チョコレートのラーメン ～怪盗の食卓～

チョコレートのラーメン

「チョコだと!?　バカな！　あのラーメンに、甘みなんてなかった！」

　チェーン店オーナーの反応に対して、オレはチチチ、と指を揺らす。

「違うんだな。『モレ・デ・ポジョ』も知らんのか？」

「なんだその料理は？」

「スペイン語で、『鶏肉のチョコレートソース煮込み』のことさ」

　チェーン店のオーナーが、顔をしかめた。

「辛味をつけたチョコレートソースを使うんだ」

　モレ・デ・ポジョはスペイン語だが、メキシコ料理だ。

「知っているか？　チョコレートはマヤ文明があった当時、『辛い飲み物』だったってことを」

　唐辛子をすりつぶした、辛いドロドロした液体だったらしい。

「チョコが甘くなったのは、1500年以降なんだとよ。そんな情報、ゴディバのHPにだって載ってらあ」

「な、なるほど。で、それとこのラーメンとの関係は？」

「一見するとブラック系しょうゆラーメンだが、舌触りなどからチョコレートだとわかった」

　大将はメキシコに旅行へ言ったという。

　となると、『モレ・デ・ポジョ』に触れた可能性も高い。

　あの辛味からすると、鶏肉チョコレート煮込みからヒントを得たのだろう。

「モレ・デ・ポジョはライスで食うんだが、あの大将はラーメンにしている。あっさりめに仕上げたんだろうな」　

「ではどうして、大々的に宣伝しない？」

　オーナーの言葉に、オレは手をヒラヒラさせた。

「ムリムリ。だって町中華だぜ？」

　味に安定さを求める庶民に、そんな尖った料理の宣伝をしたって客は入らない。

　濃いめのしょうゆラーメンと伝えたほうが、客も増えるだろう。

　まして、開店は四〇年前、ネットすら普及していない。

　広めようものなら、ゲテモノ呼ばわりだ。

　冒険したくても、許される環境ではない。

「だから、言えなかったってのが真相だろうな」

「では、今から布教してしまえば」

「需要は出てくるはずだぜ。変わり種で売り込めば」

　よし、とオーナーはやる気だ。

　だが、オレは「あの店に客が殺到する本当の理由」は教えなかった。

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　後日、チェーン店はここぞとばかりに新商品として、町中華の味を提供する。

　一時期、店は大繁盛した。

　だが数カ月後、チェーン店の方が売上が傾いている。

　店を守れたのはオレのおかげだと、オレは過剰なおもてなしを町中華で受けていた。

　そこへ、例の依頼人が。

「どういうことだ!?　どうして町中華は潰れず、うちが潰れるんだ!?」

　依頼人であるチェーン店のオーナーが、オレに詰め寄ってきた。

「お前、なにか企んでいたんじゃないのか!?」

　オレの胸ぐらをつかみながら、チェーン店のオーナーは鼻息を荒くする。

「お望み通り、味は盗んでやった。『味』は、な」

「だったら、どうして客が一人も来なくなった!?　なにか、細工をしたんだろ!?」

「違うね。ミスをしたのはあんただ」

「なに！　では客が減った原因はなんだ!?」

　まだわからねえのか。

「考えが甘いんだよ、オーナーさんよ。文字通り、チョコレートのように甘い」

「もったいぶるな！」

　だったら教えてやろう。

「誰も望んでいないからさ」

　大将は長年の努力で、キワモノ料理を庶民的な味にまで作りあげた。

　この味は、町中華だからこそ成立する。

　なにもわざわざ、チェーン店で出すようなものではない。

　こいつは「他人を潰す」という快感に酔いしれて、「本当に客が求めているもの」に目を向けなかった。

　だから、オレは言ったのだ。

「わざわざ、相手の技を盗む必要なんてない」

　って。

「自分のスタイルで勝負すればよかったんだ。それなのにお前は、人を蹴落とすことしか頭になかった。客に愛想をつかされて当然だ」

「くそ！」

「それにお前は、大事なことを忘れている。この町中華に人が来ていた理由は、味じゃない」

「なんだと!?」

　依頼人の店は、「さっと食ってさっと帰る」スタイルだった。

　ビジネス街なのだ。時間がない。

　パンチの効いたラーメンをバッと食べて、さっさと職場へ戻ってがんばる。

店員も、必要以上に愛想がなかった。

　そこがかえって、過干渉過ぎなくてよかったのである。

　一方、盗まれた側の店は積極的な接客こそ売りだったのだ。

　どちらかというと、ここは「パチ客向け」の店である。

　駅チカと言うより、「パチンコ屋の隣」として見なければいけなかった。

　しかも、過剰なおもてなしなんて、チェーン店ではまず考えられないだろう。

　客は早く帰りたいのに。

　適材適所。その場所にはその場所の味があるのだ。

　せっかくの客の入りを、こいつはドブに捨てたのである。

「オレは味こそ盗める。だがな、『客までは盗めねえ』んだよ」

「くそそおおおおお！」

　盲目になっていたオーナーが悪い。

　冷静な頭だったら、大事なのは客であるとわかっていただろう。

　だからオレはわざと協力し、相手の目を曇らせたのである。

泥棒的に言えば、目を盗んだって言えばいいかな？

　翌日、チェーン店のオーナーは不正がバレて退職させられた。

　首がすげかわり、元の営業方針に切り替えたという。

　オレはと言うと、依然として町中華でごちそうしてもらっている。

「ありがとうございます、三杯目（フライパン・ザ・フード）さん！」

「オレは、何もしてねえ」

　この味が損なわれる方が、この街にとって損失だったってだけ。

　しかし、静寂を打ち破る扉の開閉音が。

「見つけたぞ！　グルメハンター、フライパン三杯目（フライパン・ザ・フード）！　ICPOの盛田（もりた）だ！」

　警察が、オレを嗅ぎつけてきやがった。

　先頭では、「もっつぁん」こと「盛田レイラ」が、こちらを指差す。

　はちきれんほどの巨乳を弾ませながら。

「快食紳士！　今度こそタイホだぁ！」

「へへ、そう簡単に捕まってたまるかっての！　あばよ～もっつぁ～ん」

　オレの味に対する探究心までは、盗ませねえよ。

「ありがとう怪盗さ～ん！」

　看板娘が、オレに手を振ってくれる。

　その度に、ブルンブルンと双丘が揺れた。

　店が繁盛した理由は、あれなのだ！　

「客が求めている本物のお宝」である。

　オレの胃袋には、大きすぎらぁ。

（完）