戦神のガントレットⅡ

３

　シアーデルンの城壁（じょうへき）は、我が子を抱（いだ）く母親の腕のように都市部をぐるりと囲みこみ、東西にある二門以外からの出入りを一切ゆるさない堅牢（けんろう）さを誇（ほこ）っている。

　城壁の全長は五キロとも六キロともいわれており、近年、正確な測量（そくりょう）が行われていないせいで真偽（しんぎ）のほどは不明のままであるが、仮に最小の五キロだとしても、都市を守る城壁としてはローデラン随一（ずいいち）の長さを誇ることだけは確かだった。

　その名誉（めいよ）は、一代（いちだい）で築（きず）かれたわけではなく、何世代にもわたって改修（かいしゅう）と拡張（かくちょう）がくりかえされた結果だった。

　それはすなわち、この地が多くの為政者（いせいしゃ）にとって重要だったことを意味し、また、外敵（がいてき）にとって魅力的な土地だったことを意味する。

　ローデランの北部と西部、そして南部へと通じる交易路がここで交差する。交易路はそのまま軍隊を運ぶ経路（けいろ）ともなる。ゆえに、シアーデルンが軍事上でも重要な要衝（ようしょう）となることは宿命だった。

　当初は一大交易都市として名をあげたシアーデルンも、そこを奪（うば）い奪われをくりかえした歴史のなかで囲いの壁をより高く、より厚（あつ）くしていき、ついには城塞（じょうさい）都市へと変貌（へんぼう）をとげたのである。

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、五月四日、朝──。

　城塞都市シアーデルンから、いくすじもの黒煙（こくえん）があがっていた。

　城内に撃ちこまれた無数の火矢によって木造家屋が炎上し、あるいは死体が焼かれているのである。

　ただし、城壁そのものはたいした損傷（そんしょう）を受けておらず、不埒（ふらち）な外敵を寄せつけまいとするかのように威風堂々（いふうどうどう）とそびえ立っていた。

　シアーデルンの長い歴史において、何度もくりかえされてきた光景である。

「やれやれ・・・・・・わかっていたことだが、シアーデルンの壁は相（あい）かわらず高くて厚いな」

　英雄エリンデールに重用（ちょうよう）されていた〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉のひとり、セラン・アルミナルは、甲冑（かっちゅう）を脱ぎすてた軽装（けいそう）で丘の斜面に腰をおろし、遠くで黒煙をあげている城塞都市を他人事（ひとごと）のように眺（なが）めながらそうぼやいた。

　栗色（くりいろ）の頭髪（とうはつ）を風にゆらしつつ、晴れた空色（そらいろ）の瞳で戦場を見つめる眼差（まなざ）しは、まるで見世物（みせもの）小屋で演劇でも観賞（かんしょう）しているかのように穏やかで、勝敗の行方を悟（さと）ったかのように涼（すず）やかでもあった。

　だが、傍観者（ぼうかんしゃ）などではない。それどころか、歴史の表舞台に主演として立っているという強い自負（じふ）が彼にはあった。

　フィオラ・グランゼスに次（つ）ぐ若さで〈ナインシールズ〉に叙（じょ）されたアルミナルは、一〇代のころから一介（いっかい）の義勇兵（ぎゆうへい）としてエリンデール軍に加わり、戦場で数々の武勲（ぶくん）を重ねたのち、エリンデールの目にとまって親衛隊（しんえいたい）に抜擢（ばってき）された。

〈ナインシールズ〉のひとりとなってからは将軍としての才能も開花（かいか）させ、下賜（かし）された領地の運営もそつなくこなし、エリンデールが存命（ぞんめい）中は忠義心（ちゅうぎしん）にあつい重臣（じゅうしん）として内外から一目（いちもく）おかれる存在だった。

　そんな彼が、エリンデール戦死の報（ほう）に触（ふ）れるや否（いな）や、ためらわず王を自称（じしょう）して独立、かつての同僚たちに宣戦布告して野心をむきだしにした事実は、彼を知る多くの者の耳目（じもく）を疑わせたことだろう。

「陛下（へいか）への忠義立てはあの世にいってからつづけるとして、現世（げんせ）に生き残っている俺としては自分自身を救わなきゃいけないんでね」

　独立を宣言した〈ナインシールズ〉のなかで、アルミナルほど自分に正直な理由を掲（かか）げた者はいなかった。

　主君（しゅくん）の仇（かたき）をとるだとか、英雄の志（こころざし）を継（つ）ぐだとか、統一と平和のためだとか、仰々（ぎょうぎょう）しい理屈はこねない。

　ただ生きる。

　そのためにアルミナルは自立したのである。

「そして生きる以上、裕福（ゆうふく）で豪奢（ごうしゃ）なほうが楽しいに決まってる。そのための努力は惜（お）しまないさ」

　部下にそう公言（こうげん）したように、アルミナルはフィオラがシアーデルンを留守にしていることを知ると、ためらうことなくみずから二万の大軍をもよおしてシアーデルン攻略に着手した。

　シアーデルンという軍事・経済の一大拠点を手に入れられれば、アルミナルの地歩（ちほ）はさらに盤石（ばんじゃく）のものとなるだろう。それこそ、人生が裕福で豪奢になるほどに。

　だが残念ながら、その戦況（せんきょう）は今のところアルミナルにとって芳（かんば）しくなかった。

「シアーデルンの壁は、まるで身（み）もちが固いご婦人のドレスのようだな」

「それ、気の利（き）いた冗談のつもり？」

　背後から流れた女の声は、みずからはじめた戦いを下品な冗談で揶揄（やゆ）するアルミナルをなじっているようにきこえた。

　声の正体を知っているアルミナルは、いちいちふりかえらずに平然（へいぜん）と言ってのけた。

「ああ。我ながらいい喩（たと）えだと自負している。一枚一枚はがしていく楽しみが共通している点なんか、特にな」

「くだらないこと言ってないで、さっさと戦況（せんきょう）を好転（こうてん）させてちょうだい」

「では、なにか妙案（みょうあん）を、軍師どの？」

　ここでようやくふりかえったアルミナルの視界には、浅黒（あさぐろ）い肌（はだ）をした若い女性が立っていて、ニコリともせず真顔（まがお）のままこちらを見おろしていた。

　彼女の髪は肌以上に黒いが、磨（みが）きあげられた黒檀（こくたん）のように艶（つや）やかで、蔑（さげす）むように見おろしてくる黒い瞳も星空のように美しくきらめいている。

　彼女の名をラーシアといった。年齢は、アルミナルの見立てでは二〇歳前後といったところ。浅黒い肌と漆黒（しっこく）の頭髪（とうはつ）から、彼女がはるか南方にあるアディーム砂漠の出身であることは疑いないが、話す言葉は流暢（りゅうちょう）なローデラン語だった。

（あのみすぼらしい茶褐色（ちゃかっしょく）のローブと鉄の手甲（ガントレット）を脱ぎすてて、きらびやかな踊（おど）り子の衣装でも着てくれれば、さぞ、あでやかだろうに・・・・・・）

　ラーシアを見つめていると、ついそのような邪念（じゃねん）にとらわれるアルミナルだったが、一見しただけでは無害に思えるこの美しい女性が、実は恐ろしい智謀（ちぼう）のもち主（ぬし）であることを忘れたことは一度もない。

　ラーシアがアルミナルの幕僚（ばくりょう）に加わってから半年が経（た）っている。だが、彼女のほうにうちとけようとする意思はまったく見られず、それどころか反抗的ですらあった。

　今も、アルミナルから「妙案を」と促（うなが）されても、ラーシアに策を献（けん）じる素振（そぶ）りはまったく見られない。

「わたしの策（さく）を蹴（け）っておいて、なによ、今さら！」

　腕を組んでプイとそっぽを向くラーシアが、アルミナルの目にはこの上なく愛（いと）おしく映（うつ）る。

（これで、もう少し素直であってくれたらなあ・・・・・・）

　そう思う一方で、ツンと澄（す）まして強がっている姿もまた魅力的で、ようするに、アルミナルは「ラーシアだったらなんでもいい」のである。

　それでも、愛おしい軍師の誤解はといておく必要があった。

「きみの策を無下（むげ）に蹴ったわけじゃない。いくつか修正を加えただけさ」

「その結果が、これ？」

　ラーシアが、たまりかねたように声を張（は）りあげ、遅々（ちち）として進展していない戦場を指さした。

　そこでは、アルミナル軍の弓箭隊（きゅうせんたい）がシアーデルンに向かって間断（かんだん）なく火矢を射（い）こんでいた。時おりシアーデルンから撃ちかえされてくる矢の雨を、歩兵たちが獣皮（じゅうひ）や板で防ぎ、弓兵たちをかばっている。が、アルミナル軍のその他の兵種（へいしゅ）、たとえば攻城戦（こうじょうせん）では活躍の場に乏（とぼ）しい騎兵部隊などは、前線から遠く離れた丘の上に配置され、皆一様（みないちよう）に所在（しょざい）なげであった。

「あなたが言う修正とやらのせいで、我が軍は攻城兵器を欠（か）き、シアーデルンへの攻撃はちっとも捗（はかど）ってないわ！　そもそも、攻城戦に不向きな騎兵をなぜ大量に編入（へんにゅう）したの？　なにか秘策でもあるのかと黙って見守ってたけど、どうやら、そんなものはわたしの思いすごしだったようね！　火矢を放っていれば、あの堅牢な壁が勝手に崩（くず）れてくれるとでも思った？」

「ははは、だといいなあ」

「茶化（ちゃか）さないで！」

　怒鳴（どな）ったあと、ラーシアは深いため息を吐（は）きだして口調をやわらげた。

「あの街（まち）を攻略する気が本当にあるの？」

「ない」

「え？」

　思ってもいなかった言葉が即答で返ってきたからだろうか、ラーシアは目を丸め、ぽかんと口をあけていた。

「今はな」

　あっけにとられているラーシアの表情を存分（ぞんぶん）に目で楽しんだあと、アルミナルは立ちあがり、長らく座っていたことで固まった全身の筋肉をほぐすため伸（の）びをした。

「手薄（てうす）とは言え、シアーデルンは堅牢な城塞だ。落とすのはたやすくない。フィオラの軍が迫（せま）っているとなれば、なおのことな」

「彼女は来ないわ。今ごろ、わたしの同志（どうし）がニアヘイムで釘（くぎ）づけにしているもの」

「きみはフィオラという女を侮（あなど）っている。彼女はシアーデルンをあっさりと他人にあけわたすほど無能じゃない。シアーデルンの危機を知れば、ニアヘイムなど見すてて舞（ま）いもどってくるさ」

「あなたこそ、わたしたちを侮っているわ。南方の同志には、わたしの師も同道（どうどう）しているのよ？　わたしの師が、必ずやフィオラ・グランゼスを滅ぼすわ」

「あれほどの美女を滅ぼしてしまうのは、ちと惜（お）しいなあ」

　アルミナルがとぼけると、ラーシアは眉間（みけん）を寄せてにらんできた。

「わたしは真面目に言ってるの！」

「はは、そうこわい顔しないでくれ。ま、怒った顔も魅力的ではあるが・・・・・・ああ、いや、わかった。ちゃんと説明する。だから剣の柄（つか）に手をかけるのはやめてくれ」

　冗談が過ぎたようである。本当に斬（き）りかかってきそうなほどの怒気（どき）を立ちのぼらせる女軍師に、アルミナルはあわてて降参（こうさん）して自分の考えを言葉で披露（ひろう）した。

「正直に言って、今の俺の戦力ではシアーデルンを落とすのは困難だ。上手くいって落とせたとしても、我が軍は甚大（じんだい）な損害（そんがい）をこうむり、瀕死（ひんし）同然さ。そこを別の誰かに襲われてみろ。せっかく手に入れたシアーデルンを三日と維持できず、自領（じりょう）へ逃げ帰るのがオチさ」

「なら、なんのために出兵したのよ」

「きみの頼みだったからさ。『フィオラの留守をねらってシアーデルンを攻めてください。そうしたら、わたしはあなたのものになりますから』ってね」

「言ってないッ・・・・・・後半の部分は」

「まあ、なんにせよ、きみへの義理はこれで果たしたわけだ」

「なら、もう一度、お願いするわ。シアーデルンを攻めるだけではなく、落としてちょうだい。今すぐに！」

「じゃあ、落とせたら、なにをしてくれる？」

「別に、なにも」

「・・・・・・」

「わかったわ・・・・・・あなたを尊敬してあげる」

「ふん、話にならんな」

　愛ならまだしも、敬意などというものに毛ほども価値を見いだせないアルミナルは、ラーシアの横をとおりすぎて本陣がある丘の上へ歩きだした。

「ちょ、ちょっとッ・・・・・・話はまだおわってないでしょ！」

　背中にかかるラーシアの声を無視してアルミナルが本陣に向かっていると、こちらへ駆（か）け寄ってくる騎士の姿があった。アルミナルが信頼している副官である。

「どうした、カイゼル」

「後続（こうぞく）の補給部隊が敵の急襲（きゅうしゅう）を受けた模様（もよう）です。敵の軍旗（ぐんき）にはアザミをくわえたカワセミが描（えが）かれていたとのこと」

「フィオラの部隊だな」

　アルミナルにおどろきはない。ラーシアと異（こと）なり、〈紅炎（こうえん）の聖女〉と呼ばれている女将軍が早々（そうそう）に帰還（きかん）してくることは想定ずみだったからだ。

「どうやら、きみの師と同志はフィオラの足止めに失敗したようだ」

　アルミナルは肩ごしにふりかえってラーシアに嫌味（いやみ）をあびせ、彼女の顔がおどろきで青ざめていくのを微笑（ほほえ）ましく見つめたあと、副官に向きなおって問（と）い質（ただ）した。

「で、敵の規模は？」

「二〇〇〇ないし三〇〇〇とのこと」

「少ないな。別働隊（べつどうたい）か」

「補給部隊は救援（きゅうえん）を請（こ）うています。いかがなさいますか？」

「ふむ・・・・・・仲間を見すてることはできん。その仲間が大事な食料を抱（かか）えているとなれば、なおのことな。さっそく救援に向かうとしよう。全軍で」

「ま、待って！」

　副官とのやり取りに、女軍師があわてた様子で割って入ってきた。

「全軍でって、シアーデルンはどうするの？　まさか、あきらめる気？」

「うん。あきらめる」

　アルミナルがあっさりうなずくと、ラーシアはふたたび眉間（みけん）にシワを刻（きざ）んだ。

「ずいぶんとあきらめがいいのね。女を口説（くど）く時はしつこいくせに」

　ラーシアの皮肉めいた非難（ひなん）に対して、アルミナルは冗談めかして応じた。

「女の性格にあわせて口説き方をかえてるだけさ。フィオラは気が短いからな。しつこくするとあとがこわい。このへんが潮時（しおどき）さ」

　アルミナルの不真面目（ふまじめ）な回答で、ラーシアはあきらかに気分を害（がい）したようである。その声にわずかながら苛立（いらだ）ちを覗（のぞ）かせた。

「本気で撤退（てったい）する気？」

「そう言ったろ？」

「約束がちがうわ！　せめて、もう少し粘（ねば）ってもらわないと──」

「おいおい。俺を責（せ）めるのはお門違（かどちが）いだぜ。そもそも、フィオラがこんなに早く帰ってくるとは想定していなかったろ？　きみの話じゃ、彼女は南で釘（くぎ）づけってことになっていなかったか？」

「どうやら、南で不測（ふそく）の事態があったようね・・・・・・」

「不測の事態ねえ」

　アルミナルはニヤリとほくそ笑んでラーシアを見やった。彼女が自分たちの非（ひ）を認めるのはめずらしいことだったからだ。

「まあ、その不測の事態とやらを責めはしないさ。戦いには機（き）ってものがあるからな。だから、きみも俺を責めるな」

　アルミナルが副官のカイゼルを顧（かえり）みて全軍の撤退命令をくだし、これ以上、議論する気がないことを示すと、ラーシアはつぶやくように毒（どく）づいた。

「不甲斐（ふがい）ないアドラフめッ・・・・・・」

　南で不手際（ふてぎわ）をしでかした同志を責めているものと思われたが、アルミナルはきこえなかった風（ふう）をよそおって別のことを口にした。

「ところで、帰ったら俺と一緒に湯（ゆ）あみでもしないか？　その麗（うるわ）しい肌が戦塵（せんじん）にまみれて、さぞ不快（ふかい）だろ？」

「お気づかいなく。戦塵にまみれるほど長くは戦ってませんから」

　あっさり撤退を決断した弱腰（よわごし）をあてこすっての回答だったが、アルミナルはこれにも気づかないフリをして話をつづける。

「そう遠慮するな。きみのためにレビンティア産の香油（こうゆ）を取り寄せてあるんだ。肌が若く美しくたもたれると評判の香油さ。俺の手で、きみの全身にやさしく塗（ぬ）りこんであげよう」

「なら、おかえしに、わたしも閣下（かっか）の体に塗りこんでさしあげるわ」

「おい、ほんとか？　本気にしていいんだな？」

「ええ、もちろん。閣下の体に塗ってあげる。閣下ご自身の血を、たっぷりと」

「・・・・・・・・・」

　本気とも冗談ともつかぬ返答にアルミナルが背筋をゾッと凍（こお）らせていると、ラーシアは「殿（しんがり）の指揮をとってくるわ」と告げて歩み去った。

　遠ざかる彼女の後姿（うしろすがた）を見送りつつ、アルミナルは精悍（せいかん）な頬（ほお）を苦笑（くしょう）ぎみに歪（ゆが）ませた。

「どうして俺が惚（ほ）れる女はみな気が短いのかね・・・・・・」

　次（つ）いで、黒煙（こくえん）をあげているシアーデルンを遠望（えんぼう）しつつ、心のなかに赤髪の女将軍を思い描（えが）く。

「ま、とりあえず無事でなによりだ、フィオラ。心配はしてなかったがな」

　おなじ主君（しゅくん）をあおぎ、ともに戦場に立ったこともあるかつての同僚を、アルミナルは心から崇敬（すうけい）していた。それは、フィオラが美女だからというだけではなく、戦士としても将軍としても一流だからだった。

　だが、むろん、崇敬しているからといって、それがそのまま服従（ふくじゅう）や降伏（こうふく）へとつながるわけではない。

「おまえが誰かに負ける姿はどうも想像がつかん・・・・・・俺以外の手によっては、な」

　誰にともなくつぶやいて、さりげなく自負（じふ）を覗（のぞ）かせるアルミナルであった。

　少し時間をさかのぼった五月四日の早朝──。

　レイタス率いるグランゼス軍の分隊（ぶんたい）は、シアーデルンから南東へ半日ほどの距離にある田園（でんえん）地帯で、アルミナル軍の補給部隊を捕捉（ほそく）した。

　偵察（ていさつ）騎兵の報告から割りだしたとおりの地点で目標をとらえたレイタスは、すべて騎兵で編制（へんせい）された三〇〇〇の部隊に号令（ごうれい）し、アルミナル軍の補給部隊を襲撃（しゅうげき）した。

　この急襲（きゅうしゅう）は完全に敵の意表をついたようで、無防備だった側面（そくめん）を襲われたアルミナル軍の補給部隊はたちまち混乱し、迎撃（げいげき）の態勢（たいせい）を整えるのに幾（いく）ばくかの時間を要（よう）した。

　その猶予（ゆうよ）を長引かせる気はレイタスにない。

　レイタスは側面からの突撃で敵をふたつに分断すると、一方が混乱の鎮静化（ちんせいか）と迎撃態勢の準備に手間取（てまど）っている間に、もう一方を集中攻撃で壊滅（かいめつ）するよう指令（しれい）した。

　この、グランゼス軍の一方的な殺戮（さつりく）で勝敗が決するかと思われた戦いの趨勢（すうせい）は、だが昼すぎ、シアーデルン方面を監視（かんし）していた弟子の絶叫（ぜっきょう）で一変（いっぺん）する。

「レイタスッ、敵の増援（ぞうえん）かも！」

　馬上から遠見（とおみ）の筒（つつ）を覗（のぞ）きこんで遠方を眺（なが）めていたセルネアが、レイタスをふりかえってそう叫（さけ）んだ。

「かもってなんだ、かもって！　正確に報告しろ！」

　同じく馬上で剣をふるっていたレイタスは、弟子のいい加減な報告をたしなめつつ、左から斬（き）りかかってきた敵兵の斬撃（ざんげき）を手甲（ガントレット）で受け止め、すかさず蹴（け）りをくりだして相手を馬の背から突き落とした。落馬した敵兵は、自分の乗馬の脚（あし）によって蹂躙（じゅうりん）されるという不運にみまわれて絶命（ぜつめい）した。

「かわれ！」

　レイタスは、右手の剣はそのままに、左手で遠見の筒を取りだし、左目にあてた筒の先を北西に向けた。

　代（か）わりにセルネアが遠見の筒をしまって剣を抜き、無防備なレイタスを守るために乗馬を寄せてくる。

　はるか遠方の景色が拡大して見える遠見の筒のなかでは、セルネアの言うとおり、敵の増援と思われる大集団がこちらに近づいていた。そして、彼らが掲（かか）げている軍旗（ぐんき）を目（ま）のあたりにしてレイタスは確信した。

「たしかにアルミナル軍の増援のようだ。それにしても、かつての主君（しゅくん）と同じ赤竜（せきりゅう）の紋章を掲げるとは・・・・・・自分こそがエリンデールの正当な後継者（こうけいしゃ）だという演出（えんしゅつ）か」

「うちの閣下（かっか）が知ったら激怒（げきど）しそうだね」

　敵兵があげる絶叫のあとにきこえてきたセルネアの声に、レイタスは遠見の筒を覗きこみながらうなずいた。

「まったくだ。彼女に報告するのがためらわれるな・・・・・・」

　飛翔（ひしょう）する赤竜の意匠（いしょう）は、今は亡（な）き英雄エリンデールの紋章として名高（なだか）い。

　伝説上の生物である竜はローデランにおいて権力の象徴（しょうちょう）であり、天空を支配する神の化身（けしん）ともいわれていることから畏敬（いけい）と信仰（しんこう）の対象でもあった。

　そんな神聖な竜を紋章として掲げられるだけの実力と名声を有（ゆう）した人物は、後にも先にもエリンデールただひとりであろう。

　にもかかわらず、いまだ一地方の軍閥（ぐんばつ）の長（ちょう）にすぎないアルミナルが、かつての主君よろしく赤竜を軍旗に縫（ぬ）いつけ、それを臆面（おくめん）もなく堂々と掲げているのだった。

　英雄エリンデールを敬愛（けいあい）し、心から忠誠をささげていたフィオラがこれを知れば、神聖な偶像（ぐうぞう）を侮辱（ぶじょく）されたと受けとることだろう。その怒りが冷静な判断力を狂（くる）わせ、大局（たいきょく）を見誤（みあやま）らせかねない。

（あるいは、それが狙（ねら）いか・・・・・・）

　自分の正当性をこれ見よがしに喧伝（けんでん）し、同時にライバルたちの心を逆（さか）なでる。紋章ひとつで、アルミナルはそれをやってのけようとしているのだ。

「食えない人物のようだな、セラン・アルミナルという人物は」

　そのことは、筒のなかで見えている増援の規模からもうかがい知ることができた。

「増援の数が、およそ二万とは・・・・・・さすがにこれは予想していなかった」

　目測（もくそく）で算出（さんしゅつ）した新手（あらて）の規模をレイタスが口にだした途端（とたん）、セルネアの素（す）っ頓狂（とんきょう）な声がかえってきた。

「二万？　ちょっと！　それって、偵察騎兵からの報告にあった敵の全軍に相当する数だよ！」

「ああ。どうやら全軍を率いて救援に駆（か）けつけたらしい」

「シアーデルンをほったらかして？」

「そうなるな」

「バカなの？　アルミナルって人」

　セルネアの感想は率直で、常識的だった。

　五〇〇〇程度の分隊を編制して救援に差し向ければじゅうぶんなところを、アルミナルという人物は、シアーデルンの攻囲（こうい）を中断して全軍で救援にかけつけてきたのである。頭の中身を疑われても仕方がない愚挙（ぐきょ）であろう。戦略目標を放棄（ほうき）して部下を救いにきた、と言えばきこえはいいが、そんなお人好（ひとよ）しでは一軍（いちぐん）の将はつとまらない。

(なにか秘策（ひさく）があるのか、あるいはシアーデルン攻略を断念したか、それとも、本当にお人好しのバカか・・・・・・)

　レイタスはあらゆる可能性を考慮してみたが、アルミナルという人物に関する情報が不足しすぎていて、今は納得のいく解答を得られそうになかった。

　レイタスに言えるたしかなことはひとつだけである。

「シアーデルンの包囲が解けたのなら、こちらの目的は達（たっ）したも同然だ」

「でも、補給部隊を助けたあと、敵がまたシアーデルンに引きかえすかもしれないよ？」

「そのころにはフィオラがシアーデルンに入城しているさ」

「そっか・・・・・・なら、ここに長居（ながい）は無用だね」

「そういうことだ。急いで退（ひ）くぞ、セルネア」

　レイタスに促（うなが）されたセルネアが、腰に吊（つ）るしていた小ぶりの角笛（つのぶえ）を手に取り、深く息を吸いこんで両頬（ほお）をいっぱいにふくらませると角笛を口にくわえた。

　水牛のうなり声のような低音が、独特な音調で三回、戦場一帯に朗々（ろうろう）とひびきわたる。それは、レイタス率いるグランゼス軍分隊の撤退合図であった。

　角笛の音（ね）に従って、グランゼス軍が整然と撤退を開始する。

　敵の追撃（ついげき）はなかった。アルミナル軍の補給部隊は、追撃よりも援軍との合流を選んだようで、レイタス率いるグランゼス軍の分隊は難（なん）なく安全圏（けん）へと脱（だっ）することができた。

　レイタスは、フィオラの本隊と合流するまでの指揮を騎士のひとりに委（ゆだ）ねたあと、弟子の姿をさがした。

　隊列の真ん中あたりでセルネアを見つけた時、彼女は落とされないよう馬の背にしがみついているのがやっと、という体（てい）たらくだった。どうやら、角笛を何度も吹いたせいで軽い酸欠（さんけつ）をおこしたようだ。

「うまく吹（ふ）けたじゃないか。練習したかいがあったな」

　すっかり弱りきった様子の弟子をレイタスが苦笑（くしょう）しながらからかうと、セルネアはめずしく根（ね）をあげた。

「角笛を吹くのがこんなに大変だったなんて・・・・・・うう～、まだ頭がガンガンする～・・・・・・もう二度とやんないよ・・・・・・」

　こうして、グランゼス軍の分隊とアルミナル軍の補給部隊との小競（こぜ）り合いは、アルミナル軍の全軍が来援（らいえん）し、数的劣勢（すうてきれっせい）に立たされたグランゼス軍分隊が速（すみ）やかに退（ひ）いたことで終結した。

　結果として、シアーデルンはアルミナル軍による包囲から脱（だっ）した。

　補給部隊を急襲してアルミナル軍に救援の必要を迫（せま）ることで、攻囲（こうい）にさらされているシアーデルンの負担を少しでも軽くして時間をかせぐという、レイタスのもくろみは一応、成功した。

　ただ、よもや敵がシアーデルンそのものをあきらめるとは露（つゆ）ほども想像していなかったので、この成功に釈然（しゃくぜん）としないレイタスの胸中（きょうちゅう）には濃（こ）い靄（もや）のようなものが残った。

　翌五月五日、太陽が中天（ちゅうてん）からやや西へ傾（かたむ）きだした昼さがり──。

　レイタスたちの分隊は、シアーデルンの城門が肉眼（にくがん）でもはっきりと確認できる地点でグランゼス軍本隊と合流した。

　帰還した軍師をフィオラは笑顔で出迎（でむか）えてくれたが、レイタスの表情は冴（さ）えないままだった。

「どうした、レイタス。シアーデルンをわずか三〇〇〇の手勢（てぜい）で救ってくれた英雄にしては、浮（う）かない顔ではないか」

　上機嫌（じょうきげん）のフィオラはレイタスの肩に手をおき、今回の功績を高く評価してくれた。

　だが、レイタスは頭（かぶり）をふって正直に告げた。

「俺の手柄（てがら）ではありません。敵が勝手に包囲を解（と）いてしまったのです。しかも、その理由がわからず、正直、困惑しています」

「ふん！　考えるだけ無駄だ」

　急にフィオラの表情が険（けわ）しくなった。美しく整った眉（まゆ）を寄せて、忌々（いまいま）しげに宙（ちゅう）をにらみつける。

「あの男のことで頭を悩ませるくらいなら、鎖帷子（くさりかたびら）の鎖（くさり）の輪を数えていたほうがよっぽど有意義（ゆういぎ）だぞ。保証する」

　あの男、とは、アルミナルのことを指（さ）しているのだろう。

　彼との間になにやら因縁（いんねん）がありそうなフィオラの発言をきいて、レイタスは興味をそそられた。

「いったい、どのような人物なのです。セラン・アルミナル卿（きょう）は」

　今後、障害になるであろう人物を知っておくことは、軍師にとって重要かつ不可欠（ふかけつ）である。フィオラは彼と旧知（きゅうち）であるから、有益（ゆうえき）な情報が引きだせるにちがいなかった。

　ところが──。

「軽薄（けいはく）！　不遜（ふそん）！　破廉恥（はれんち）！　この世のありとあらゆる侮蔑（ぶべつ）をこめても語りつくせぬほどのクズだ！　あんなやつを、陛下（へいか）はどうして〈ナインシールズ〉に抜擢（ばってき）なさったのか！」

　フィオラが吐（は）きすてるように即答（そくとう）した。その顔には、思いだすのも腹立（はらだ）たしいとでも言いたげな表情がひろがっている。

　レイタスは、それですべてを理解した。

「なるほど・・・・・・今回のみならず過去にもちょっかいをだしてきたことがある、というわけですね。閣下ご自身に」

「ちッ」

　レイタスの指摘で嫌（いや）なことを思いだしたのか、フィオラは頬（ほお）を赤らめながらもキッとにらんできた。

「思いっきりかえり討（う）ちにしてやったぞ！　今回と同じようにな！」

「それはそれは・・・・・・同情します。アルミナル将軍に」

「どういう意味だッ」

「いや、まあ、とにかく──」

　フィオラの怒りの矛先（ほこさき）が自分へ向けられてしまう前に、レイタスはさりげなく話題をかえた。

「シアーデルンはひとまず安泰（あんたい）です。このまま入城なさいますか？」

「ああ。連日の強行軍（きょうこうぐん）で兵たちは疲れきっている。早く休ませてやりたい」

　ふりあげた拳（こぶし）のおろしどころに困って、ムスッとした仏頂面（ぶっちょうづら）でそう答えるフィオラだった。