はぐれ皇子と破国の炎魔:龍久国継承戦

間章

間章:継承戦前夜祭〜食祭〜

　宮殿は皇帝崩御と大火の後とは思えない華やかさだった。

「すごいな……」

　紅運（こううん）は宮中を見回す。

　城門には張子の龍が絡みつき、金の燈籠が吊るされている。

　宮殿や城門の外の大路にも鯉や花など様々な張子が飾られていた。中には火を灯すための細工があり、夜になれば五色に輝くという。

　新春の元宵節の祭りでは、毎年王宮から都まで赤い燈籠が張り巡らされ、羅城が炎に包まれたように輝くが、今はまた様相が異なっていた。

　龍の飾りの奥から白雄（はくゆう）が現れた。

「浮かぬ顔ですね、紅運。地味すぎたでしょうか」

　彼は珍しく幼い微笑を浮かべた。

「派手すぎだ。喪中だぞ」

「今日から継承戦に参加する戦士たちが各地から都を訪れます。相応のもてなしでなくては」

　白雄は片手で張子の龍の腹を撫でた。彼の動かない方の片腕は長い袖に隠されている。

　紅運が目を逸らすと、門楼で飾り付けを手伝っていた青燕（せいえん）が降りてきた。

「すごい飾りだよね。いつもの祭りとも様子が違うし」

「継承戦は新しい試みですから、形から刷新するのもいいかと。紫釉が職人を手配してくれました」

　白雄は目を細める。

「でも、こんなに作ってお金は大丈夫？ 宮殿の改修もあるんだし……」

　荘厳な飾りの先に覗く宮廷は所々焦げ跡が残っていた。

「ご心配なく。この張子には修繕の間に合わない殿を隠す意図もあるのです。それに、民は皆今まで商いを自粛していました。宮廷が直に仕事を与えることで憂いなく経済を回せるでしょう。国庫は民を豊かにするために開かねば」

　紅運は眉を下げた。

「ちゃんと考えてるんだな」

　飾りの中には皇子たちの従える大魔を型取ったものもある。その中に炎を纏った獅子の張子を見つけて、紅運は口角を上げた。

　城門の前に集まった皇子たちに白雄が告げた。

「継承戦が始まれば忙しくなります。前夜祭は我々も楽しむとしましょう。今宵の催しまでは各自……」

　彼の言葉を遮って紫釉（しゆう）が手を挙げた。

「なあ、せっかくだし普段の面子じゃつまらなくないか？ 宮廷でよく喋る奴なんて大体同じだろ」

　紅運は肩を竦めた。

「本音は？」

「そろそろ黄禁（おうきん）の世話を誰かに押しつけたい」

「俺が邪魔なら何処かの隙間に挟まっているぞ」

「馬鹿、いい加減他の奴とも喋れってことだよ」

　紫釉は黄禁を押し退けて竹筒を出した。

「四色の色をつけた籤（くじ）が二本ずつ入ってる。引いた奴同士で祭りを回ろうぜ」

「妓楼でよくある遊びだね」

　茶々を入れた藍栄（らんえい）に白雄が嗜めるような視線を向ける。青燕がはにかんだ。

「でも、面白そうだね。僕は賛成だな」

「じゃあ、決まりだな」

　皇子たちが次々と籤を引き、紅運は最後の一本を引いた。

「赤だ……」

「では、俺と一緒だな」

　黄禁が先端を赤く塗った籤を見せる。紫釉が紅運の肩を叩いた。

「任せたぜ」

「猫の世話じゃないんだぞ」

「俺は藍栄さんと一緒だから困ったら来いよ」

「行かない、どうせ行先は妓楼だろう」

　藍栄は片目を瞑った。

「僕は白雄兄さんと、かな」

　青燕が黒く塗られた籤を出す。

「そのようですね。よろしくお願いします」

「勿論！ そうだ、今夜の催しは僕がやる予定だったから、兄さんも一緒に行こう！」

「催しとはどれのことですか？」

　青燕は白雄の問いも聞かず、彼の袖を引いて駆け出した。

「おれは、じゃあ……」

　紅運の後ろで小さな声が聞こえた。翠春（すいしゅん）が籤を握りしめて青い顔をしていた。

「では、俺か」

　武骨な黒眼帯の橙志（とうし）が視線を向ける。濃く落ちる影に翠春は身を竦めた。

　ふたりの間の沈黙を眺めて、紅運はかぶりを振った。

「あのふたりで大丈夫か……」

　黄禁が紅運の袖を引いた。

「きっと大丈夫だろう」

「根拠は？」

「ない。それより行くぞ、紅運」

「行くって？」

　黄禁は黒子の散った青白い顔で微笑んだ。

「飯だ」

　城門を抜けると、都の空は五色の燈籠で埋め尽くされ、元の色が見えないほどだった。

　宙に無数の花が咲いたような光景の下を、水菓や工芸品を売り歩く商人が行き交う。群衆には継承戦に参加すべく訪れた各地の人間が混じり、金の髪や青い目が燈籠に似た輝きを放っていた。

　道の端から張子の龍を操る芸人が現れ、火を吹く。炎熱が紅運の真横を掠めた。

　黄禁は紅運の袖を引きながら進んでいく。

「黄禁、自分で歩くから引っ張らないでくれ！ 第一都の地理なんてわかるのか」

「全くわからん。俺は殆ど宮廷から出たことがないからな。目についたものを食えばいいのだ」

　呆れる紅運に構わず、黄禁は急に足を止めた。

「紅運、木彫りの魚が売られているぞ。釉薬で色つけしているのだろうか」

　黄禁が指した屋台には火が焚かれ、串に刺された魚が炙られていた。

「あれは作り物じゃない。本物の魚だ」

「でも、真っ黒だぞ」

「焼いてあるんだ。俺も藍栄に連れられてくるまで見たことがなかったけどな」

　紅運は苦笑する。宮廷で見る魚は骨を抜いて煮込み、薬味で飾ったものだ。

「食ってみようか」

　黄禁は答えを聞く前に金貨の入った袋を商人に突き出していた。

「相場がわからん。ここから必要なだけ取ってくれ」

「黄禁！」

　割って入った紅運に、商人が困ったように笑う。

「貴族さんかい？ 祭りは初めてか」

「まあ、そんなところだ……」

　紅運は目を逸らしつつ、黄禁の耳元で声を低くした。

「俺たちは市井で顔を知られてないんだ。目立つことはしないでくれ」

「何故だ？」

「金持ちとわかったら商人に囲まれ……」

　言い終わる前に、商人たちが波のように押し寄せた。

「長寿麺だよ。切ってない麺のように長生きできる縁起物だ。揚げてあるから歩きながら食える！」

「じゃあ、買おう。俺は寿命が心配だからな」

「黄禁！」

「年餅はどうだい。甘いのから辛いのまで全部揃えてある！」

「全部ふたつずつくれ」

「黄禁！」

「橙もあるよ。食えば一年幸せに暮らせる！」

「それももらおう」

「黄禁！」

「何の縁起もないが、蓮葉茶だよ！」

「ないのか。まあいいか」

「黄禁！」

　紅運は両手に大量の食物を抱えた黄禁の腕を掴み、商人たちの輪から抜け出した。

　目抜き通りから離れた路地裏は、強烈な燈籠の明かりも届きにくく、夕空の薄い紅が頭上に広がっている。紅運は息を切らせながら、地面に並ぶ空箱の上に座った。

「断ることを覚えてくれ、黄禁！」

「悪い。だが、お陰で沢山買えたぞ」

「こんなに食べ切れるのか？」

「大丈夫だ、ふたりだからな」

　黄禁は箱を卓の代わりに両手一杯の食物を並べ、塩焼きの魚を紅運の鼻先に出した。

「年年有余といって、魚は余と同じ読み方をするからな、食えば一年いいことが沢山ある縁起物だ」

「食い方も知らないくせにそんなことは知ってるだな」

「食い方はお前が見せてくれ」

　黄禁の虚ろな目にじっと見つめられ、紅運は躊躇いながら魚の腹にかぶりついた。

　焦げた皮が解け、口の中に強い塩気と、まだ湯気が立つ魚肉の熱さが広がる。宮廷の食卓で出る、毒味の間に冷めた品のいい味の煮魚とは全く違う味だった。

　焼き魚を頬張る紅運に目を細め、黄禁は琥珀のように艶やかな餅を取り出した。

「この年餅は各地によって味付けが違うのだ。大根を擦った辛いものもあるが、これは黒糖の甘いものだな。粘り気があって食うのが大変だから、閻魔様に悪いことを報告されないよう年神の口を塞ぐ意味で……」

　言いながら、黄禁は紅運の口に餅を押し付けた。

「俺は年神じゃないぞ。まだ魚が……」

　紅運は口に放り込まれた餅に噎せ返る。黄禁が出した蓮葉茶を煽って息を整えると、塩気に慣れた舌に新鮮な濃い甘みが満ちた。

「この春巻も縁起物で……」

　次々と食物を取り出す黄禁を、紅運は慌てて制した。

「次から次へと何なんだ！」

「美味いか？」

「美味いけど……」

「それはよかった」

「答えになってない」

「俺には礼の仕方がこれ以外浮かばなかったのだ。俺をずっと助けようとしてくれていたのだろう」　

　紅運は餅を手に握ったまま、言葉を詰まらせた。

「別に……結局俺が助けた訳でもないしな……」

　黄禁は蜜柑を剥きながら目を伏せた。

「気持ちだけで充分だ。しかし、驚いたな。お前が助けようとしてくれたことも、それを俺が喜んだことも」

　蜜柑の皮が弾け、光の粒のような汁が跳ねた。

　黄禁は長い爪でそれを摘むと、自分の口に運んだ。

「死ぬつもりだったのだ。命を賭けなければ始龍は討てない。俺が討ち損なえば、兄弟は皆悲惨な末路を辿るだろう。それを見たくなかった」

　紅運は答えに窮し、路地裏の隅の闇を見つめた。

「だが、始龍は倒され、兄弟は殆ど生き残った。それを見たら、急に生きたくなったのだ。ひとを呪い殺す呪術師が身勝手な話だがな」

「……好きなだけ生きればいいだろ」

　紅運は餅を千切って口に放り込んだ。

「地獄があるなら生前のツケはそこで払えばいい。生きてる間は楽しめばいいじゃないか」

「見ない間に大きくなったな、紅運」

　黄禁は目を丸くし、息を漏らして笑った。

「ひとを殺そうが、ひと死にを泣こうが腹は減る。浅ましいが、それがひとだ。だから、生きている間はせいぜいたらふく食え。母上が言っていた。断食を終えて、ちょうど今日のような祭りで、俺に食い物を沢山買ってきてくれたときだ」

　黄禁の虚な目に反射する燈籠の明かりに、紅運は苦笑した。

「なら、黄禁も食べなきゃ駄目だろ」

　紅運は長唐辛子の汁で味付けした真っ赤な長寿麺を押し出した。

「そうだな、長く生きてみるか」

　黄禁は器から揚げた麺を取り、ふたつに折って、片方を紅運に差し出した。

　紅運は受け取ってからしばし沈黙した。

「それ、折っていいのか。長いから長寿なんだろう」

　黄禁はまた目を丸め、曖昧に微笑んだ。

「こういうのはな、思い込みが大事だ」

　紅運は呆れながら麺の汁を啜る。辛さが痛みに変わって鼻腔を刺し、目の奥から微かな涙が染みた。