俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

寒空の下、二人肩を寄せる

　時間をかけ、サリーが蕩けて無駄話をしなくなるまで、モーリスは胸を責めるつもりでいた。下も触って欲しいと懇願されるまで、たっぷり時間をかけるつもりでだ。

　いくらでもしゃっぶっていられる自信もあり、サリーが時折こぼす嬌声を楽しんでいた、その時だ。

　突然、ベッドヘッドに置いてあった二人の情報端末が、けたたましい呼び出し音を鳴らした。

　一瞬動きを止めたモーリスは嫌そうに顔をしかめる。

「……招集かよ」

　端末の画面を見て、モーリスは項垂れた。

　体を起こしたサリーも自身の端末を手にして、何とも言えない表情を見せた。

「集合時間まで一時間……」

「一発抜くくらいの時間は──」

「シャワー浴びましょう」

「おい、愛翔！」

　さっさとベッドを降りたサリーはシャワールームのドアの前で立ち止まると、モーリスを振り返った。

「抜いてほしいなら、お願いくらいしなさいよ」

　ちょっとだけ悪戯っぽく笑ったサリーは、ベッドから飛び降りたモーリスを見て噴き出して笑った。その姿が、まるでご主人様に尻尾を振るように駆け付ける大型犬のようだと思いながら。

　　　＊＊＊

　吐きだされた熱い息が、白くたなびいた。

　小さなウィスキー瓶の蓋を閉め、ポーチに突っ込んだモーリスは星の広がる夜空を見上げていた。

　よりによって、年末に変異種が現れなくても良いじゃないか。俺の愛翔とのしっぽり楽しむ休暇はどこに行ったんだよ。そう嘆くことも出来ず、数名の魔装武器使いと共にアサゴにほど近い赤の森で野営している。

　すでに三日が過ぎたが、報告の変異種は未だ確認できずだ。

「モーリス、交代の時間よ」

「もうそんな時間か？」

「今夜も、現れないわね。警戒してるのかしら？」

　姿を現したサリーはモーリスの横に腰を下ろすと、彼が寄り掛かっていた白い大型装甲獣（アルマ・ビースト）の白雪（スノウ）を見上げた。

「白雪、ちょっと借りても良い？」

「構わねぇよ。今夜は冷えるからな」

「それと、ウィスキーも頂戴。持ってるでしょ？」

　全部お見通しとばかりにポーチを指さしたサリーは、白雪がふさふさの尻尾で二人を包み込むようにして丸くなると、そのぬくもりに頬を緩めた。

「白雪、俺はテントに戻るぞ」

　ウィスキー瓶を出しながら、白雪に向かってそう言ったモーリスだったが、もふもふとした尻尾はさらに丸まり、二人を放そうとしなかった。まるでここにいろというような仕草だ。

「ったく……まぁ、野郎共と過ごすよりは、良いけどな」

「エッチなこと、しないでよ」

「それはしろって言うことか？」

「どうしたらそう解釈できるの」

　呆れながら、渡されたウィスキーを一口飲んだサリーはモーリスに寄り掛かると夜空を眺めた。

「今日はずいぶん星が綺麗ね」

「あぁ、新月だからだろう？」

　腕の中のサリーを見下ろしながら、モーリスはすんっと鼻を鳴らした。

　仄かに香るナッツのようなウィスキーの香りは、自分が飲んでいた安物の酒なのだろうか。それとも、愛しい人の香りなのか。それを確かめるべく、外套に隠れる細い肩を抱きしめ、ピンクブロンドの髪に顔をうずめた。

「ちょっと、やめて。シャワー浴びてないんだから」

「気になんねぇよ」

「……変な気、起こさないでよ」

　首筋に寄せられた唇にふるりと身を震わせたサリーは、返事のないモーリスに眉をしかめた。

「帰ってからでいいでしょ」

「……勃（た）った」

「こんなとこで盛るな、バカモーリス！」

　顔を引きつらせたサリーは、問答無用でモーリスの金髪を掴むと引きはがしにかかった。

　ぶちぶちと抜かれた綺麗な金髪が数本地面に落ちた。

「おい、愛翔！　いってーって」

「こうでもしないと、離れないでしょ！」

「……冗談が通じねぇんだから」

「あんたの本気と冗談の境目がおかしいのよ」

「禿（は）げたらどうすんだよ」

「全部剃れば良いじゃない」

「俺の趣味じゃ──」

　髪に指を差し込んで、痛む箇所をがしがしと摩っていたモーリスは、ふと手を止めると顔を上げた。それに釣られるようにして、大人しく丸まっていた白雪が尻尾を揺らし、顔を上げる。

「モーリス？」

「今、物音がしなかったか？」

　傍らの魔装短機関銃（マギア・サブマシンガン）を手にし、立ち上がったその時だ。闇夜の中、森（・）が（・）鳴（・）い（・）た（・）。