2話 平原の戦い（２）
日が暮れると、大地は雪の反射だけで照らされているみたいだった。
寒さはいっそう厳しくなり、孤独はいっそう悲しみを帯びた。
ブリタニーは気晴らしに歌を再開しようとしたが、あたりを見回しても歌を想起させるものは何もなく、無言のまま、ときどきブルゴに合図をしながら機嫌よく道を進んでいった。
突然、風に混じって大きな轟音が聞こえた。
突然、風に混じって大きな轟音が聞こえた。それは海からの力強い息吹で、その波は嘆きながら、数キロ先の海岸の岩の上で砕けて死のうとしているのである。
農夫に言われたとおり、ブリタニーは長い時間を歩き続けた。
ふと、月や見えない星からではなく、どこから来るかわからない夜光のような光がひとつ見えた気がした。 全長四キロメートルにおよぶ巨石遺跡の影に何かがいる気がしたのだ。
ブリタニーは勇敢だが、昔
平原に点在する「
巨石にまつわる伝説の真相を確かめたいと考えたが、いっそのこと地底を探った方が何かを得られたかもしれない。このような時間と天候では「花崗岩の幹を持つ森」はその詩的な神秘を何も見せてはくれなかった。
石の迷路で迷わないように、ブリタニーはできるだけ方向を定めて馬を走らせ、二リーグ（約８キロメートル）ほど続く「巨石の墓地」に入った。そこは三インチほどの積雪に覆われていた。
ブリタニーはこの草と苔で覆われた「巨石の遺跡」を感嘆しながら眺めた。巨石は突風を堰き止めて、次から次へと走らせ、びゅうびゅうと荒々しい旋律を奏で、障害物にぶつかるたびに咆哮した。
この突風にまぎれて、見えない敵——悪霊か狼の気配を感じないかと、ブリタニーは耳を澄ませた。
「……」
聞こえるのは海鳴りだけだ。
世界が呼吸しているような、あの大きな息吹である。
しかし、軍馬のブルゴは動揺を隠さなかった。まるで農夫の警告を理解していたかのように、そしてそれが現実化することを察知したかのように、落ち着かない様子で立ち止まった。ブリタニーが馬の名前を呼びながら手で撫でてあげると、ブルゴは勇気づけられて歩みを再開した。
ブリタニーは落ち着いていた。
すでに雪原をかなり進み、足場にも慣れてきた。
空は少し晴れてきた。雲の切れ間から、白い角笛のような月が見える。
白い雪原を照らすこの幻想的な光景を目の当たりにして、「農夫のいう恐怖は素朴な想像の産物」だと確信した。悪霊どころか、狼に見間違えそうなものは何もなかった。
「存在しない敵を警戒して、のろのろと歩を進めるのは馬鹿げている」
次第に、そう考えるようになった。ブリタニーは「悪霊か狼の襲撃」と「カルナック城での歓迎」を想像して天秤にかけた。
最後にもう一度周りを見渡し、雪上をなぞる月光と巨石の影しか見えないことを確認すると、ブルゴの腹に拍車を入れて、巨石の迷路を全速力で走り出した。
バラッドで歌われる幻想的な騎士のように、およそ１０分ほど快走しただろうか。
ブルゴが突然立ち止まった。全身が石のように固くなり、鼻の穴から大きく息を吸い、頭を右に向けて震えたかと思うと、前進をやめて後ずさりし始めた。
先ほどからずっと右側を向いている。
視線の先に何かがいるらしい。
ブリタニーはポケットからハンカチを取り出して、
その一方で、ブリタニーは剣の位置を確認すると、左手に手綱を持ちかえ、いざとなったら右手を使えるようにして、巨石の路地から何か見えないか目を凝らした。
暗闇の中で、何かがきらめいたような気がした。
ブリタニーはそれをじっと見つめた。
「————」
ほとんど同時に、夜の恐怖をかき立てる遠吠えが上がり、ブルゴは震え上がった。遠吠えは左側から聞こえた。ブリタニーがそちらに顔を向けると、そこには先ほど右側で見えた光があった。しかし、それは二つの眼光ではなく、四つの眼光だった。
さらに、平原の別の場所から、最初の遠吠えに呼応した別の遠吠えが近づいてきた。ブルゴは怯え、全身に汗をかいて震えながら、狼の遠吠えに恐怖のいななきを返した。
こうなっては、馬を目隠ししても意味がない。
目の代わりに聴覚と嗅覚があるのだから。
ブルゴが恐怖と緊張に耐えきれずに跳躍したとき、ブリタニーはこれから恐ろしい戦いが始まると悟った。
目隠ししていたハンカチをほどき、手綱を取りまとめて、膝を締め、拍車を腹に当てて暴れるブルゴを制御しようとしたが、これは容易なことではない。
馬はたったひとつ、危険を察知したときにそれを回避する方法——つまり「逃げる」ことしか頭になかった。
動きを制御しようとする手綱に噛みつき、口は泡を吹いて白くなった。ブルゴは自分を制御・拘束する馬具を嫌って激しく身をよじらせて跳躍し、ブリタニーを振り落として自由になろうとした。
しかし、ブリタニーはそう簡単に落馬しない名騎手だった。
石像の兵士のように冷静に獲物を見定め、亡霊のように無音で近づいてくる狼を見失うことなく、暴れる軍馬を手綱と拍車で器用にコントロールした。
白い雪原の真ん中で、狼の燃えるような眼光がきらめく闇の中で——、「逃げたい馬」と「逃げない騎士」が主導権を争っていた。その苦労は想像を絶する。
恐怖で馬の力は倍増し、寒さで騎士の力は低下する。
ブルゴの努力も空しく、口から白い泡と赤い血が流れた。
どんなに暴れても拘束は解けず、さらに傷を増やすだけだった。
ブリタニーは冷静で、ただその目だけが、訓練された歩哨のようにすべてを警戒していた。
しかし、訓練された軍馬の勢いはすさまじい。
二度三度と衝撃を与えられるうちに、ついに馬の動きを制御する部品が壊れてしまった。
馬と狼は、目に見えない糸で繋がっているようだった。ブルゴがスピードを上げると狼たちはより速く近づいてきて、ブルゴが後退しようとすると、狼もステップを踏んで後退する。確実に距離が縮まっている。
ブリタニーはカルナック城の砲塔がどこかに見えないか、目を凝らして探した。
人と馬との主導権をめぐる戦いがこれ以上長引けば、自分が敗北すると悟ったからだ。ブルゴは口の端が裂けるほどくつわのハミをくわえ、首をできるだけ低くして、手綱を全力で引っ張った。
「明かりか城壁を見つけたら、ブルゴの焦りを利用して全速力で駆け抜ける。どんなに狼が速くても、優れた軍馬には追いつけない」
ブリタニーは自分に言い聞かせた。
ぎりぎりまで人の手でコントロールして、好機が来たらブルゴに主導権を渡そうと決めた。
不気味で狡猾な狼たちは、遠くから互いに声をかけ合っている。
統率された軍隊に襲われているも同然だった。
このとき、五百歩ほど離れた平原の石の上に「明かり」が見えた。
ブリタニーは馬上に身を乗り出して手綱を放し、勢いよく拍車を二回叩いて叫んだ。
「行け、ブルゴ！」
軍馬は、矢のごとく走り出した。
同時に、この合図を待っていたかのように、狼たちが一斉に飛び出してきた。
ブリタニーの脳裏に、「ブルゴが転んで石に頭をぶつけるかもしれない」とか「砂利だらけの墓場で足や腕を折るかもしれない」といった最悪の可能性が頭をかすめた。
こうして、一瞬たりとも気が抜けない恐怖の追いかけっこが始まった。
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