戦神のガントレットⅡ

２

　剣（つるぎ）の時代の第六紀二九七年、五月三日──。

　港湾（こうわん）都市ニアヘイムをバーナーム軍の脅威（きょうい）から救うために出撃したフィオラの軍勢は、今、その目的を果たしてシアーデルンへの帰途（きと）にあった。

　シアーデルンまであと二日という地点で、フィオラは、これまでろくに休息をとらずに強行軍（きょうこうぐん）してきた兵たちの疲れを癒（いや）すため、ロイレンという名の小村（しょうそん）近郊に陣（じん）を張って野営（やえい）していた。

　シアーデルンとの間では伝令を頻繁（ひんぱん）に交換しており、互（たが）いの状況を正確に把握（はあく）できるよう連絡を密（みつ）にしている。そしてその結果、今のところシアーデルンは無事であることが確認できていた。

　それでもフィオラは念のため大規模な偵察（ていさつ）騎兵を編制（へんせい）し、それらを先行（せんこう）させ、シアーデルン周辺の状況をさぐらせてもいた。

　わずか三時間ほどの休息をおえたグランゼス軍は、朝日がのぼるのと同時に出発の準備にとりかかった。

　腕と脚（あし）にだけ鎧（よろい）を装着（そうちゃく）した出（い）で立ちでフィオラが自分の天幕（てんまく）をでると、乗馬に飼葉（かいば）をあたえている騎士や、ほつれた鎖帷子（くさりかたびら）を修繕（しゅうぜん）している鍛冶師（かじし）、あるいは白い炊煙（すいえん）をあげた釜（かま）を囲んで談笑（だんしょう）している兵士らの姿が視界に飛びこんできた。

　彼らひとりひとりの表情をうかがうと、みな一様（いちよう）に疲労の色が濃（こ）い。じゅうぶんな睡眠もとれない短い休息では焼け石に水だったのかもしれない。

　それはフィオラとて同様だった。仮眠（かみん）のつもりで一時間ほど眠ったが頭のなかはすっきりとせず、全身に鎧をまとっているわけでもないのに体は重く、ふりそそぐ朝日が忌々（いまいま）しいほど眩（まぶ）しく感じられた。

　くわえて、ニアヘイムをめぐる戦いの傷あとがフィオラの心を沈（しず）めていた。

　救援のためにシアーデルンを発（た）った時には二万二〇〇〇を数えた麾下（きか）の軍勢も、今ではその半数が戦場となったドルト・ルアの丘のふもとで永眠（えいみん）している。フィオラ自慢（じまん）の近衛（このえ）騎兵団もうしなわれ、家族同然だった部下たちの顔をもう二度と見ることができない喪失感（そうしつかん）に胸がしめつけられる。

　それでもフィオラは勝った。その事実が唯一の慰（なぐさ）めであった。

　亡（な）き主君（しゅくん）エリンデールの仇（かたき）であるバーナーム伯（はく）の野望をくじき、ニアヘイムを救って海の商人たちの後援（こうえん）を取りつけることに成功したのだ。

　おかげで、しばらくは後顧（こうこ）の憂（うれ）いなく、ローデランの東部に割拠（かっきょ）しているかつての同僚たち──今はローデランの覇権（はけん）をめぐって互（たが）いににらみあっている大敵（たいてき）──〈九枚の大楯（ナインシールズ）〉と堂々とわたりあえる環境が整ったのである。

　傷ついた軍勢も、シアーデルンに残した守備隊と合流すればかつての威容（いよう）をふたたび取りもどせるだろう。

（それにしても、よく勝てたものだ・・・・・・）

　今になって、そんな感慨（かんがい）がフィオラの胸にこみあげてくる。

　シアーデルンを出発した当初は勝利への自信をゆるぎないものとしていたが、いざ戦ってみるとバーナーム軍は思いのほか精強（せいきょう）で、巧（たく）みに策（さく）を弄（ろう）してフィオラを窮地（きゅうち）に追いやった。

（かつて〈アズエルの使徒〉だった男が敵にいたのだから、それも当然か・・・・・・）

　怒りと悲しみで紡（つむ）がれた納得が、フィオラにそう結論づけさせる。

　戦神アズエルを信奉（しんぽう）し、その教えに従って日々を軍学（ぐんがく）の研究に奉（ささ）げている教団の一員を〈アズエルの使徒〉と呼ぶ。

「味方を守るその術（すべ）を神のごとく算（さん）し、敵を滅（めっ）するその策を悪鬼（あっき）のごとく謀（はか）る」とは、彼らの歴史的な偉業（いぎょう）を称（たた）える際によく用いられる文言（もんごん）であるが、実際、様々な国の治乱興亡（ちらんこうぼう）にアズエル教団が関与していたことをうかがわせる神話や伝説は多数（あまた）、存在した。

　だが、フィオラにとって彼らの存在は決して絵空事（えそらごと）ではない。現実に存在し、ききしに勝（まさ）る名軍師であることをよく知っていた。敵としても、味方としても。

　敵として彼らのおそろしさを知ったのは、バーナーム軍との戦いが初めてであった。まるでこちらの心が見透（みす）かされているかのように先手（せんて）を打たれ、こちらがそれに気づいた時には敗北と死が確定している罠（わな）のまっただなか、という有様だった。

　それでもなおフィオラが生存し、あまつさえ勝利を手にできたのは、フィオラの側（がわ）にも〈アズエルの使徒〉が味方として立っていたからである。

　その者の名をレイタスという。彼は、セルネアという名の少女をひとり、弟子としてつれていた。

　ちょうど今、そのセルネアがフィオラの目にとまった。

　出立（しゅったつ）の準備でいそがしい兵士たちの邪魔にならない陣地の片隅（かたすみ）で、少女がひとり、朝の光をあびながら剣舞（けんぶ）にいそしんでいる。宙（ちゅう）に向かって剣を突いたり薙（な）いだりするたびに、少女の全身をおおっている白亜（はくあ）色のローブが大きくひるがえり、なびいて、その様はまるで白鷺（しらさぎ）の勇壮（ゆうそう）な舞（まい）のようであった。

（朝稽古（あさげいこ）か・・・・・・ふふ）

　ふと、フィオラの胸中（きょうちゅう）で邪気（じゃき）が頭をもたげてきた。悪戯（いたずら）を思いついた少女のように口もとをほころばせたフィオラは、侍女（じじょ）に剣をもってこさせ、それを受け取るとセルネアのもとへ歩み寄る。そして、セルネアの側面（そくめん）から、声をかける代（か）わりに自分の剣を引き抜いて彼女の剣舞に割りこんだ。

　剣と剣が激しくぶつかり、耳障（みみざわ）りな金属音をひびかせる。

　セルネアが宙（ちゅう）に向かってくりだした斬撃（ざんげき）を、横から踏（ふ）みこんだフィオラが剣で受け止めたのである。

　セルネアは最初、おどろいたように目を丸めた。が、次（つ）いで、フィオラを見あげてニヤリと笑った。稽古につきあう意思がフィオラにあることを悟（さと）ったようである。

　セルネアが、今度は宙（ちゅう）にではなく、フィオラに向かって突きをくりだしてくる。

　それをフィオラは音高（おとたか）く弾（はじ）いてしのぎ、弾かれて体勢（たいせい）を崩（くず）しているセルネアに一撃をたたきこんだ。

　セルネアは軽やかなステップでそれを回避し、ふたたび攻撃に転（てん）じてくる。

　フィオラはその斬撃を正面で受け止め、すぐにセルネアをおしかえして間合（まあ）いを仕切（しき）りなおした。

　こうして、しばらくの間、ふたりの女剣士は攻守をめまぐるしく入れかえながら数十合（ごう）と剣を交（まじ）えあった。

　フィオラにとっては朝の軽い運動である。が、セルネアは本気で撃ちこんできていた。

　セルネアには剣士としての素質（そしつ）がじゅうぶんに備（そな）わっている。彼女の年齢や体格を考えれば優秀とすら言えた。今のままでも、並の戦士が相手ならひけをとることはないだろう。さすがは〈アズエルの使徒〉の弟子、といったところである。

　特にフィオラを感心させたのは、古式（こしき）の型（かた）にとらわれない、機知（きち）に富（と）んだセルネアの戦闘感覚だった。たびたび独創的な太刀（たち）すじを見せてフィオラをおどろかせてくれる。

（なるほど。これは成長が楽しみだ）

　軍師としての天賦（てんぷ）は未知数だが、少なくとも剣士としてはフィオラにそう思わせるだけの才能をセルネアはすでに開花（かいか）させていた。

　ただし、それはあくまでも並の相手と比較してのことで、例えば、フィオラのような百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の猛者（もさ）が相手では、セルネアといえどもその未熟さをいともたやすく露呈（ろてい）してしまう。

　実際、フィオラはたいして呼吸を乱してもいないのに、目の前の少女はすでに大きく肩をゆらし、攻防のあいまに息を整えるのがやっと、という有様であった。

「動きに無駄が多い！」

　フィオラが鋭（するど）く告げて決定的な一撃を見舞（みま）うと、もはや受け止める力も残っていなかったセルネアはあっけなく体勢を崩し、ふらついた足をフィオラに払われて転倒した。

　セルネアはおきあがらず、仰向（あおむ）けになって四肢（しし）を大（だい）の字にひろげ、全身で「負けました」と告げていた。それでも、朝の空を見あげながら息を整えている彼女の汗ばんだ顔には、全力をだしきって満足げな笑みがひろがっていた。

　フィオラは手をさしのべてセルネアを立ちあがらせた。

「ありがとうございます、閣下（かっか）」

　礼を述（の）べながらローブにまとわりついた土をパンパンと払っている少女に、フィオラは頭（かぶり）をふった。

「礼を言わねばならないのは、わたしのほうだ」

「閣下が、あたしに？」

　不思議そうな顔で見あげてくるセルネアに、フィオラは微笑（ほほえ）みかけた。

「ドルト・ルアの戦いで、そなたに命を救われた。その礼をまだ言っていなかったな。あらためて感謝する、セルネア」

　ドルト・ルアの丘でバーナーム軍と対峙（たいじ）した時、フィオラは敵の重囲（じゅうい）におちいって窮地（きゅうち）に立たされた。己（おのれ）の破滅（はめつ）を覚悟して戦うことをあきらめかけたその時、背後に忍び寄る敵兵からフィオラの身を守ってくれたのが目の前の少女だった。

「ああ、いえ、そんな・・・・・・」

　思いだした様子のセルネアが、激しい運動のせいで上気（じょうき）している顔に笑みを浮かべ、照れくさそうに肩をすくめた。

　その様子を微笑（ほほえ）ましく見つめながら、フィオラは稽古をとおして抱（いだ）いた感想を世辞（せじ）ではなく本心から告げた。

「いい腕をしているな、セルネア。その調子であと五年、磨（みが）けば、レイタス相手にいい勝負ができよう」

　だがこの評価は、セルネアにとって不本意なものであったようだ。

「ええ～、あと五年もお？」

　うんざりしたような声で嘆（なげ）くセルネアを見て、フィオラは思わず苦笑（くしょう）した。

「レイタスとて、昔から今のレイタスだったわけではない。何年も地道（じみち）に積（つ）み重ねてきた修練（しゅうれん）が今のやつを支（ささ）えているのだ。自分の成長をあせるな、セルネア」

　陳腐（ちんぷ）な説教だと自覚しつつも、かつてはセルネアと同じように成長をあせっていた時期があるフィオラとしては、あせるあまりに少女が自棄（やけ）をおこさぬよう釘（くぎ）をさしておきたくなるのだった。

　それでもなお、セルネアは不満げに口を尖（とが）らせていた。が、やがて、ふとなにかに思いあたった様子で笑みを浮かべ、ふたたびフィオラを見あげてきた。

「閣下は、レイタスと昔からの知りあいなんですよね？」

「腐（くさ）れ縁（えん）だ」

「どんなでした？　弟子だったころのレイタスって。『俺は優等生だった』なんてえらそうに言うんだけど、実際のところはどうでした？」

「さあ・・・・・・わたしはやつの師ではないから、そのへんのことはよくわからん。ただ、まあ、少なくとも優等生だったとは思えんな。メルセリオによく叱（しか）られていたから」

「ほんとに？」

　セルネアがうれしそうに目を輝かせたあと、ニヤリとほくそ笑（え）んで身を乗りだしてきた。

「そのへんのこと、もうちょっとくわしく──」

「きいてどうする気だ？」

　と訊（たず）ねたのは、フィオラではなく噂（うわさ）の当人（とうにん）だった。

「げ、レイタス！」

　声をきいて弾（はじ）かれたようにふりかえったセルネアの視線の先で、あきれ顔のレイタスがこちらに歩み寄ってきていた。〈アズエルの使徒〉が得意とする読唇術（どくしんじゅつ）のせいで、遠くからでも会話の内容は筒抜（つつぬ）けだったようだ。

　フィオラとセルネアのもとまでやってきたレイタスが、鉄の手甲（ガントレット）に守られた両手を腰にあてて弟子をにらみつけた。

「朝の稽古はどうした」

　セルネアが、ツンとすました顔で言いかえす。

「とっくにおわったもん」

「なら、次は兵法書（へいほうしょ）の読誦（どくしょう）だ。天幕にもどって準備していろ」

「は～い」

　セルネアが不平満々（ふへいまんまん）の体（てい）で返事をしたあと、フィオラに向きなおる。

「閣下。お手あわせ、ありがとうございました！」

　ぺこりと一礼するセルネアに、フィオラはうなずいて応じた。

　レイタスが弟子の背中を見送りながら小声でボソッとささやく。

「変なこと、あいつに吹（ふ）きこんでないでしょうね？」

　にらんでくるレイタスに、フィオラは冗談めかした笑みで応じた。

「言われたら困ることでもおありかな、お師匠どの？」

「ありすぎて困るくらいです」

　レイタスが不機嫌（ふきげん）そうにそっぽを向いた。

「そもそも、俺は師なんて器（うつわ）じゃありません」

「そうか？　少なくとも、あの娘はおまえを慕（した）っているように見えるが？」

「その割には、俺の言うことをちっともききやしない」

　愚痴（ぐち）るレイタスを見て、フィオラは思わず「ぷッ」と噴（ふ）きだしてしまった。

「なんです？」

　レイタスが不愉快（ふゆかい）そうににらんでくる。

　フィオラは肩をすくめながら弁明（べんめい）した。

「おまえたちを見ていたら、かつてのメルセリオとおまえを思いだしてな」

「よしてください。俺は、あいつほどひねくれちゃいませんでしたよ」

「だが生意気（なまいき）で、血気盛（けっきさか）んだった」

「それはお互いさまでしょ」

「ふふ、たしかにな」

　フィオラとレイタスが同じ過去を共有する者同士で笑みを交（か）わしあった直後、遠くから野太（のぶと）い声がひびいてきた。

「閣下ァ！」

　声の主（ぬし）は、フィオラの忠実な副官ルーニだった。

　鎧をひびかせながら駆（か）けよってきた偉丈夫（いじょうふ）は、よほどあわてたのか、肩で息をし、左頬（ほお）に刀傷（かたなきず）を残した顔を不安の色で曇（くも）らせていた。

「なにごとだ」

　嫌（いや）な予感を胸によぎらせつつフィオラが問（と）うと、ルーニは唾（つば）をひとのみしてから口を開いた。

「先行（せんこう）させていた偵察（ていさつ）騎兵からの報告です！　シアーデルンから黒煙（こくえん）があがっているとのこと！」

　この報告の意味を瞬時に悟（さと）ったフィオラは、レイタスと顔を見交（みか）わしたあと、ルーニに向かって早口（はやくち）で命じた。

「全員をたたきおこせ！　すぐに出立（しゅったつ）する！　急げ！」

「はッ」

　ルーニが主君の意向を実現するため、ふたたび鎧をひびかせながら走り去っていく。

　フィオラ自身も、出陣の支度（したく）のため自分の天幕へ足早（あしばや）に向かった。

　後ろからついてくるレイタスが自信に満ちた声で進言してくる。

「閣下。俺に三〇〇〇の騎兵をお貸しください。先行して、閣下が到着するまでの時間をかせぎます」

「ゆるす。行け」

　敵の規模がわかっていない現状でレイタスの進言を迷わず受けいれたのは、彼を信頼しているからである。レイタスならば三〇〇〇の騎兵をむざむざ死なせることはないだろう。それどころか有効に運用して、フィオラ率いる本隊が到着するまでの時間をしっかりかせいでくれるにちがいなかった。

　自分の天幕にもどると、フィオラは侍女（じじょ）たちに鎧の装着を手伝わせながら思案（しあん）した。

　いったい、〈ナインシールズ〉の誰がシアーデルンにちょっかいを出してきたのか、と。

（さしあたって思いあたるのは、あの軽薄（けいはく）な男だが・・・・・・）

　その男の顔を思い浮かべるだけで、フィオラの美麗（びれい）な顔は忌々（いまいま）しげに歪（ゆが）むのだった。