2話 平原の戦い（３）
「どんなに狼が速くても、優れた軍馬には追いつけない」
この考えはブリタニーの誤算だったようで、狼はどんどん迫ってくる。
ちらっと振り返ったところ、もう二十歩も離れていない。
あと二分もすれば追いつかれることは明白だった。
ブリタニーは角笛を手に取り、絶望的な音を三回吹き鳴らした。
救援を求める笛の音が反響し、遠くから遠くへと何度もこだました。
まるで、夜中に起こされた
ブリタニーは戦いに備えて大剣を抜き、神に祈りを捧げた。
鞘から剣を抜くやいなや、狼はブルゴの喉笛に飛びかかり、別の狼がブルゴの尻に飛びかかった。
ブルゴは十フィートも跳躍し、後ろから襲ってきた狼の頭部をかち割る勢いの突進を見せた。しかし、哀れな馬は二度目の突進で足を滑らせ、倒れてしまった。
ブリタニーはこの事態を予見して
立ち上がろうと無駄に足掻いていたブルゴの四つ脚の間に入り、馬体を盾の代わりにした。
前からも後ろからも、右からも左からも、狼は四方八方から攻めてくる。
狼が目の前に現れるたびに、ブリタニーは強く手綱を握り、哀れなブルゴの頭を上げさせてその攻撃を受けとめた。防御と同時に、疲れを見せることなく剣を打ち続け、空振りはひとつもなかった。
人馬と狼の攻防は静かだった。
ブルゴはときどき、ブリタニーの良心を苦しめるようなうめき声をあげたが、今は自分の身を守らなければならない緊急事態であり、瀕死の馬を哀れむ余裕はなかった。
ブリタニーが着ているマントとタバードはずたずたに引き裂かれ、馬は身体中から血を流していた。
神秘的な夜の戦いは、静かな
ブリタニーさえも結末を予想できなかったこの戦いは、壮大で恐ろしいものだった。
狼の貪欲な目と鋭い牙を、間近で見ることができた。
しかし、狼としては馬の方が獲物にしやすいようで、ブリタニーよりもブルゴを優先して襲いかかった。
とはいえ、長く持ちこたえるには剣の扱いの経験が必要だった。
一匹傷付けると、また新たな一匹が現れた。
ブリタニーの周りには二十匹くらいの狼がいたが、そのうち行動不能になったのは三〜四匹だけだった。
哀れなブルゴはまだかろうじて生きている。
「——！！」
ブリタニーは左脇腹を噛まれ、痛みで悲鳴を上げた。
左手の手綱を離すと小ぶりの
ブリタニーの戦いぶりはすさまじかった。右手に大剣、左手に短剣を持ち、馬の手綱を胴体に巻き付けながら後方に退けぞり、ブルゴの頭を高く保って「生きた盾」とした。太もも、腕、顔を血まみれにしながら、乱戦のような勢いで打ちまくった。
突然、生臭い獣の匂いが鼻につき、ブリタニーは首を絞められて引っ張られる感覚を覚えた。襲ってきた狼は、ブリタニーの喉に牙を当て、肩に爪を立てて引っ掻こうとした。
その瞬間、引っ張る力が強すぎて、腰に回していた手綱が切れてしまった。
ブルゴは拘束から解放されると一気に立ち上がり、うなる狼の群れを引きずりながら平原に飛び出していったが、数歩歩いたところで、追っ手に覆い被さるように静かに崩れた。
最後の力を振り絞って足で無駄に空を叩きながら、ついに仰向けに転がってしまった。
ブリタニーは手綱が切れて支えを失い、馬が起き上がった勢いで地面に転がった。倒れながら「万事休す。もう守るものがない」と理解し、独り言をつぶやきながら頭を地面に打ちつけた。
狼たちは馬が倒れたのを見ると、瀕死の獲物を手放し、ブリタニーめがけて一斉に飛びかかってきた。
「動くな！」
どこからか怒声が聞こえた。
その直後、まるで魔法にかかったように狼は苦悶のうめき声を上げながら、ブリタニーの横に転がった。
助けを望みすぎて、ついに自分の胸から新世界が飛び出したのだろうか。
ブリタニーは膝をつき、この思いがけない救援はどこから来るのかと探した。
雪原に、白馬に乗った男がいた。
馬の毛色が雪と混ざり合って、その男は何もないところに浮かんでいるように見える。
手には小型の鉄の弓を構え、ブリタニーを救った矢を射たところだった。
手綱を口にくわえて、拍車だけで馬を制御し、弓に矢を固定し、弓を引いて矢を放ち、狙った獲物を射殺す——これを書くのにかかる時間よりも短時間で行うことができた。
不安定な体勢をものともせず、白馬を巧みに操り、虎や猫のようにしなやかに跳躍して襲ってくる狼たちを平然と飛び越えたが、男は何でもない様子でまだ乗り続けている。命懸けの戦いではなく、まるでゲームをしているようだった。
ブリタニーは夢かと思い、目をこすった。
右側から現れた「狼殺しの名人」を眺めていると、今度は左側から大きな音がして、奇妙な影が戦場に向かってくるのが見えた。最初は訳が分からなかったが、その影はすぐ近くに迫ってきて正体を見ることができた。
それはヘラクレスのような体格のたくましい男で、ずんぐりむっくりした鼻のつぶれた黒犬を二匹連れて駆け寄ってきたが、なんと片手で二匹を制御していた。二匹の犬はめいっぱい首を伸ばして主人の腕を引っ張っている。相当な力だろう。
白馬が跳ねる集団の中から三匹の狼が抜け出して、ヘラクレスと黒犬に襲いかかった。
ヘラクレスは立ち止まって平然と狼を待ち構え、わずか三歩の距離まで近づいたところで犬を解放した。二匹が狼に突進していくと同時に、ヘラクレスも狼を受け止めて雪の中を転げ回った。
「危ない！」
ブリタニーは戦いの主演俳優から見物人になっていたが、自分を助けてくれた者を助けに行く番が来たと判断し、剣を手にして、狼とじかに戦うヘラクレスに向かって走り出した。
しかし、それは無意味だった。
ブリタニーが一歩を踏み出したところで、もうヘラクレスは立ち上がっていた。まるで猟師がウサギを捕まえるように——死んだ狼の首根っこをつかんで投げ捨てた。恐るべきことに、この男は腕力のみで狼を絞め殺したのだ。
犬も狼狩りを終えたようで、満足そうに口から舌を出して主人のところに戻っていき、主人の腕で荒っぽく首を絞められて迎えられた。
二匹はまだやるべきことがないか確認するように辺りをきょろきょろと見ていたが、何もなかったので、主人の足元に寝転んで互いを舐め合った。きっと、自分たちの健闘を称え合っているのだろう。
白馬に乗った男が合流し、絞め殺された狼を見ると歓声を上げた。
「ブラボー！ トリスタン」
この信じられない光景が、突然、明るく鮮明に照らされた。
ブリタニーが光源に視線を向けると、カルナック城の暗い城門の下で、頭上に松明を掲げて、戦場へ向かってくる使用人たちの影が見えた。
使用人たちは事態を把握すると一斉に走り出し、瀕死のブルゴに食らいつく狼たちを追い払った。
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