俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

5-8 消し炭になれ！

　白い樹液が迸（ほとばし）り、引き千切られた触手は地面でのたうち回る。

　白雪（スノウ）の背を蹴ったモーリスは、そこにいた魔樹（ローパー）の真上に飛び降りた。伸びてくる触手にかまわず、握りこんだ魔装短刀（マギア・ブレイド）をその頭長部に振り下ろした。

「消し炭になれ！」

　突き立てられた刃が厚い木肌を裂き、その内部に向かって真っ赤な熱を放出した。

　眩い光の中、モーリスに伸ばされた触手はボロボロと崩れていく。

「愛翔（まなと）！」

「魔精回収（マギア・コレクト）！」

　その名を呼ぶのが先か、それとも一発の銃声が響くのが先だったか。

　モーリスが魔樹を蹴って飛び退いた直後、その朽ちていく躯体は真っ赤な魔法陣に飲み込まれた。

　地面に降り立ち、周囲を見渡す。

　一体、二体、三体──

「いつの間にこんなに入り込んだんだ」

　数えるのも面倒に感じながら、遠くから様子を伺うように蠢（うごめ）く気配に、モーリスは顔を歪ませた。

　派手に魔樹を一体を刻み、燃やしたことで他の個体は二人に襲いかかるのを躊躇（ちゅうちょ）しているようだった。

　ぴんと糸が張り詰めたような空気の中、モーリスは息を殺した。

　魔装短機関銃（マギア・サブマシンガン）が使えない状態では、いくら花を持たない魔樹だとしても、数を削るのに苦労するのが想像できる。

（一気に回収したいところだな。白雪に食わせるか）

　ざっと確認が出来た魔樹は八体。

　距離十数メートルを保っての一斉回収は骨が折れると内心で独（ひと）り言（ご）ちりながら、モーリスは口角を上げる。──だが出来なくはない、と。

「ひとまず刻む！　愛翔、お前は白雪と駆けろ！」

「え、ちょっ、モーリス！？」

「白雪、食事の時間だ！」

　サリーがどういうことかと声を上げるよりも先に、主の意図を察したのは白雪だった。

　その獰猛（どうもう）な瞳は木々の間に隠れる魔樹を捕らえた。

　白い巨体が飛び掛かり、薄暗い森の中を跳躍する。

　木々がざわめいた。枝葉が揺れる音が次第に大きくなっていく。

　白雪は、襲い来る触手にその鋭い牙と爪を立て、木々の間を縦横無尽に駆け巡った。その背の上で、サリーは降り飛ばされないよう、しがみ付くしかない。

　ブチブチと触手が引き千切られる音の中に走り込んだモーリスは、赤い刃を翻（ひるがえ）した。

「廻（めぐ）れ灼熱！」

　放たれた赤い閃光は四方八方に走り、幾体もの魔樹に突き刺さった。

　切り落とされた幾本もの触手は地面に叩きつけられ、その切り口から火に包まれていく。それは、びたんびたんと暴れた末に燃え尽き、灰塵（かいじん）となった。

　辺り一帯が、甘い魔樹の蜜と煤（すす）の匂いで充満する。

（くそっ、反吐（へど）が出る！）

　小さく舌打ちをしたモーリスは間をおくことなく、襲い来る触手を刻み、燃やし、絶えず攻撃を叩き込み続けた。

　一秒でも早く、その躯体から魔精石を回収するために。

　僅（わず）かに息が上がり始めた頃には、触手の多くを失った魔樹数体とモーリスとの距離が幾分か狭（せば）まっていた。今すぐにでも襲い掛かろうと、それらは残り少ない触手をしならせる。

　それを掻い潜り、モーリスは輪の中から駆け出し、声を張り上げてサリーを呼んだ。

「愛翔、風だ！　打ち上げろ！」

　モーリスの意図を白雪も即座に理解したのだろう。後方に飛びのき、魔樹と距離を保って咆哮（ほうこう）を上げた。その背で苦悶の表情を浮かべていたサリーは、腰のベルトから愛用の鉄扇を引き抜く。

　ザンッ──

　重い音を奏で、開かれた鉄扇に刻まれた白い紋様が光を放つ。

「駆けよ疾風！」

　打ち上げる様に翻された鉄扇は、白い光と風を巻き上げた。

　それは轟（ごう）っと音を立てて木々を薙ぎ払い、辺り一帯の魔樹を打ち上げる渦（うず）となる。そこに間髪入れず──

「消し炭になれ！」

　モーリスの放った赤い閃光が渦に打ち込まれ、燃え盛る炎が渦となった。

　轟々と燃える中、幹が割れる音と断末魔が響き渡る。

　素早く魔装短刀（マギア・ブレイド）をベルトに戻したモーリスは、ホルスターから回転式銃（リボルバー）を抜く。

　撃鉄を起こし、狙うは炎の渦の中心。

「くたばりやがれ」

　低く声を零（こぼ）し、トリガーを引いた。

「魔精回収（マギア・コレクト）！」

　放たれた弾丸は渦の中に打ち込まれ、モーリスの発動の合図とともに、巨大な魔法陣を描いた。

　断末魔と共に、炎は魔法陣に飲み込まれていく。それは次第に小さくなり、消し炭と共に細かな赤い結晶が地面に落ちてきた。

　それを手にしたモーリスは顔をしかめる。

（やはり、小さいな……）

　これはどういう事かと首を傾げていると、すぐ傍に白雪が歩み寄ってきた。

　鼻を鳴らしながら、その頭をモーリスの背中に擦りつける仕草は、まるで頑張ったことを褒めてくれと言っているようだ。

「ご苦労さん、白雪」

　わさわさと毛足の長い毛並みを撫でると、むわっと魔樹の甘い蜜の香りが漂った。その口からも、甘い匂いが漂ってくる。

「お前、食いすぎだろう。そんなに腹が減ってたのか？」

　やれやれと思いながら白雪を撫でていると、頭上から恨めしそうに名を呼ぶ声が響いた。

　仰ぎ見れば、大層顔色の悪いサリーがジト目でこちらを見ている。

「モーリス……あたしが白雪の背にいる必要なかったんじゃない？」

「そうか？」

「そうよ。それに、燃やすなら最初からそう言って！」

「怒んなよ。白雪の速度について来れる魔物はそう多くない。一番安全な場所だ」

　白雪の背に飛び乗ったモーリスは、サリーを腕の中に引き寄せた。

「誰も、安全な場所なんて求めてないわ」

「だからだよ。お前と魔樹は相性が悪すぎるだろ」

「足手纏いだって言いたいの？」

「そんなことはない。頼りにしてるぜ。ただ、それは時と場合──」

　話の途中で口を噤（つぐ）んだモーリスは、鼻をすんっと鳴らす。

　そよいだ風が、甘い香りを運んできた。

「さぁて、あと何体いるんだろうな」

「……知らないわよ」

「陽も沈みかけだ。急ぐぞ」

　モーリスが合図を出すと、白雪は再び木々の間を縫うように、甘い匂いを辿って走りだした。

　血と蜜の入り混じるそれは次第に濃くなり、モーリスの腕の中に大人しく収まっていたサリーの肩も強張りが酷くなっていった。

　そして、突如開けた視界の先に、二人は真っ赤な花園を見た。