Phase.29 〈ジョン・ブラウン〉
２９
列車は地下トンネルを抜け、リッチモンド郊外ののどかな田園地帯を走り抜ける。
一行を乗せた〈将軍号〉はやがて鉄橋を渡り、アポマトックス川を越えた先にピーターズバーグ市の街が現れた。リッチモンドに負けず劣らずの都市で、中心のピーターズバーグ駅には南部の諸州に向けたサザン鉄道の
戦争に備えて大量の物資がフレデリックスバーグの前線に送られており、停車場には食料や弾薬を満載した荷車や馬車が延々と連なって、ものすごい混雑と化していた。前線から送還されてきた負傷兵が降りては、また新たに前線に向かう兵士が乗り込んでいく。
蒸気ガーニーの汽笛や馬の嘶き、馬車のわだちに足を取られて喚く声や元気のよい愛国歌の合唱、兵站部隊の怒号、誤って発砲したのであろう銃声……足の踏み場もないほどの停車場の混雑を窓の外に眺めながら、その間を割って何事もないように進んでいく。
「まるでモーセね」
「言えてるな。前線からのエクソダスってわけにはいかないけどな。むしろ、今から行くのは
正面に座るバーバラの呟きに、カネトリは頷いて答えた。
「テネシーってここと同じ境界州でしょう？ 大丈夫なの？」
「まあ、時間の問題だ。今のところは小競り合いだけで大規模な戦闘は起きてないらしいが、ケンタッキーの州境に大規模な部隊が集結中という噂もある」
「巻き込まれないかしら」
「その前に帰るさ。バトラー商会に大砲を届けた後はすぐにニューオーリンズまで下って南部とはおさらばだ」
石炭と水の短い補給の後で、〈将軍号〉は再び汽笛を鳴らして発車した。
それから数時間、汽車の車窓には様々な景色が広がった。綿花の
ただ、それがアメリカの真の顔であるとは、カネトリにはどうしても思えなかった。
真の顔というのは大体において隠されているものであり、この百年で人工的に造られ、今後も発展を遂げることがほぼ約束されている『
おそらく建国の理性の仮面の下には、恐ろしい現実が潜んでいるに違いない。
それが見られるのは、都市ではなく戦場だと武器商人は知っている。大英帝国の醜い現実が戦場や植民地に広がっているように。
「…………」
カネトリは後方に流れていくブルーリッジ山脈の山々から視線を外し、反対の座席に座って先ほどからじっと無言で窓の外を覗いている少女の後ろ姿を見た。スカートの腰もとが微かに揺れている。
どうやら興奮しているらしい。あまり尻尾を振り過ぎないようにと注意しようと思ったが、生理現象なら仕方がないなとすぐに思い直した。
カネトリはなんだか微笑ましくなり、南部の暗黒面である奴隷制や戦争のことなど、もはやどうでもよくなった。獣人の尻尾は素直でいい。あの尻尾と戯れたいと思ったが、そんな男の邪な視線を察知したらしい、少女もその色の異なる瞳を男に向けた。
その不思議そうな視線に、さすがのカネトリも自嘲し、何でもないと手を振った。
「…………」
「なにか変なこと考えてるでしょ？」
「え」
正面の席に視線を戻すと、腕を組んだバーバラが訝しげな視線を向けていた。
「はっ、何を根拠に……」
「鼻の下伸ばしちゃって……。なにを考えてるか当ててあげましょうか？」
「いや、いいです……」
カネトリは新聞に戻った。
日が傾く頃、〈将軍号〉はテネシー州ノックス群に入った。山間の曲がりくねった道を進み、目的地であるロングストリート砦を目前にして突然、列車が急ブレーキで停まった。
「リジル、どうしたの？」
「……嫌な予感がする」
耳もとで囁くクローに、リジルは腰のナイフケースに手をやって答えた。
「なんだ、どうした？」
カネトリたちが客車と機関車の間から外に出ると、無数の岩が線路上を塞いでいた。
機関士たちが線路の前で慌ただしく石をどかしている。
「落石か」
「いや、違うな。これは……」
クリス・マニックスはニヤリと笑い、ホルスターに手をかけた。
直後、谷間に無数の銃声が鳴り響き、少し離れた小高い崖の上に一人の黒人が現れた。首を吊られている老人が意匠された青い旗を持ち、
「――我ら、
銃声。その先は言えなかった。
ピースメーカーを抜いたマニックスが男の眉間を撃ち抜いていたからだ。ぐたりと腰砕けになったように力を失った黒人は、旗とともに線路脇の岩の上に落ちる。
「『
「なっ……いきなり撃つなんて」
「先に撃ってきたのは奴らのほうだ。これがアメリカ式だ」
「くっ、
カネトリたちは客車に戻った。周辺に潜んでいた地下鉄道の男たちが次々と叫び声を上げて発砲し、マニックス率いる護衛との銃撃戦が始まる。
銃弾が飛び交う中、カネトリは身を屈めて後ろの貨車に移動した。銃架から予め備えていた武器を取り出し、急いで反撃の準備を始める。
「ちょ、ちょっと、なに!? どういうこと!?」
「バーバラ、危ないから客席の下でじっとしてろ。窓には近づくなよ！」
カネトリはそう言って座席の下にバーバラを押し入れた。それから護身用の中折れ式拳銃を二つに折って弾を装填し、白カラスとともに押しつける。
「えっ、えっ？」
「デリンジャーだ。弾は二発。相手に向けて、引き金を引くだけ。間違っても味方を撃つなよ！」
カネトリは席を立った。木箱から今では時代遅れのフォーリングブロック・アクション式の単発ライフルを取り出し、アンダーシャフト七ミリ弾を装填する。
「リジル、そう言えば、銃を渡してなかったな。ライフルは撃てるか？」
「うん。なんでも」
「オッケー。旧式のアンダーシャフト銃だ。装填の仕方は……」
「大丈夫」
「頼もしい！」
カネトリはホルスターからウェブリー・リボルバーを抜き、リジルもスカートのポケットに弾薬を詰めて兵士たちの加勢に加わった。
リジルは列車の窓をライフルの銃床で割り、そこから外の男たちを狙った。七十五年式アンダーシャフト銃はマルティニ・ヘンリー銃の改良型であり、一発撃つごとに銃床下のレバーを下げて装填し直さなければならなかったが、その命中精度は高かった。
リジルは一発ずつよく狙って撃ち、そのほとんどを命中させた。
「おっ、中々やるな、お嬢ちゃん」
「…………」
兵士の一人にそう言われたが、リジルは答えなかった。代わりに車内に侵入しようと走ってきた男を無言で撃った。
おそらく、これほど強烈に反撃されるとは想定していなかったのだろう、待ち伏せのわりに〈ジョン・ブラウン〉の襲撃の手際は悪かった。何人かが客車を制圧しようと死角から乗り込んできたが、その度に反応したリジルに撃たれた。
護衛の兵士たちは客車に固まって撃ち合っていたが、ただ一人、クリス・マニックスだけは屋根の上に登って走りながら後方の貨車に取りつこうとする連中を排除していた。両手に二挺のピースメーカーを持ち、背中にはショットガンを吊り、まるで
「
クリス・マニックスは後方車両に走りながら楽しそうに撃った。
「なんで、こんなことに……。畜生、俺は兵士じゃないんだけどな！」
カネトリもウェブリーを二つに折って、新たに装填してから撃った。
「…………」
リジルも相変わらず無言で撃った。
「やっちまえ！」「ぶっ殺せ！」「皆殺しにしろ！」
谷は銃声に包まれた。兵士たちも撃ち、機関士たちも撃ち、地下鉄道の『駅員』たちも撃ち、ただ一人を除いて、その場にいる全員が銃弾の応酬を続けた。
「やー、みんな派手だねぇ。さすがはアメリカって感じ！」
「楽しんでんじゃないわよ！ ちょっ、本当、なんなのよ！ もう……っ!!」
これではせっかくの鉄道旅が台無しだ。この場で銃を撃ってない唯一の乗客は、座席の下で白カラスとともに身を縮こませながら憤慨した。
―――――――
星の数ほどもある物語の中から、本作をお読みいただきありがとうございます！
この先も『UNDERSHAFT』は続いていく予定ですが、やはり反応が皆無だと小説が面白いのかどうかも判断がつきませんし、モチベーションに繋がりません。
なので、もし小説を読んで面白いと感じた方がいれば、「♡応援する」へのチェックや★の評価、応援コメントなどよろしくお願い致します！
あなたのワンクリックが執筆の励みになります！
何卒、よろしくお願い申し上げます。(*- -)(*_ _)ペコリ
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます