【第27回電撃大賞：最終候補作品】ＵＮＤＥＲＳＨＡＦＴ ～蒸気の帝国をケモノと渡る～

Phase.29 〈ＵＳＳ モビーディック〉

　　　　　２９

「くっ……そんな……そんな馬鹿な話があるか！　人の血肉を啜る大英帝国のハイエナどもが、よくもぬけぬけと……」

「――動くなっ!!」

　カネトリはシグルドの急所にポイントしたままぴしゃりと言った。

「拘束しろ、オコンネル！」

「は、はい！」

　オコンネルはトランクから手錠を取り出し、後ろ手にピンカートンの部隊長を拘束する。

「後悔するぞ、武器商人！」

「いいや、しない。むしろ大手柄だと〈マスター〉も褒めてくれるだろう。大人しくしてろ、今この瞬間からお前は大英帝国の所有物だ。外交交渉の取引材料として有効活用してやる」

「それは……どうかなっ!?」

　瞬間、バーソロミューは空いた足で食卓を蹴り上げた。食器やワインが宙を舞う中、転がるようにして射界から逃れようとするが、それを許す狙撃手ではなかった。

　一発の銃弾が、その胸を貫いた。続く第二射がその心臓を刈り取る。

「かはっ……」

　動揺するカネトリに生まれる一瞬の間を、シグルドは見逃さない。ドスンと音がして傭兵の巨体が床に崩れ落ちるのと同時、シグルドは弾かれるように飛び出していた。

「なっ――くっ！」

　カネトリは慌ててトリガーを引くが、乾いた銃声とともに発射されたウェブリー弾は後方の窓ガラスを割るだけだった。

「――はっ！　いい狙いだな！」

「くっ！」

　次弾を撃つよりも先に手を横に蹴られ、取りこぼしたリボルバーが宙を舞った。咄嗟に身を屈めて、シグルドの腹にタックルを食らわせる。

「うぉぉぉおおおおおお！」

「はっ、いいぞ！」

　両手を合わせた槌が背中に振り下ろされるが、カネトリは相手の腰ぐらを掴んだまま壁際の本棚へと突っ込んだ。棚が破壊されて雪崩のように落ちてきた本に埋もれ、さすがのシグルドも、これにはかはっと短い息が漏れた。

　カネトリは少し距離を取って拳を構えるが、シグルドは床に手をついて身を縮め、両脚での蹴りを叩き込んでいた。

「がはっ！」

　カネトリは咄嗟に両腕を上げてガードするが、後ろに突き飛ばされる。受け身に失敗して後頭部を床に打ちつけ、視界が一瞬だけ霞んだ。

「ふっ！」

「ぐっ！」

　そこに立ち直ったシグルドの拳が突き刺さるが、カネトリもすぐに体勢を起こして負けじと拳を打つ。血しぶきが舞う一進一退の攻防だが、相手はピンカートン探偵社にスカウトされた傭兵、戦闘のプロだ。経験値の差は大きく、次第に劣勢の色が濃くなった。

　やがて振り抜いた一撃をボクサー・ステップで躱され、致命打となるカウンターを顎に食らってしまった。

「がっ……」

　急激な脱力感が生じ、視界が歪んだ。ふらふらと足下がおぼつかなくなる。

「終わりだな。口ほどにもない」

　一方的にパンチング・バッグにされ、ダウンするまでに三十秒もかからなかった。

　渾身のボディブローが右のわき腹に決まり、カネトリは力なく崩れ落ちる。服も擦り切れてずたぼろになった身体はビクビクと痙攣しており、その口からは血が混じった涎が大量に吐き出されていた。

「おい、バーソロミュー、大丈夫か？」

「…………」

　シグルドは首筋に手をやるが、男はすでにこと切れていた。無言で十字を切り、床に転がっていたボトルのコルクを噛んで引き抜いて、殉死した上司に注いだ。自らも半分ほどを一気に呷り、まるで鮮血がしたたるように口もとから溢れたワインを袖で拭う。

　一連の『送り』の儀式を済ませた後、茫然と立ち尽くしているオコンネルに言う。

「おい、あんたはＲＩＣの警部なんだよな？」

「え、ええ。一応……」

「なら、こいつの葬式を頼む。神は信じてないらしいから宗派はどうでもいい」

「わ、わかりました……」

「…………。……リジル、いくぞ。脱出する」

　シグルドは自分の拳銃と床に散らばるカードを回収して、踵を返そうとして、

「はぁ、はぁ……。ま、まだだ……」

　掠れかけた声とともに、その足首を掴まれた。

　一時的とは言え、戦闘能力は奪った。まともに動ける状態ではないはずだ。今ならまだ再起可能だが、これ以上やれば内臓出血で確実に死ぬ。

　シグルドは手を振りほどき、襟を掴んで力づくでカネトリを組み起こす。

「勝負はついたはずだ、武器商人（アームズ・ディーラー）。お前、死にたいのか？」

「お前の……話は、聞いてるぞ。読み、書きすら教えなかった……く、くせして、保護者づらしやがって……っ！　リ、リジルは渡さないぞ！　お、前な、ん……かに、な！」

　立っているのがやっとな男は、それでも拳を握るのを止めなかった。まったくダメージにもならない拳で敵を打つ。傍から見て、それは哀れですらあった。

「……そうか」

　シグルドはもどかしそうに奥歯を噛み締め、両脇に吊ったホルスターからコルトＭ１８９５自動式拳銃を抜き、

「それなら、ここで終わらせてや……」

「――やめて！　カネトリを傷つけないで！」

　少女の悲痛な叫びを聞いた。

「私ならついていくから、シグ！　だから……だから、カネトリには……っ！」

　か細い声で言う少女の瞳には、大粒の涙が滲んでいる。

「…………。……俺は悪役か」

　シグルドは唇を噛み締め、小さく呟くと、やがて諦念のため息をもらした。

「リジル、お前にとってこいつは何者だ？　恋人か？」

「な、仲間……だけど、シグと同じぐらい、好き。だから……その、死んでほしくない！」

「ああ、そうか……。俺と同じぐらい好き、か。お前はそれでいいんだな？」

「この人を守る。これが、私の仕事、だから……」

「仕事（ビズ）、か」

　シグルドはふっと微笑み、スライドを一往復。

「見ない間に大きくなったな、子犬（パピィ）」

　銃声。銃口が閃（ひらめ）き、発射された弾丸は寸分狂わずカネトリの脇腹を貫いた。

「がはっ！」

「カネトリ！」

　カネトリが膝を突き、少女から悲鳴が上がった。

「そ、そんな……カネトリ……」

「手当しろ、リジル。今なら間に合う。……悪かったな、今まで」

　シグルドは銃を収め、トランクごとカードを回収した。崩れ落ちる少女の頭を撫で、シガレット・ケースからたばこを一本取る。

「第二次南北戦争は新世紀の始まりだ。これから先、アメリカは統一され、大英帝国は崩壊に至るだろう。英国の時代は終わり、新たに幕を開けるのは『アメリカの世紀』だ。……お前も身の振り方を考えるんだな、カネトリとやら」

「う、うぐぐっ！」

　戦闘後に一服する男を睨みつけ、カネトリは脇腹を抑えたまま立ち上がる。

「お、お前は包囲されている……。に……逃げられると、思うなっ！」

「さあ、それはどうかな？」

　シグルドは大きく煙を吐き出し、ダブリン湾に面した窓を開いた。

　数十メートル下では切り立つ岩肌の間に黒い海面が渦巻いており、ごうごうという音が夜風とともに吹き込んできた。この高さから飛び降りれば、たとえシグルドと言えど、岩礁に打ちつけられてまず助からない。

「脱出用の縄はあらかじめ結んでおいた。まあ、もしものためだ」

「ぐっ、だが、そこから飛び降りたところで……」

「……カネトリ、娘を頼んだぞ。不幸にしたら殺す」

　シグルドは窓枠に結びつけたロープの張りを確かめ、断崖絶壁にひらりと身を乗り出した。懐から一挺の信号拳銃（ベリー・ピストル）を抜いて、夜空に向かって放つ。

「な、何を……」

「アイリッシュ海にはマーメイドが出るらしいな。俺を助けてくれるかもな」

　打ち上げられた色鮮やかな信号弾は、数十秒間の瞬きをもって海面に飲み込まれる。

　直後、渦巻く海面に無数の泡が出現した。

　岩の間、ブイに偽装され、ただ一つだけ波に揺られていた光学潜望鏡（ペリスコープ）、その周囲から大量の気泡が噴出し、黒い海面がせり上がったのだ。海水が滝のように流れ落ち、楕円形のそれが水面に浮上する。

　その時、月が薄雲の合間から顔を出した。さざ波にたゆたう白い幻影。月光を受けて底光りする乳白色の巨躯は、かつて四十年代に捕鯨界を震撼させ、捕鯨船ピークオッド号の悲劇からただ一人生き残った鯨獲りのイシュメールが証言した伝説の白鯨そのものだった。

　同時に水中から強力なサーチライトが照射され、窓枠に掴まる男の姿を照らし出す。

「――モビーディック級一番艦、〈ＵＳＳ モビーディック〉。待機させておいて正解だった」

「ま、待てっ!!」

　カネトリが叫ぶのと同時、シグルドは飛び降りた。ロープを伝って減速し、白い甲板に着地して艦橋（ブリッジ）に駆け込む。

「カネトリ！　しっかり！」

「アメリカ海軍の新型潜水艦！　く、くそ……っ！」

　カネトリはリジルに支えられながら何とか窓まで歩くが、顔を出した時にはすでに気密蓋（ハッチ）が閉じられた後だった。シグルドと目的のカードを腹の中に収めたモビーディックは探照灯を消し、すぐに潜航を開始する。

　ほんの一分ほどの出来事。潜水艦に気づいた他の〈ワルキューレ〉たちが小屋に駆けつけた時には、もう何の痕跡も残っていなかった。