はぐれ皇子と破国の炎魔:龍久国継承戦

三章:十、白荼赤火

　滅びが、大蛇の姿をとり朽ちた都に訪れた。

「何だあの姿は……」

　橙志（とうし）の副官・王禄（おうろく）が呆然と呟く。

　山間に人頭だけが浮かんでいた。体長千里に及ぶと語られた胴体は未だ見えない。僅かに光が揺らめくだけだ。

　闇をなぞる極光が炎に変わった。

　地を走る熱線すら見えない。ただ山が燃え、煙が濛々と上がった。

「弓兵、撃て！」

　白雄（はくゆう）の声に遅れて、弓が放たれる。幾百もの矢は虚しく宙を穿ち、山陰に散らばった。

　人面の唇が震えた。

　古城の篝火が揺れ、辺りの空気が冷える。炎熱に囲まれた陣に渡るはずのない、薄氷が割れる音がした。

「来ます！」

　道士の兄妹が叫んだ。

　皇子たちの視界が紅蓮に染まる。怒涛の炎が城壁の如くそそり立った。

　兵士らが硬直する中、羅七（らしち）だけが地に手を突き、敵を見据えている。彼の道術による防壁がなければ、古城は一瞬で焼き払われていただろう。

　潮が引くように炎が退がる。輪郭も溶け合い最早林の面影もない炭の群れが広がった。

「ひと吹きで……」

　辺りにはまだ熱の名残りと、本来あるはずのない霜の溶けた水が滞留していた。

　騒然とする兵士の上に凛とした声が降った。

「古書に燭陰（しょくいん）はこう記されていました……“目を開けば昼となり、目を閉じれば夜となる。吹けば冬となり、呼べば夏となる”、と」

　呟く白雄の額に汗はないが、それは胸高に帯を留め、発汗を無理に抑えているからに過ぎない。

　皇帝の衣を纏う彼は、焦りを気取られないよう瞑目した。

「周囲の熱を吸い取り、己が炎に変えているのですな」

　羅九（らきゅう）が言う。紅運（こううん）は目を見開いた。揺蕩う陽炎は見慣れた揺らぎを持っていた。

「そうか！　狻猊（さんげい）と同じ、陽炎を起こして姿を隠しているんだ。周囲の熱を奪えば……」

「だったら、僕の水が使えるはずだ」

　青燕（せいえん）が剣を抜き、紅運は首肯を返す。弟たちに橙志が歩み寄り、何かを耳打ちした。

「姿が見えなくては進路も想定できません。闇雲に水を使っても霧散させられるのみ。埒が開きません」

　王禄が焦れたように叫んだ。

「では、埒を開けましょう」

　羅九の言葉を、地鳴りが引き継いだ。

　雲を衝く巨人が地盤を揺るがせながら聳り立つ。

　どよめく兵士らを過たず避け、羅九の巨人は廃城の前に立ちはだかった。

　突如、進路を塞いだ障壁に燭陰の目が薄く開く。

　炎が再び空を染めた。

　迫り来る火炎の波を、巨人が蹴立てた泥の波が飲み込む。

　焼けた土の匂いが廃都に広がった。

　林を挟んで二対の巨塔が睨み合う。

　一瞬の膠着を道士の兄妹は見過ごさなかった。

「羅花（らか）！」

「はい、北西に熱の流れがあります！」

　青燕が頷く。

「蚣蝮（はか）！」

　堀を埋める水が白亜の壁の如く隆起した。奔流が林を駆け、不可視の蛇を襲う。

　蒸発した水が赤の極光を掻き消した。

　漠漠濛濛、白く烟る林に光沢を持った赤の胴体が横たわっていた。

「燭陰の胴体を確認！」

「この体長ならば半刻もなく到着します」

　羅虎（らこ）が冷静に告げる。

「結構、後は我らが威厳にかけて龍久国（りゅうくのくに）の精鋭がお相手しましょう」

　白雄が蛇矛を構え直した。

「弓矢隊、弩を持て！」

　弓の三倍はある銅製連弩が即席の城壁に展開する。堀からひっ先だけを覗かせた弩から無数の矢が放たれた。

　烈気を裂いた全ての矢に白雄が大魔の権能を宿らせる。

　地盤を割って突き刺さった矢は鋼鉄の檻を凌ぐ硬度で、燭陰の胴体の側を縫い止めた。

　炎の大蛇は人面に僅かな苦渋を走らせ、巨人を見据えた。矢の檻を溶かすため退けば、巨人と弩の猛攻が待つ。

「攻城兵器とまでは行きませんが、敵地に自陣を敷く。これが我々の戦いです」

　燭陰は網に引かれる魚のように廃城へ進路を定めた。

　林が倒壊し、山道を泡立つ。

　巨人が塵のように消え、羅九が現れた。

「次の策はあるのでしょうな」

　老体には汗が滲み、疲労が見えた。

「勿論だ」

　紅運は橙志に視線をやった。

「道士、先程の障壁は作れるか」

　羅七が答える代わりに、透明な壁が湧き立つ土煙を屈折して映す。

「水に沈めておくのは不安があったが、紅運が来てその心配もなくなった」

　橙志が剣を虚空にかざす。

　紅運と青燕がその鋒を見据えた。

　壕の周りの空気が揺らぎ、鈍い輝きを放つ何かが露わとなる。

「あれは……？」

　白雄が訝しげに見た先には、車輪付きの巨大な鉄の筒が並んでいた。

「あれぞ攻城兵器です。運ばせて堀に忍ばせるつもりでしたが、紅運が来てからは楽に隠せました」

　紅運は小さく口角を上げた。陽炎で姿を隠すのは燭陰だけではない。寧ろ狻猊の本懐だ。蚣蝮の水と合わせた炎熱は蜃気楼を作り、この兵器を隠した。

「我が姉の夫、左将軍が異国から取り寄せた火砲です。名を“轟天雷（ごうてんらい）"。試作品ですが、火薬の比でない精度で炎と烈波を撃ち出せます」

「試作の段階で撃つとどうなります」

「俺が姉上にどやされます」

　白雄は苦笑した。

「並ならぬ覚悟での運用なのはわかりました」

　橙志が深く息を吸う。

「轟天雷、構え！　砲撃を開始せよ！」

　砲塔が旋回し、天雷に相応しい轟音が炸裂した。

　絶え間なく白煙と火炎が戦場を染め、大音響が響き渡る。燭陰の胴が爆ぜ、巨大な胴がのたうつ。

　砲音は橙志の大魔の権能で勢いを増し、皇子たちの鼓膜をも震撼させた。

　燭陰は矢の檻と砲撃に導かれ、朽ちた羅城の前に迫っていた。

　燭陰が手も足もない腹で立ち上がる。一条の赤光が天から降ろされたようだった。

　爆風と黒煙で霞む視界の中でも、それは見過ごしようもない。

　滅びの象徴は今、眼前にある。

「ここからですね」

　白雄は皇帝の衣を翻し、全ての兵の前に立った。

　人面が薄く目を閉じる。

　目を開けば昼となり、目を閉じれば夜となる。

　火砲の煙で夜空と境ない闇が占める戦場を、黒一色が塗り潰す。

　燭陰が目を開き、昼と見まごうばかりの鮮烈な光が古城を染めた。