ベル・ショック――地下のペテン師と痛まない少女

前触れ

　◯

「昨日も言ったけど、あの価格では高すぎる。私が予算を管理している以上、無駄使いは許さないわ」

「クオリティーだぞクオリティー！あの黒板の良さわかってないね！ガキたちのためにも、最高の教具でなきゃならないだろう」

　このような不毛な争いはしょっちゅう起きてる。学校の開設のために、教具の仕入れなどで忙しい毎日だった。今日も宙野と工場に行って、直に選ぼうと思ったが、やはり金銭感覚の違いで買えなかった。

　争いは一旦棚に上げて、取り敢えず先に飯にでも行くと決め、俺らは散歩がてらに街を歩いていた。

　すると意外な人と出会す。

　あのジャーナリストだった。

「お久しぶりです！その節はありがとうございました。そちらの方は、彼女ですか！綺麗ですね！でもどこかで見たことあるような……」

「勘違いだな。それにしてもまだこの町にいたんだ」

「そうですよ！それがさあ、ベルショックをこの目で見ましたよ！いい写真も撮りましたし、大漁大漁！」

「おめでとうだな。来栖晃はもういいのか？」

「よくよく考えたらデイライトの闇とか、実は誰も気にしてないじゃないですか。それにあんな規模のでかいグループに探りを入れるなんて、自分、殺されるかもしれないよ。諦めちゃいました」

「一理あるな」

　その様子だと、彼にかけた催眠は完全に解けている。まだ半月なのに、なかなか頭が切れるやつだと俺は思った。

　一般的に、自力で催眠による矛盾に気づくには1ヶ月は掛かる。少なくとも3週間。こいつはたったの2周で解いたとは、もしかして実は隠れた逸材か。俺の情報収集マンとして役立ってもらおうってすら思った。

　でも宙野がすぐ隣だし、それをやったらぶん殴られるかもしれない。

「連絡先交換しようか。俺はこの町に詳しいぞ。情報共有とか出来るさ。そのかわり、わかるよな！」

　俺は思い切り嘘をついた。でもそれくらいなら宙野は怒らないだろう。

「それいいですね！ぜひ交換したいです！」

　彼がスマホを出すと、俺も宙野もあるところに気が付いた。

　彼のスマホケースは俺らにとって最もお馴染みのものと言っても過言ではない。

　俺は慌てて訪ねる。

「そのケース、変な模様だ。どこで買った？」

「何を言う！楓ちゃんのこと知らないの！？一番人気のアイドルですよ！曲くらい聞いたことあるでしょう！この町の住民である以上！ちなみにこれは全世界5000個限定のグッズですぞ！」

「いやでも、俺が知ってる限り、もう引退だよね」

「引退でも影響力が衰えない。それが楓ちゃんの魅力ですよ」

　当の本人が目の前にいるのに気付かないとは、その魅力は大したことないだろうが。

　宙野は反射的に頭を下げて、帽子を引っ張った。

「それは凄いね……そう言えば、写真も撮ったよね。まだここに残る理由はなんだ？」

「それはもちろん！ベルショックですよ！ご存知ですか？ベルショックは、人為的なものです。それを放つ人物がいる。目的までは知らないけど、とにかく僕はその黒幕を追っている」

　……。

　こいつはそこまで来ているのか。人間が雷を放つって、普通の人間はその可能性について考えすらしないはずだ。

「あり得るか？雷を放つことができるのは、神くらいだろう。どっから聞いたデマ情報なんだい？」

「え？そう……です……ね。どこから聞いたのでしょう……僕は最初にデイライトに行って……喫茶店に行って……財布盗まれたから警察署にも行って……それから遊園地……ホテル……居酒屋……最後にこの河川敷。おっかしいな。どこで聞いたんだろう」

　ますます怪しくなってきた。

　いや、恐ろしくなってきた。

　この男の頭に狂いがなければ……俺が狂う番だ。

「宙野！何色だ！俺の目は！」

「赤……真っ赤……」

　彼女は即答した。

　……。

　そしたら俺は思い出す。大嘘つきの千坂がかつて言ったことを。

「催眠能力の持ち主はお前だけじゃない。もう一人いるはずだ」