俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

5-9 レネ・リヴァースと赤い花

　林の中、ぽっかりと空いた小さな広場は、咲き乱れる赤い花に埋め尽くされていた。

　その中央にレネ・リヴァースが立っていた。

　皴（しわ）一つないグレイのスーツの胸元を飾るピンクのスカーフには、真っ赤な花が添えられている。それは、背後に佇（たた）む魔樹（ローパー）の花と酷似していた。

　過去の記憶が蘇（よみがえ）ったのか。サリーが喉を引きつらせるようにして小さく呻いた。震える指が、彼の腰を支えるモーリスの腕に食い込む。そうすることで、何とか平静を保とうとしたのだろう。

　大丈夫かと声をかける間もなく、その指がすっと離れた。どうしたのかと横を見れば、彼は瞳を見開いて唇を振るわ褪せていた。その視線の先には──

「清良、ちゃん」

　レネ・リヴァースの足元で織戸清良が倒れていた。彼女を抱えるようにしているケイ・シャーリーは、傷を負っているのか、その服に血の滲みが見られた。

　堪らず、モーリスは舌を打つ。

「あら、残念。外（・）れ（・）を引いたようね」

　レネ・リヴァースはため息交じりにそう言うと、魔樹の陰に視線を向けた。そこから現れた男は、ざりっと地面を踏み鳴らした。今、サリーが最も会いたくない男、染野慎士だ。

　赤い唇が震え、風に消されるほどの声で「慎士」とその名を呼んだ。

「私が欲しいのは翁川の孫娘だと言ったはずよ」

「申し訳ありません。しかし、その二人も魔装使いの中では相当の手練れ」

「その言葉、信じて良いのかしら？」

「神に誓って、あなたを裏切りは致しません」

　染野慎士の冷たい瞳がサリーに向けられた。そこに愛情の欠片などなく、あるのはただ一つの敵意。

　震える肩に手を添えたモーリスは厳しい眼差しを二人に向けた。

「そこの二人を返してもらう。そして、染野慎士、基地まで同行を願う」

「この状況で何を言っているんだ？　面白い冗談だ」

「冗談は好きじゃない。俺はいつだって本気（マジ）だぜ。そこの首謀者（レディ）にもご同行願おう」

「ごめんなさい。私、本国に帰ろうと思うの」

「それは出来ない」

　白雪（スノウ）の背から飛び降りたモーリスは、魔装短機関銃（マギア・サブマシン）の銃口を二人に向けた。

「基地で、洗いざらい喋ってもらおうか」

「お断りするわ」

　にこりと笑ったレネ・リヴァースは魔樹の幹に触れると「お腹がすいたでしょ？」と囁いた。

　木々のざわめく音が響く。

　何が起きようとしているのかと、辺りの動きに意識を巡らせたのも束の間だった。

「モーリス、上っ！」

　サリーの悲鳴に近い呼び声が響き、弾かれるように、モーリスは上空へと視線を投げた。そこで蠢（うごめ）いていたのは無数の触手だ。

　咄嗟（とっさ）に照準を合わせ、トリガーを引こうとした瞬間だった。

　しなった触手が音を立てて空を切った。しかし、それは二人に向（・）か（・）わ（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　無数の触手はレネ・リヴァースの体に絡みつき、その体を魔樹の真上へと持ち上げる。そして、ひときわ太い一本が彼女の体を飲み込んだ。

「──な、に？」

　状況が理解できず、脳が一瞬、考えることを止めた。その一瞬の間が隙となった。

　モーリスが息を吸いこんだ瞬間だ。

　銃声が響き、左の肩に熱を感じたモーリスは撃たれたことに気づき、反射的に銃口を染野慎士に向けた。だが、その姿はすでに魔樹の陰に隠れていた。

「モーリス！」

「ちっ──白雪（スノウ）！　織戸清良とケイ・シャーリーの確保だ！」

　白雪の背から飛び降りたサリーは彼の傍に駆け寄る。その後ろで地面を蹴った白雪は、蠢（うごめ）く魔樹に突撃を開始した。

「腕、見せなさい！」

「掠（かす）っただけだ」

「ほんっと、怪我ばっかり！」

「小言は後で聞く。打って出るぞっ！」

　訓練中とか言っている場合ではない。

『お前たちは、実戦に突入することを念頭に置いて、行動するように』

　比企中佐の声が、二人の脳内で響いた。

　魔装短機関銃を構え、白雪が前進するのを援護しつつ、モーリスはレネ・リヴァースを飲み込んだ触手を探す。それにサリーも追随（ついずい）し、トリガーを引いた。

　激しい銃声が空気を震わせるが、触手は怯むことがない。

　花を咲かせる魔樹の幹は厚く、しなる触手の動きも素早かった。先ほどまで回収していた若い魔樹とは雲泥（うんでい）の差だった。