俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

5-13 怒りのマギア・コレクト

　焼き切られた触手がぼたぼたと地面に落ちた。

　立ち上がる炎と煙の向こうに見えるのは、蕾のような影。

　目を凝らしたモーリスは小さく舌打ちをした。

(──やはり、守りは触手だけじゃないか)

　レネ・リヴァースに意識を向けていると、後ろでがつっと何かが蹴られる音が響いた。

　視線をちらりと投げると、美しいサリーの足が染野慎士の手を踏みつけているのが視界に入った。

　そのすぐ傍で、転がった拳銃が泥にまみれている。

「諦めなさい」

　表情を消したサリーは、絶望に染まる染野慎士から顔をそらすと、モーリスに視線を向けた。

　頷き返したモーリスは火に包まれた魔樹へと、厳しい眼差しを向けた。

　パチパチと火の粉が舞う中、再び蕾が開く。灰と煙が巻き上げられ、その中から顔を上げたレネ・リヴァースは高らかに笑い声を上げた。

「もう遅いわ！」

　触手がうねり、火の上を這っていく。その中で笑い続ける姿は破滅を喜ぶ狂喜に染まり、人ならざるモノにしか見えなかった。

「私の魔樹は、狙った獲物を確実に捕らえる。このアサゴから全て奪いつくしてあげる！」

　レネ・リヴァースの笑い声が、薄暗い林の木々を揺らす。

　狂気に踊る姿はあまりにも滑稽（こっけい）だった。

　憐みの眼差しを向けていたモーリスは、市街地の方角に爆撃音を捉えて空を仰ぎ見た。

　林の奥、市街地の方角が赤く染まっていた。

「何をした？」

「ふふっ、ははっ──あははははっ！　遅いのよ！　私の可愛い子（ローパー）を呼ぶ召喚（サモンズ）弾を浴びるが良いわ！」

　響く砲撃は祝砲だと言わんばかりに、レネ・リヴァースは両手を広げて暗い空を見上げた。

　勝ち誇ったような高笑いを前に、顔色一つ変えないモーリスは回転式拳銃（リボルバー）をホルスターから抜く。

「お前、アサゴを舐めすぎだ」

　鳴りやまない砲撃を背に、モーリスは口角を吊り上げる。その表情には余裕すらある。

　銃口が、レネ・リヴァースに向けられた。

　それに臆することなく、目を細めた彼女は撃てと言わんばかりに、その豊かな胸を揺らし、ずいっと顔を前に押し出した。

　血走った眼がぎょろりと動き、モーリスを凝視する。

「苦し紛れに何を言い出すのかしら？　お腹をすかせた私の魔樹は貪欲なのよ。そこらの野良の魔樹（ローパー）と一緒にしないで欲しいわ」

　煤（すす）けた頬を手の甲で拭ったレネ・リヴァースは舌舐（したなめず）りをすると、まだ残っている触手を数本しならせる。その中の一本は、染野慎士に向けられた。

（──助ける気か！？）

　モーリスが視線を向けたときには、すでにサリーの魔装短機関銃（マギア・サブマシンガン）が火を吹いていた。だが──

「慎士！」

　触手は、咄嗟（とっさ）に放たれた弾丸を掻い潜り、片足を失った染野慎士を捕らえた。

　ぐんっとしなった触手に、彼の身体はいとも容易（たやす）く吊り上げられた。その顔は驚愕と恐怖に歪んでいる。

「レネ様、これは、どういう……」

「私の魔樹に魔精を与えられるのよ。足手纏いに残された道として、餌（・）以（・）上（・）の（・）栄（・）光（・）はないでしょ？」

「私は、足手纏いになどなりません！」

「ふふっ……愚かね。そんな愚かさを愛していたわよ」

　恍惚とした表情のレネ・リヴァースは、赤い唇をにたりと歪ませた。

　一本の触手が先端をぱっくりと開き、白い滴りを落として染野慎士に近づく。

「──頭を下げろ、染野慎士！」

　声を張り上げたモーリスは、魔装短機関銃の銃身を向けた。

　開いた触手の中に、容赦のない弾丸が叩き込まれる。そこに、サリーの鉄扇が放った風の刃が追い討ちをかけた。

「愛翔！　染野慎士を確保しろ！」

「言われなくっても！」

　地面に叩きつけられる染野慎士に駆け寄ったサリーはその体を抱え上げる。そのすぐ傍で、蠢（うごめ）いた触手がモーリスの銃撃によって粉砕された。

　重い体を引きずり、魔装短機関銃で応戦しつつ後退したサリーは、染野慎士の掠れた声が自分の名を呼ぶのを耳にした。

「サリー……どうして、助けるんだ」

　銃撃音の中、僅かに拾えた声は弱々しい。

　触手が届かないだろう距離に染野慎士を下ろし、サリーは空を見上げる。そこは丁度ぽっかりと開いている。そこに向かって「紅火（ルーフス）！」と叫んだ。

「少佐の頼みだから。それ以上でも、以下でもない」

　感情の読めない声でそう告げ終えると、赤い輝きを放つ紅火が舞い降りてきた。

「軍人（あたしたち）は、上官命令（おねがい）には絶対服従なの。そんなことも、忘れたの？」

　その羽ばたきに触手は煽られ、レネ・リヴァースは唇を噛みしめていた。

　染野慎士を背にのせた紅火は再び舞い上がる。それを確認したモーリスは地面でびたびたとのたうつ触手を踏みつけた。

「俺は、染野慎士が嫌いだ。なにせ、愛翔を傷つけたからな。だけどなぁ！」

　怒りに満ちた瞳がレネ・リヴァースに向けられる。

「お前のような、部下を人間とも思ってないヤツは、それ以上に反吐（へど）が出る！」

　魔装短機関銃に最後の弾倉を叩き込み、モーリスはその幹に銃口を向けた。

　したんしたんと触手が地面を叩く。

「あなた、勘違いをしてるわね。あれは部下じゃないわ。私を慕ってきたから、可愛がってあげたけどね。私のために戦うと言ったのだから──」

「知るか！」

　元から話が成立するなどと思っていない。

　容赦なく、全弾をその幹に撃ち込んだモーリスは、再び回転式拳銃を抜く。そして──

「愛翔！」

　大きな亀裂に、二人の弾丸が撃ち込まれた。

「魔精回収（マギア・コレクト）！」

　二つの声に呼応した弾丸は魔法陣を生み出し、レネ・リヴァースごと魔樹を捕らえた。