戦神のガントレットⅡ

４

　自領（じりょう）への帰路（きろ）にあったアルミナル軍およそ二万は、シアーデルンから東へ約一〇キロ離れたシンテリムという名の森林地帯の手前で止まり、これまでの行軍の疲れを癒（いや）し、明日からまたはじまる行軍（こうぐん）のための英気（えいき）を養（やしな）うため野営（やえい）した。

　アルミナルは、陣地（ちんち）構築の委細（いさい）を副官のカイゼルにまかせ、自分は専用の天幕（てんまく）に入って、重苦（おもくる）しい甲冑（かっちゅう）から全身を解放させるのを従者の少年に手伝わせていた。

　そんなアルミナルの背中に、軍師ラーシアのすがるような声がかかる。

「ねえ、お願いだから考えなおして。いくらなんでもあきらめるのが早すぎるわ」

「そうは言うがな、今の我が軍の装備では廃墟（はいきょ）の壁だって崩（くず）せやしないんだ。あきらめてくれ」

「そんな編制（へんせい）で出兵（しゅっぺい）したのはあなたでしょ！」

「ああ、そうさ。なぜなら、この軍は俺の軍だからだ。つまり、攻めるも逃げるも俺の勝手にできる軍ってわけさ」

「んもお！」

　アルミナルのとぼけた返答にラーシアが癇癪（かんしゃく）をおこしかけたその時、天幕の戸口の幕があがり、戸口を守っていた近衛兵（このえへい）のひとりが来訪者（らいほうしゃ）の存在を告げた。

「陣中見舞（じんちゅうみまい）いならおことわりだ。追い払え」

　地元の貴族や豪族（ごうぞく）からの贈（おく）り物や世辞（せじ）を受けとる気になれなかったアルミナルは、そっけなく近衛兵にそう言いわたした。が、その直後、ひとりの人物が近衛兵を押しのけて天幕のなかへ静々（しずしず）と足を踏（ふ）み入れてきた。

　その人物は、外の闇（やみ）が人の形をなして入ってきたような印象をアルミナルにあたえた。そう思わせるほど、人物の全身が黒ずくめだったのだ。まとったローブも黒ければ、目深（まぶか）におろされているフードも黒く、フードの奥も影におおわれていて顔立ちを不明瞭（ふめいりょう）にしていた。唯一、黒くない部分といえば、天幕の松明（たいまつ）に照らされて金属光を鈍（にぶ）く放っている両腕の手甲（ガントレット）くらいである。

　それでも、アルミナルにはこの人物の正体がわかった。

「こいつはおどろいた。あんたはてっきりバーナーム伯領（はくりょう）にいるものと思っていたんだが？」

　アルミナルが演技ではなく本心からおどろいてそう挨拶（あいさつ）すると、黒い訪問者は暗いフードの奥から若い男の声を冷（さ）めた調子でひびかせた。

「あなたの気まぐれがいささか心配になり、急遽（きゅうきょ）、ここへ馳（は）せ参（さん）じた次第（しだい）」

「はは、手厳（てきび）しいな、メルセリオ」

　名を呼ばれたローブ姿の人物は、フードを払ってその顔を松明の明かりのもとにさらした。

　長くしなやかな黒髪に、女と見まがうような整った顔立ち、そして、夢と野望を同居させたような黒光りする切れ長の目。

　アルミナルの軍師ラーシアの師であり、かつては〈アズエルの使徒〉だったという男、メルセリオ本人だった。

「先生！」

　ラーシアがうれしそうに声を弾（はず）ませ、その場で片膝（かたひざ）をつき、ひさしぶりに再会した師に心からの敬意を表していた。

「俺にもこんなに従順（じゅうじゅん）であってくれたらねえ」

　自分とメルセリオに対する彼女の態度の落差をアルミナルが嘆（なげ）くと、ラーシアはあわてて自分の師に訴（うった）えた。

「わたしは、先生のお言いつけどおり、アルミナル将軍に忠実にお仕（つか）え申しあげておりますわ！」

　師に好ましく思われようと必死になっているラーシアがアルミナルの目には微笑（ほほえ）ましく映るのだが、肝心（かんじん）のメルセリオは表情ひとつ動かさず、アルミナルだけを見つめて声を発（はっ）した。

「こうもやすやすと軍をかえされては、我らの計画に狂（くる）いが生（しょう）じてしまうのです、セラン・アルミナル卿（きょう）」

「ラーシアにも言ったことだが──」

　上半身と腰まわりの鎧（よろい）を脱ぎおえたアルミナルは、肩をまわして身軽さを味わいながら反論した。

「その責任は、フィオラを南で足止めできなかったあんたらにある。彼女の本隊が近づきつつあるなかで、手薄（てうす）とはいえ堅牢（けんろう）な城塞（じょうさい）でもあるシアーデルンを落とすのは容易なことじゃない。へたをすれば腹背（ふくはい）に敵を抱（かか）えて、こちらが手痛いしっぺがえしをくらっていたさ」

「王を称して独立した方の言（げん）とは思えぬ、気弱（きよわ）なおっしゃりようですな」

「勘（かん）ちがいしないでくれ」

　アルミナルは椅子に腰をおろすと、脛（すね）当ての留（と）め具（ぐ）を自分ではずしながらメルセリオの勝手な決めつけに抗議した。

「俺にだって大望（たいぼう）はある。いつまでも地方軍閥（ぐんばつ）の長（ちょう）でいるつもりはないさ。だからこそ、カルカリアで陛下（へいか）が亡（な）くなられるずっと以前から、俺はあんたの誘（さそ）いにのってきたんだ」

　アルミナルは自分のことを野心家などとは思っていない。

　たしかに、主君（しゅくん）だったエリンデールが生きているころから独立の夢を描（えが）き、カルカリアの戦いで主君を殺す計画もメルセリオからきかされてはいたが、それを黙認（もくにん）し、実際にエリンデールが戦死すると迷わず独立して今日（こんにち）にいたるが、それを大それた野望の結果だとは考えていない。

「俺はただ、人生の折々（おりおり）でおとずれた好機（こうき）を逃（のが）さなかっただけさ。陛下の近衛兵に抜擢（ばってき）されたのも、戦場で数々の武勲（ぶくん）をあげたのも、〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉に叙（じょ）せられたのも、みな俺が無理に望んだものではなく、俺の実力が自然と引き寄せた賜物（たまもの）なのさ」

　野望というものは分不相応（ぶんふそうおう）な望みのことを言う、と、アルミナルは考えている。たいていの野望は道半（みちなか）ばでついえ、成就（じょうじゅ）されることがない。実力にみあっていない望みなのだから当然だ、と。

「俺は野望を抱（いだ）くようなバカな真似（まね）はしない。ただおとずれた好機を実力で確実につかみとっていくだけだ」

「その好機がまさに今だということに、お気づきになられぬか？」

「はん！　言うにことかいて好機だと？　あんたらの失敗を棚（たな）にあげる気か？」

「たとえ一の手が不発（ふはつ）におわっても、それをおぎなう二の手、三の手を用意しているのが軍師というものです」

「ほう」

　虚勢（きょせい）にしては自信と威厳（いげん）に満ちたメルセリオの眼差（まなざ）しに、アルミナルは好奇心をくすぐられた。

「どんな善後策（ぜんごさく）を用意していると？」

「あなたがこのまま自領へお帰りになるのでしたら、シアーデルンはきっと、別の者の手に落ちるでしょうな」

　これをきいてアルミナルは高らかに舌打（したう）ちした。

「ちッ。俺以外にも、そそのかしている〈ナインシールズ〉がいるってわけか」

「シアーデルンという街（まち）は、ローデラン全土を統（す）べたいと願う者にとって無視できぬ場所だということです。あなたがあきらめても、別の誰かがあの街を求めることでしょう」

「・・・・・・・・・」

　アルミナルは、脛（すね）当てをはずして軽くなった足を組み、メルセリオの発言を慎重（しんちょう）に吟味（ぎんみ）するため顎先（あごさき）をつまんで考えにふけった。

　その思索（しさく）を導くかのように、メルセリオが静かな口調で言葉をふきこんでくる。

「今ここで引きかえせば、あなたがシアーデルンを手に入れられる機会は二度とおとずれないでしょう。しかし、ここに留（とど）まるならば、あなたにもまだチャンスは残ります。すなわち、〈紅炎（こうえん）の聖女〉と他の将軍がシアーデルンをめぐって衝突（しょうとつ）し、どちらが勝つにせよ、両者は激しく損亡（そんもう）する。そこへ第三者が現れても対処しようがないほどに・・・・・・第三者にとってこれほどの好機がありましょうや？」

　ここまできかされれば、アルミナルにもメルセリオの意図（いと）が明確に読み取れる。

「なるほど。フィオラの帰還が遅かろうが早かろうが、あんたは端（はな）から、別の将軍を俺への当て馬として用意していたってわけか」

　アルミナルの推測（すいそく）を、メルセリオはうやうやしく一礼することで肯定（こうてい）した。

(やってくれるぜッ)

　こうなると、メルセリオの言うとおり、おめおめと自領へ引きかえすわけにはいかなくなった。

　漁夫（ぎょふ）の利（り）でシアーデルンを手に入れられる絶好の機会が目の前に転がっているのだ。好機を逃（のが）さなかったからこそ今の自分があると信じるアルミナルにとって、メルセリオから提示されたチャンスは千載一遇（せんざいいちぐう）に思えた。

(俺の性格はお見とおしってわけか・・・・・・)

　自分がそそのかされているということをじゅうぶんに自覚しつつも、そう感心せずにはいられないアルミナルだった。

　メルセリオにしてみれば、シアーデルンを落とすのがアルミナルであろうが別の誰かであろうが、どちらでもよいのだろう。ようは、フィオラがシアーデルンを堅持（けんじ）しているという半（なか）ば固定化された現状が打破（だは）されればよいのである。

　現在のローデラン東部は、フィオラが占拠（せんきょ）しているシアーデルンを中心に〈ナインシールズ〉が各地に割拠（かっきょ）して、それぞれの勢力が拮抗（きっこう）している状態である。誰もが動きたくても動けないのだ。

　言わば、レンガでがっしりと組まれた壁のようなもの。

　しかし、レンガのひとつが取りのぞかれれば、壁はガラガラと音を立てて崩れ落ちる。

　メルセリオの狙（ねら）いはまさにそれなのだろう。

　そして、最初にはずすべきレンガとして彼が選んだのが、フィオラなのだ。

　シアーデルンの所有者がかわれば、ローデラン東部のパワーバランスは大きく様（さま）がわりして、他の〈ナインシールズ〉らも、野心のためにせよ、保身（ほしん）のためにせよ、動かざるを得なくなる。そうなれば、乱世の名に相応（ふさわ）しい混沌（こんとん）のはじまりとなるだろう。

(それが、この男の目的か)

　統一まであと一歩だった英雄エリンデールを敢（あ）えて殺すと告げられた時から、メルセリオの狙（ねら）いが戦乱を長引かせることだとは気づいていた。が、その動機がいまだに見えてこない。

(動乱を長引かせて、この男はなにを得るつもりだ・・・・・・)

　メルセリオと手を組んで以来、たびたびこの疑問にぶちあたってきたアルミナルだが、本人に訊（たず）ねたところで答えをはぐらかされるのは目に見えている。

　そこで、別の疑問をぶつけて、それで得られる回答からメルセリオの動機をあぶりだしてみることにした。

「ところで──」

　アルミナルはさりげなさを装（よそお）ってきりだした。

「前々から気になってることが、ひとつある。あんたは、フィオラのことを決して名前では呼ばないな。なぜだ？」

「・・・・・・・・・」

「まるで、名前では呼びたくないほどの浅からぬ因縁でもあるかのようだが？」

「・・・・・・・・・」

「彼女と面識（めんしき）が？」

「・・・・・・・・・」

「沈黙ってのは、場合によっては言葉以上に心を語るもんなんだぜ？　実際、図星（ずぼし）を言いあてられた人間はたいていが黙りこむ」

「語る理由がないだけのこと」

　ようやく動いたメルセリオの口から流れでた声は、暗く、低かった。

　あきらかに詮索（せんさく）されるのを拒（こば）んでいる声音（こわね）である。おまけに、これ以上の詮索を重ねるようなら相応の覚悟をせよ、とでも言いたげな鋭（するど）い目つきをしていた。

　アルミナルは、自分が軽い気持ちで悪魔の尻尾（しっぽ）を踏（ふ）みつけてしまったことを後悔（こうかい）した。

　メルセリオの動機がなんであれ、それがアルミナルの人生に利益をもたらしてくれるのなら、彼を怒らせて無用の不和（ふわ）をまねくのは愚（ぐ）の骨頂（こっちょう）である。少なくとも今のところは。

「わかったよ・・・・・・答えたくないなら、それでもいいさ」

　肩をすくめて降参（こうさん）の意を示すと、アルミナルはラーシアに視線を転（てん）じた。

「カイゼルに撤退（てったい）の中止を伝えにいってくれないか。自領には帰らず、しばらくの間、ここで軍を宿営（しゅくえい）させる、とな」

「御意（ぎょい）のままに」

　ラーシアが、メルセリオの手前（てまえ）ということもあってか、しおらしく従った。

　いつもは「それくらい自分でやりなさいよ。わたしはあなたの小間使（こまづか）いじゃないんだから！」と拒絶（きょぜつ）するくせに。

「メルセリオさまさまだな」

「・・・・・・・・・」

　天幕をでていくラーシアの背中を見送っていたメルセリオが、不思議そうな顔でアルミナルをふりかえった。

「いや、こっちの話だ。それより、どうだ、一杯つきあわないか？　長旅で、さぞや喉（のど）が渇（かわ）いてるだろ？」

　有無（うむ）も言わせずアルミナルが従者の少年にグラスを二杯もってこさせると、ことわりきれなくなったメルセリオが「では一杯だけ」と渋々（しぶしぶ）ながら杯（はい）を受け取った。

　その杯へ葡萄酒（ワイン）をそそごうとする従者の手からボトルを取りあげ、みずからの手でメルセリオの杯に酒をそそぎながらアルミナルは問（と）うた。

「すぐに発（た）つのか？」

「そのつもりです」

「バーナーム伯によろしく伝えといてくれ。いずれ戦場で相（あい）まみえましょう、ってな」

　南へ引きかえすのだろうと思ってアルミナルがそう冗談をとばすと、メルセリオは真顔（まがお）で頭（かぶり）をふった。

「南へは帰りません。このまま北をめざします」

「北へ？」

　なにをしに、と、つづけようとしたアルミナルは、結局、杯をあおって葡萄酒（ワイン）とともに言葉をのみこんだ。

　眼前（がんぜん）の男が腹の底でなにを考えているのか、アルミナルにはかいもく見当もつかない。問（と）い質（ただ）したところで、メルセリオは容易に腹の底を見せまい。だが、彼が味方でいる間はそれでかまわなかった。

（なにを企（たくら）んでいるにせよ、この男の暗躍（あんやく）は俺に好機をもたらしてくれそうだ。事実、今のところはそうなっている。その調子で、せいぜいこのローデランをひっかきまわしてくれ。渦（うず）が大きくなれば、そのぶん渦に翻弄（ほんろう）される側（がわ）も泳ぎ甲斐（がい）がでてくるというものさ）

　多くの無能な者が、メルセリオによってかきまわされた渦のなかで溺（おぼ）れ死んでいくことだろう。渦のなかを泳ぎきって対岸へ生還（せいかん）できる実力者の数は限られる。

　もちろん、アルミナルは自分が生還者のうちのひとりだと信じて疑わないし、岸にたどりつける者は少なければ少ないほどいいと願ってもいる。誰が相手だろうと戦って勝つ自信はあるが、戦いそのものは少ないほうが楽でいいに決まっているのだから。

「では、わたしはこれにて」

　メルセリオが空（から）になった杯をおき、うやうやしく一礼した。

「ラーシアは置いてってくれるんだろ？」

「むろんです。我が弟子を、閣下（かっか）の軍師としてお役立てください」

「ああ、そうさせてもらおう。代（か）わりと言っちゃなんだが、旅に必要な水と食糧を用意させる。もっていってくれ」

「ご厚意（こうい）に感謝いたします」

　もう一度、丁寧（ていねい）に頭（こうべ）を垂（た）れたあと、メルセリオは踵（きびす）をかえして天幕を出ていった。

「さて──」

　アルミナルも一気に杯を干（ほ）すと、それを卓上（たくじょう）に置いた。

「俺も準備運動くらいはしておくかな。対岸まで泳ぎきれる実力はあるのに、準備不足がたたって足をつった、なんて間抜（まぬ）けな事態だけは避（さ）けたいからな」

　誰にともなくつぶやくと、そばに控（ひか）えていた従者に命じた。

「シアーデルン周辺に斥候（せっこう）を大量に放っておくよう、カイゼルに伝えろ。俺への当て馬が誰なのか知らんが、フィオラとそいつの動静（どうせい）をさぐらせるんだ。それと、いつでもすぐ軍を動かせるように準備させておけ」

　メモなど取らずとも主人の言葉を一言（いちごん）もききもらさないよう訓練されている従者の少年は、小さくうなずくと己（おのれ）の使命を果たすため天幕を飛びだしていった。

「王さまなんてガラじゃないが、王冠（おうかん）が足もとに転がってくるのなら、ひろってやってもいいか・・・・・・」

　空（から）の杯にもう一杯、葡萄酒（ワイン）をそそぎながら、アルミナルは彼独自の言いまわしで覇気（はき）をあらわにした。思いのほか早くシアーデルンが手に入るかもしれないという現実味が、そうさせたのである。

　だが、すぐに自惚（うぬぼ）れが過（す）ぎることに気づき、アルミナルは頬（ほお）に微苦笑（びくしょう）をたたえると、抱（いだ）いた慢心（まんしん）とともに杯のなかの酒を一気にのみくだした。

　設営（せつえい）されたばかりの陣地を明るく照らす篝火（かがりび）のもとで、黒く逞（たくま）しい馬に荷をくくりつけながら、鞍（くら）や鐙（あぶみ）の状態を確認して旅立ちの準備にいそしんでいるメルセリオがいた。

　その背なかに、ラーシアは無駄と知りつつも願いでた。

「あの、先生・・・・・・わたしも、北へご一緒させてください」

「それではアルミナルを監督（かんとく）する者がいなくなってしまう」

　メルセリオはふりかえりもせず、荷造りをつづけながら声だけをよこしてきた。

　その素（そ）っ気（け）ない態度が不満で、ラーシアの声には言葉以上の苛立（いらだ）ちがにじんだ。

「あの人は好きになれません。なにかにつけては、わたしをいやらしい目で見るのです」

　こんな子供じみた訴（うった）えでメルセリオが妬（や）いてくれるなどとは期待していなかったが、ふりかえりもせず、返事すらしてもらえないことにラーシアはさびしさを胸によぎらせた。沈黙したままのメルセリオの背なかが、つまらないことで煩（わずら）わせるな、とでも語っているかのようで、ラーシアに疎外感（そがいかん）をあたえるのだ。

「先生のおそばで・・・・・・まだまだ学びたいのです」

「おまえにはすべてを教えた。実戦での勝利も経験している。心配はしていない」

「・・・・・・・・・」

　心配はしていない、というのは、つまり、気にかけていない、ということの裏がえしなのではないか。

　そんな風（ふう）にひねくれた思考をしてしまう自分に嫌気（いやけ）がさし、ラーシアは力なく肩を落としてうなだれた。

「だが──」

　ここでようやくメルセリオがふりかえった。

　その気配（けはい）を察（さっ）したラーシアはとっさに顔をあげて微笑（ほほえ）む。が、その喜びはすぐに落胆（らくたん）へとかわった。

　ふりかえったメルセリオはラーシアを見ておらず、満天（まんてん）に輝く星々を見あげ、まるでここにはいない遠くの誰かに思いを馳（は）せているかのようだった。

「だが、〈紅炎（こうえん）の聖女〉と、その軍師には油断するな」

〈紅炎の聖女〉という異名がフィオラ・グランゼスを指（さ）すものであることは、ラーシアも当然、知っていた。彼女にまつわる武勇伝（ぶゆうでん）もききおよんでいるため、油断する気など毛頭（もうとう）ない。

　しかしフィオラ・グランゼスの軍師については、メルセリオに「油断するな」と言わしめるほどの人物だとは知らなかった。

「何者なのですか、その軍師は」

「〈アズエルの使徒〉だ。名をレイタスという」

「レイタス・・・・・・」

「かつての我が弟子だ」

　そうこぼしたメルセリオの声と表情に、微量（びりょう）の感慨（かんがい）と誇（ほこ）らしさがふくまれていたように感じたのは思いすごしだろうか、と、ラーシアは胸中（きょうちゅう）で小首（こくび）を傾（かし）げた。同時に、そのレイタスという人物が羨（うらや）ましくなった。敵でありながらもメルセリオの心を動かせているのだから、自分とは雲泥（うんでい）の差である、と。

　不意に馬のいななきが間近（まぢか）でおこり、ラーシアはビクリと肩をすくめて我（われ）にかえった。

　見れば、メルセリオがいつの間にか馬上の人となっていた。

「では、まいる。あとのことは委細（いさい）、任（まか）せたぞ、我が弟子よ」

「はい、お任せを。道中、つつがなきよう、戦神アズ・・・・・・」

　ラーシアの別れの言葉を最後まできかず、メルセリオは馬腹（ばふく）を蹴（け）って行ってしまった。夜藍色（よるあいいろ）のローブをまとって黒馬にまたがり、月と星の明かりを拒（こば）むかのように黒一色のメルセリオは夜の闇にすぐ溶（と）けて、ラーシアの目には見えなくなってしまった。

　ただ遠ざかる蹄（ひづめ）の音だけが、彼とラーシアの距離をさぐる手がかりだった。

（どちらがいいのかしら・・・・・・味方として無関心でいられるのと、敵として関心を寄せられるのとでは・・・・・・）

　それが弟子としてどれだけ危険な発想かということを自覚しながらも、ひとりの女として考えずにはいられないラーシアであった。

　やがて蹄の音もきこえなくなり、ラーシアは完全な静寂（せいじゃく）のなかに置き去りにされた。