はぐれ皇子と破国の炎魔:龍久国継承戦

三章:九、篝火孤鳴

　白雄（はくゆう）は籐の椅子に沈み込むように座していた。

　雲海を彫った窓から、昨日の惨劇の痕が残る錦虎殿（きんこでん）が見える。

　黄禁（おうきん）は黙したままだという。尤も、飲食をさせるとき以外彼の口には枷を嵌めてある。

　翠春（すいしゅん）は侍医に手当てを受ける銀蓮（ぎんれん）から離れない。

　白雄は天井を見上げた。

　父から、玉座には上から剣が提げてあると思えと告げられたことがあった。義と勇を失えば、剣は自ずと王の首を落とすだろう。

「ただの籐の椅子だというのに……」

　白雄の首筋には、既に冷たい刃の感触があった。

　気忙しい足音が思考を打ち切る。

「申し上げます、北にて極光が観測されました！」

　極光。それは、都を襲う炎の大蛇の現れを示す。

「すぐに向かいます」

　白雄は声を繕ってから、椅子の背に額を押し当てた。

　＊＊＊

　泰山（たいざん）の霧が戦ぐ旗の如く荒れた。

「燭陰（しょくいん）の速度は！」

「後、二日保たず都へ到来するでしょう」

「麓の被害はどうだ！」

「山が焼け、炎の道ができております。延焼を防ぐ陣は既に敷いております」

　首座の声に、道士たちが一同に集う。

　一糸乱れぬ連携は蟻の大群を思わせた。霊峰に住まう全ての者が羅真（らしん）大聖（たいせい）。その言に偽りはない。

「国軍の動きはあったか！」

「未だ動かず！」

　紅運（こううん）は拳を握りしめた。道術を使わぬ己だけが蚊帳の外だ。

　––––また、俺は役立たずか。

　耳飾りが風に揺れた。

　今、音を鳴らせば都に危機を伝えられるだろうか。

　紅運は思いを巡らせる。

　黄禁の母が果てたことは大聖から知らされていた。都を脅かすのは外からの妖魔だけでない。今、王宮がその渦中にあるとしたら。

「大聖」

　紅運は顔を上げた。

「無理を承知で頼む。兵を貸してほしい」

　大聖は一瞬憂いを見せた。

「紅雷（こうらい）と同じ道を辿るぜ。事はお前だけで背負えるデカさじゃねえ」

「燭陰を狻猊（さんげい）の炎で相殺できるかもしれない。俺が行かなくては」

「未熟なまま死地に赴く気か？」

「俺の成長を待っていたら百年かかる」

「皇子ってのは……」

　固く唇を結んだ紅運に、大聖は呆れて額を掻いた。

「羅九（らきゅう）と羅七（らしち）を連れてけ。索敵用に更にふたりつける」

「有り難い。俺の追鋒車は……」

「馬なんぞで行ったらそれこそ百年かかるぜ。もっと早いのがいるだろ」

　紅運は当惑し、辺りを見回す。大聖が指した先で、狻猊が不機嫌に眉を顰めた。

　＊＊＊

　兵士たちは怒声を交わしていた。

「燭陰についての記述は残されてないのか！」

「先々帝の時代に焚書されています。口伝では岩で堰き止めようと燃え続ける巨大な蛇としか……」

　黒帷子を纏った橙志（とうし）が現れる。右眼の包帯には血が薄く滲んでいた。

「敵の進路は！」

「未だ不明！」

　橙志が舌打ちする。

　青燕（せいえん）が平服のまま駆けつけた。

「僕に行かせてくれ、火なら水で対処できるはずだ」

「逸るな！ 敵の動向もわからないまま出て何になる」

　鋭い声に青燕は俯く。

　普段の明朗さを失った弟に、橙志は些か語気を和らげた。

「翠春はどうなった」

「誰とも会いたくないって……」

「偵察、戻りました！」

　鎧の兵士が膝をつく。

「北から都に向けて南下。山岳地帯を進行中のため、民への被害はまだありませんが……」

「予測の範疇を出ないな」

　橙志は冷たく応え、左眼を牢の方へ向けた。彼処に繋がれている男に問えば、妖魔への対策がわかるだろうか。

　橙志は首を振った。

　座したままの白雄も、同じ想いに囚われていた。

「皆が君を待っているよ」

　相対する藍栄（らんえい）に、彼は掠れた声を返した。

「黄禁なら燭陰を探知できるでしょう。しかし、皇族暗殺未遂の罪人を牢から出すべきではない」

　藍栄は肘掛から離れない白雄の手に触れた。

「言ったはずだ。その「べき」というのをやめろとね」

　白雄は己と瓜二つの顔を見返す。微かに濁った瞳には、白雄の視界しか映らない。

「白雄、君は私の眼なんだ。曇られては困る。君の仕事は敵を見定めることだ。弓を向ける先がわかれば、後は私が射る。今までもそうしてきただろう」

　白雄は暫しの沈黙の後、立ち上がった。

「黄禁を牢から出すよう伝えてください」

　彼の完璧な微笑に曇りは最早なかった。

　剣を携えたふたりの兵に伴われ、黄禁が現れる。

「目隠しを取ってください。縛も緩めるよう」

　地に座らされた黄禁が縛を解かれる。口に残る枷の痕から、青燕は目を背けた。

　白雄は膝をついて屈み込んだ。

「燭陰が現れました。不遜は承知、力を貸してほしいのです」

　黄禁は久方ぶりの陽射しに目を瞬かせ、憔悴しきった顔を上げた。虚ろな目は巨大なの洞のようだった。

　白雄は額を伝う汗を髪を整えるふりをして隠す。

「炎の気配は……」

　黄禁が乾いた唇を開いた。

「都より僅かに北東を目指している。この進路では王宮には来ない」

「何故？」

「信じないでください。彼は都を脅かす罪人です！」

　背後の兵が声を張り上げた。

「廃城……」

　衆目の中、青燕が言った。

「たぶん、二百年前の都を目指してるんだ！」

「成る程、燭陰は遷都されたことを知らない……」

　白雄は頷き、姿勢を正す。

「北には廃城が残っています。それを使いましょう」

　凛とした声が響いた。

「橙志。兵を回し、篝火を焚き、廃城を都に見せかけてください。別働隊で住民の避難を」

　橙志は包帯を剥ぐ。

「王禄（おうろく）、お前が副官を勤めろ！」

　呼びかけられたのは、橙志の瞼に残る傷をつけた男だった。

「功績次第でお前の咎を定める」

　若い兵は首肯を返した。

「青燕、同行してください。廃城の周りを水で埋め、即席の堀にします」

　青燕は力強く頷いた。

「黄禁」

　白雄は伏し目がちに彼を見た。

「感謝します」

　黄禁は弱々しい笑みを返した。

「厳重な縛は要りません。丁重に牢に返しなさい」

「彼は最早取るに足らぬ重罪人です。斯様な扱いは……」

　白雄は微笑を返した。

「では、一介の罪人より皇太子を信じていただきたい」

　藍栄が顔を背けて密かに笑った。

　迅速に動く兵を見送り、白雄は双子の兄弟を見る。

「暫しの間、不在は任せました 」

「行くのか」

「都には皇帝がいなければ」

　＊＊＊

　追鋒車には四人の道士が乗っていた。

「本来二人乗りなんだが」

　紅運は苦笑した。

「羅虎（らこ）と羅花（らか）が誘導いたします」

　幼い兄妹が会釈する。紅運は狭い車内に飛び乗った。

「後は任せたぜ」

　大聖は赤毛の行者の肩に手を置き、身を寄せて囁いた。

「その出で立ち、前々の俺の真似か？」

　狻猊は答えない。

「しくじったのはお前のせいじゃねえ。罪滅ぼしに囚われるのはやめろ」

「何のことやら」

　大聖はそれ以上問わず、彼を離した。赤髪が炎に変わり、燃える獅子が現れる。

　馬車の軛を負い、狻猊が唸った。

　紅運は窓から身を乗り出す。

「大聖、戻ったら秘儀を」

「必要ねえよ、狻猊が知ってる」

　紅運が問い返す前に、追鋒車が発車した。大聖はその残像を見送った。

　紅炎が驚き、馬車が霧を破る。

　白が引いた空は火の色に染まり、裾野は黒ずんでいた。

「燭陰は同じ速度で南下中」

　羅花と呼ばれた少女が淡々と言う。

「兄たちも動いているといいが」

「いざとなれば我々だけで」

　壮年の道士、羅七が言う。

　紅運は寿司詰めの車内から、周囲の光景が飛び退るのを見つめた。

　＊＊＊

　廃城の周囲は、青燕によって水で満たされていた。

　即席で固めた堀に映る篝火は都の夜によく似る。

「後は、待つばかりですね」

　白雄は亡き皇帝の衣を纏い、蛇矛を携えていた。

「紅運も気づいているかな。泰山は無事だろうけど」

　青燕が呟く。

「彼がいればって思っちゃってさ」

　眉を下げて笑う弟に、橙志が頷いた。

「奴も同じ考えだろう」

　朽ちかけた城を吹き抜ける風が、死にゆく者の声のようにこだまする。質素な鉄の耳飾りが揺れた。橙志は片割れだけの飾りに手をやった。

　揺れる車内に冷たい音が響いた。

　紅運は息を呑む。音の出処は耳飾り以外にない。

　––––二度か、三度か。

　触れた鉄が残響で震えた。次いで音が鳴る。

　出立の際、告げられた「帰るな」の合図。

「今更ここで……」

　唇を噛む紅運の耳元で更に音が響いた。

　二度でも三度でもない。

　奇妙な旋律を刻むように音は鳴り続ける。

「何だ……？」

　羅九が気遣わしげに紅運を見た。

　その音階に覚えがある。

　都の朝、何度も紅運を苛み、奮い立たせた響き。

「通信だ！」

　紅運は音に耳を澄ます。

　音の大魔を使役する橙志の、音響による指揮。左翼に展開せよ、南方に敵あり、進め。

　紅運は落ちんばかりに身を乗り出した。

「橙志が場所を伝えてるんだ！ 狻猊、俺の言う通りに進め！」

　追鋒車は矢の如く進む。

　＊＊＊

　偵察の兵士が駆け戻った。

「北から炎が見えます！ 物凄い速さでこちらへ進行中！」

「嘘だろ、早すぎる！」

　青燕は目を見張った。煌々と照る炎が横顔を照らす。

「来たものは仕方ありません。弓矢隊、構えを！」

　白雄の指示に兵士が弓を構えた。橙志が筆頭に立ち、降り始めた夜の帳を睨む。

「お待ちを。あれは違う」

　白雄は怪訝に眉を寄せた。

　鈍色の闇に一条の炎が赤を佩く。火の粉は風に乗り、皇子たちの前を舞った。

　恐れを成す兵士の中で、橙志だけが口角を上げた。

「来たか！」

　燃え盛る獅子が、重みで傾ぐ追鋒車を引きながら駆け抜けた。

　闇の中を炎が跳躍し、兵士が蜘蛛の子を散らすように避ける。馬車は炎と土煙を巻き上げて白雄たちの前で止まった。

　その窓からひとつの影が飛び降りた。

「紅運！？」

　青燕が裏返った声を出す。

「今、帰った！」

　煤と泥で汚れた紅運は、それでもしかと地を踏んだ。

　橙志は弟を見下ろす。

「遅い」

「これでもか！？」

　紅運は抗議しかけて、彼の瞼の深い傷に目を止めた。

「擦り傷だ。妖魔のせいでもない。軍での事故だ」

　王宮でも動乱があったのは自明だった。追及を拒む硬い表情に、紅運は努めて不遜な声を繕った。

「恨みを買ったんじゃないか。稽古が厳しいから……」

　橙志は一瞬虚を突かれ、唇を吊り上げた。

「お前との稽古は甘すぎたらしい」

「紅運」

　白雄は静かに頷いた。

「疾く戻りましたね」

　紅運も首肯を返す。

「ここで妖魔を迎え撃ちます。覚悟のほどは」

「充分だ。援軍も連れてきた」

　道士たちが馬車から降りる。

　そのとき、北の空が慟哭した。

　真紅の極光が夜を染め上げ、上空に人面が浮かび上がった。