はぐれ皇子と破国の炎魔:龍久国継承戦

三章:八、燭陰

　霧の濃淡で、夜明けがわかるようになった。

　朝露が山を濡らし、水と生活の匂いを含んだ空気が紅運（こううん）を包む。

　泰山の夜に光はない。白い霧で闇は払われ、道士たちに守られる霊峰に夜警は必要ないのだろう。

　不夜城とも呼ばれる都の人工的な灯りは、紅運の中で既に朧げになっていた。

「下働きは朝から精が出るな。今度は服でも繕ってくれよ」

　霧中に赤髪が泳ぎ、狻猊（さんげい）が現れる。冷えた空気が僅かに熱を帯びた。

「焼いても焦げない服を？」

　狻猊は牙を見せる。その笑い方は大聖に似ていた。

「屠（と）紅雷（こうらい）の話、お前も聞いていただろ」

「聞いてもしょうがねえ。とうに知ってる、全部過ぎたことだ」

「英雄、だったんだな」

「何処が。何もできず死んだ無能だ」

「だとしてもだ」

　狻猊の眉が小さく跳ねた。

「英雄譚に憧れる年頃か？ 危なっかしくてしょうがねえ」

　彼の吐いた薄い炎が霧を焦がした。

「いっそ泰山に留まろうとは思わねえのか。宮中はお前がいなくても回る。ここで暮らす方が楽だろ。比べられる兄弟もいねえしな」

「帰るさ。疾く行き、疾く帰る。やっと俺に与えられた使命だ。それに、屠紅雷ができなかったことを成し遂げたい」

　紅運は連なる山の稜線を見つめた。

「俺が彼の意志を継いで誰も死なせず事を収めれば、彼の汚名も雪げる。国を焼いた罪人でも無能でもないと証明できる。そう考えてたんだ」

　狻猊は低く唸る。

「俺への慰めとでも言う気か？」

「自分のためだ。彼はきっと俺に似ているから」

　墨で描いたような夢幻の光景が広がっていた。

　在りし日、紅運の母は水墨画の中の美女と謳われたという。その生き写しだと琴児（きんじ）が言った紅運の肌は、今や細かな傷と土で汚れ、編んだ髪も乾いた筆のように乱れていた。

「どこも似てねえよ」

　狻猊が吐き捨て、紅運は小さく笑った。

　＊＊＊

　王宮は、清廉な朝に似合わぬ喧騒が駆け巡っていた。

「黄皇子はまだ見つからぬか！」

　常なら早朝の訓練に当たるはずの兵士たちが忙しなく錦虎殿（きんこでん）を行き交う。

「黄禁（おうきん）兄さんが……？」

　青燕（せいえん）は彼に見せるはずの地理書を搔き抱いた。

　女官に伴われ、翠春（すいしゅん）が現れる。

「今朝方侍女が寝室に行ったらもぬけの殻だって。母上もいないんだ」

　彼の顔はいつにも増して血の気がない。青燕は書を持つ手の反対の手を肩に置き、力を込めた。

「きっと大丈夫だよ。ほら、白雄（はくゆう）兄さんも来た」

　白雄は袍の襟にも流れる黒髪にも乱れひとつなく、悠然と姿を見せた。

「彼を最後に見た者は？ 道妃（どうひ）はどちらに？」

「彼女も行方知れずです」

　衛兵を割って入った、藍栄（らんえい）が白雄の耳に唇を寄せた。

　囁きが漏れ、白雄が慄く。

「確かですか」

　藍栄は首肯を返した。皇太子は恐れの色を打ち消し、胸を張った。

「入雲廟（にゅううんびょう）を走査してください」

「何があったの」

　駆け寄った青燕に藍栄が沈鬱に返す。

「霜で隠れていたが血の跡があった。大量だ」

　張り詰めた空気を銅鑼の音が震わせた。

　有事を知らせる響きに皇子たちは息を呑む。

　担架を担いだ兵士たちが、官吏や女官を押し退けた。

　振動で担架が跳ね、土気色の手がだらりと垂れる。その拍子に黒眼帯が地に落ちた。

　乗せられているのが何者か悟らぬ者はいなかった。

　女官たちの鋭い悲鳴がこだまする。

「静粛に！ 我々が取り乱すべきではありません」

　白雄が声を張り上げる。

「亡くなられたのは昨夜かと」

　老いた侍医が告げた。

「全身が切り裂かれています。化生の業としか思えません」

　白雄は担架の幌を捲って検める。

「まさか……」

「母上……」

　人集りの間から虚ろな声が響いた。

「黄禁？」

　寝衣のままの黄禁が覚束ない足取りで一歩ずつ進む。膝まで泥に汚れ、手や頰には霜で焼けた赤い筋があった。

　異様な風体に兵士の幾人かが武器を握る。

「今までどこにいたのですか」

　空洞のような目に白雄の姿は映らない。

「あの女は……」

　鉄錆の臭気が強く漂った。

「気を確かに。これでは貴方の立場が悪くなるばかりです」

「あの女はどこに行った」

　黄禁の声には誰も聞いたことのない怨嗟が宿っていた。藍栄が一歩白雄の前に出る。

　緊張の糸を弱々しい足音が弛ませた。

「龍（りゅう）皇貴妃！」

　女官が再び恐れの声を挙げる。

　銀蓮が足を引きずりながらひとびとの陰から現れた。艶然たる美貌は血と疲労で曇って見えた。

　唖然とする皆に、銀蓮（ぎんれん）は乾いた赤を纏った腕を差し出した。

「道妃が昨夜……妾（わたくし）は翠春が心配で……呪詛返しの札を貼っていたのだけれど……」

　彼女は身を折って咳き込む。唇から血が零れた。

「龍銀蓮！」

　黄禁が吼えた。

　錦虎殿が軋む。漆塗りの柱が戦慄き、装飾の金箔が砕ける。

　咄嗟に伏せた青燕の上を天蓋の破片が掠めた。

「黄禁、止めなさい！」

　踏み出しかけた白雄の足元で黒曜石の床が弾け飛んだ。王宮が咆哮に呼応する獣のように震える。

「お前だけは……」

　黄禁が手を翳した。道服の背から黒い靄が滲み出し、螺旋の渦となって跳ぶ。

　暗黒が捻れ、母の前に佇む翠春を襲った。

「翠春！」

　獰猛な渦は、息子を庇った銀蓮の腕を裂き、血煙が割れた天井へ噴き上がる。黄禁は一瞬たじろいだ。

「母上……」

　銀蓮の腕の中で翠春が声を震わせた。新たな血に塗れた銀蓮は哀願するような目を向ける。

「妾はどうなさってもいいわ。この子だけはどうか」

「どの口が！」

　靄が獰猛に隆起し、傾ぎかけた殿を黒く染め上げた。

「兄さん、止めてくれ！」

　青燕の制止は震動に掻き消された。

　駆けつけた兵士が弓を構えた。

「待つんだ、白雄！」

　藍栄の声に、白雄が視線を上げる。放たれた矢が上空で叩き落とされた。

「皆は動かず！ 私が止めます！」

　白の大魔の権能が四方から湧き出した闇を堰き止める。幽鬼の呻きに似た律動が不可視の壁を震わせた。

　黄禁は己が首を絞めるように喉に手をやる。

「報いを受けろ、龍銀蓮。黄の大魔は––––」

　兵士のひとりが矢を放った。軌跡が弧を描き、唸りながら飛ぶ。

　銀の先端が静脈の浮いた頸を貫く寸前、疾風の如く駆けつけた影が黄禁を弾き、捩じ伏せた。

　狙いを外れ、柱を穿って砕けた鏃が橙志（とうし）の目蓋を切りつける。地に組み伏せられた黄禁に一筋の血が注いだ。

「兄上……」

　黄禁は押さえつけられながら視線を向ける。

「師範、私は……」

　矢を放った兵士が弓を取り落した。からりと間の抜けた音が振動を止めた殿に響いた。

　橙志は怒声を上げた。

「黄禁は捕らえた、武器を下ろせ！」

　衛兵が当惑しながらも素早く黄禁の身柄を確保する。

　白雄は姿勢を正し、周囲を見舞わした。

「呪禁師の武器は印と呪詛です。手枷と口枷をつけ、牢に繋ぎなさい。殺す謂れはありません」

　落ち着き払った声に辺りも平静を取り戻す。

　橙志は裂けた目蓋で兵士を睨め付けた。

「皇子に矢を向けた責は後で問う」

　兵士が震えながら頷いたのを確かめ、彼は血の滴る目を片手で抑えて立ち去った。

　藍栄は茫然自失の青燕の肩を叩き、双子の片割れの元へ向かった。

「行動が全て後手に回ったね。大丈夫かい」

　白雄は唇を噛んだ。

「後ろ盾の不確かな妃がふたりいると言いましたね。ひとりは龍皇貴妃。もうひとりは道妃だったのです」

　彼は陰鬱に崩れかけた錦虎殿を見渡した。

　傾いた柱の影で、銀蓮は息子を抱きしめながら唇に笑みを浮かべた。

　＊＊＊

　羅真（らしん）大聖は烟る空を見上げていた。

「羅十四（らじゅうし）が逝った」

　傍に侍る羅九（らきゅう）は表情を曇らせた。

「嵐が来ますな」

「もっとまずいものかもな」

　不動の泰山に轟然たる大音響が鳴り渡った。

　大聖は薄く目を閉じ、靄の向こうを睨む。全てを見透かす金眼に赤の極光が反射した。

「紅運を呼べ」

　大地の鳴動は紅運の元にも届いていた。

　汲みかけの水瓶を投げ出し、険しい坂を駆け下りる。

　家々の周りには既に道士たちが集っていた。

「何があった」

　紅運が肩を並べると、大聖は空の端を指す。霧に一筋の帯を巻いたような極光が赤く揺蕩っていた。

「光……？」

「よく見な」

　紅運は更に目を細める。光の波の中に隈取をした面のような顔が浮かんでいた。

「何だ、あれは……」

「燭陰（しょくいん）。遂に出やがったな」

　狻猊が低く呟いた。

「燭陰？」

「あぁ、古来は火神や太陽神とも思われた大物だ。実際は馬鹿デケぇ妖魔だがな」

　大聖が言葉を引き継ぐ。

「国が傾ぐ凶兆だ。奴は必ず皇帝が崩御した後現れ、都を襲う」

　紅運は弾かれたように都の方角を見た。

　人面は浮遊しながら極光の波に乗って徐々に南下していた。