感を滲ませながら答える武器商人に、マニックスは一転して笑みを浮かべ、ひらひらと両手を挙げる。
「おいおい、そんなに邪険にするもんじゃないぜ。ちょーっとした提案に来たんだ。善意からのな」
「一応、聞こうか」
「いくらで売る？」
「何をだ？」
「はっ、言うまでもないだろ？ あの銃だよ」
「売る気はない。そもそも、俺の物じゃないしな。交渉のつもりなら相手を間違えてるぞ」
「惜しいな。ケモノが扱うにはもったない銃だ」
マニックスは肩を竦めると、声を潜めて続けた。
「……悪いことは言わねぇ、呪われてんだよ、あの銃は。〈ワン・オブ・ワン・サウザンド〉は持ち主に必ず死をもたらす」
「なら、ちょうどいいな。お前は死を免れたってわけだ」
カネトリはきっぱりと告げ、強い口調で言った。
「呪われてない武器なんて初めから存在しない。……俺は武器商人だ。死ぬのが怖くて武器を扱えるか」
「そうかよ。……なら、とっとと破滅しな！」
「望むところだ」
「後悔すんなよ、クソ武器商人！」
マニックスは中指を立てて、ぺっと唾を吐き捨てると、踵を返して歩き去った。
傍らで見ていたバーバラは、心配そうに眉をひそめた。
「……ねぇ、大丈夫なの？」
「これもよくあることだ。気にするな」
「よくあることって……。ねぇ、カネトリ。列車が襲撃された時もそうだったけど、それが普通ってやっぱりおかしいわよ。いつか死んじゃうわ」
「まあ、そうかもしれないな。でも今は生きてる。それで充分だろ？」
あっけらかんとして言う幼馴染に、バーバラは頭を抱えた。
「……大体、なんでそんな銃が欲しいのよ？ 銃なら家に腐るほどあるじゃない」
「お前の父親への土産だよ。俺なりの意趣返しってやつだ」
「いやよ、呪われた銃なんて」
「あの人に呪いが効くと思うか？」
「確かに。アンドリュー・アンダーシャフト自体が呪いみたいなものだもんね。呪いと呪いで相殺し合っちゃうかも」
クローは真面目に同意した。
「それってお父様が真人間になるってこと？」
「かもな」
「それかウィンチェスター銃の呪いを取り込んで、もっと強くなるとか」
「ありうる。超魔人アンドリュー・アンダーシャフトの誕生だ」
「強そうだね。殺しても死ななそう」
「もともと不死身だろ、あの人は」
「…………」
暗黒の魔人と化した父親がウィンチェスター銃を愛おしげに撫でている様子が容易に想像できる。これにはさすがの娘もぷっと噴き出してしまった。
「ちょっと、お父様を何だと思ってるの。やめてよ、もう！」
「まあ、冗談だよ。実際、借金のカタになるかもしれないからな。南部に来た一番の収穫だよ、あれは」
「えっ？」
「いくらするか知りたいか？」
カネトリはそっと耳打ちし、バーバラは目を丸くした。
「えっ、本当？」
「いいだろ？」
「…………。複雑だわ……まったくもって」
バーバラは今日何度目かわからないため息を吐いて、晴れ渡った南部の空を見つめた。
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