戦神のガントレットⅡ

第一章 旧知の敵

１

　かたい寝台（しんだい）の上でフィオラは目をさました。

　ゆっくりと上体（じょうたい）をおこして見まわした天幕（てんまく）のなかは、布でできた屋根からふりそそぐやわらかな光で薄明（うすあか）るい。

　天幕の周囲では部下の兵士たちが鎧（よろい）をひびかせながら行き交（か）っていた。馬のいななきもあちこちからきこえてくる。東の空から差しこむ光が、天幕の壁に兵士や馬の様子を影絵（かげえ）のように映（うつ）しだしてもいた。

　戦場で起居（ききょ）することになれたフィオラにはおなじみの、陣中（じんちゅう）でむかえる朝の光景である。

「夢か・・・・・・」

　フィオラは額（ひたい）に落ちかかった赤い髪をかきあげつつ、先ほどまで見ていた映像がなつかしい過去の記憶だったことに気づき、そうつぶやいた。

　それは、メルセリオに初めて出会った時の夢だった。

　もう七年も昔になる。フィオラはまだ一六歳だった。

　幼少（ようしょう）のころより父親に武芸をたたきこまれてきたフィオラは、当時、すでに一流の騎士として領内（りょうない）に名を馳（は）せていた。

　父親が、娘であるフィオラを騎士として厳（きび）しく訓練した理由はいくつか考えられた。

　男子に恵まれなかった以上、フィオラが家督（かとく）を継（つ）ぐことになるし、たとえ女であっても武門の家に生（せい）を享（う）けた以上、相応の武芸を修（おさ）めているべきという意向だったのかもしれない。

　あるいは、運命に翻弄（ほんろん）されることの多い乱世において、己（おのれ）の意志をつらぬけるだけの力を身につけさせておくことはフィオラの選択肢を多くする、と信じた親心だったのかもしれない。

　いずれにせよ、フィオラは父親の望みどおりグランゼスの名に恥（は）じない騎士に成長した。グランゼス家が主宰（しゅさい）する、領内の騎士たちを集めた馬上槍（やり）試合や剣闘（けんとう）大会で、腕力や体格で勝（まさ）る男どもを相手に素早い身のこなしと卓越（たくえつ）した技量（ぎりょう）で数々の勝利をおさめるほどにフィオラは強かった。

　一方で武名とは裏腹（うらはら）に、浮名（うきな）というものに関してフィオラはまったく無頓着（むとんちゃく）だった。

　武門の名家たるグランゼス家の長女で、しかも、甲冑（かっちゅう）までもが華（はな）やかなドレスに見えてしまうほどの美女であるフィオラには、他家からの縁談（えんだん）が引く手あまたであった。にもかかわらず、どれも本人が頑（がん）として首を縦にふらなかったのである。

　一二歳から一六歳までがローデラン貴族女性の婚期（こんき）と考えられているが、フィオラは自分よりも強い男としか一緒になる気はないと公言（こうげん）し、婚期を逃（のが）しかねない娘を心配する父親と口論（こうろん）する日が絶（た）えなかった。

　そんなある日、縁談をしつこく勧（すす）めてくる父親と激しい口論になったフィオラは、ひとふりの剣を腰に帯（お）び、狩猟（しゅりょう）用の軽装で護衛（ごえい）をひとりも伴（ともな）わずに城外へ飛びだした。むしゃくしゃすると馬で野をかけて気を晴らすのがフィオラの習慣だった。

　だがその日は、せっかくの気晴らしを邪魔する輩（やから）がいた。丘のふもとで旅商（りょしょう）の一団を襲っている野盗（やとう）の群れを目撃したのである。

「おのれ！　よくも我（わ）が領内でッ」

　グランゼス家の領内で不埒（ふらち）な行為におよぶ野盗どもにフィオラは激怒（げきど）し、みずから成敗（せいばい）してくれようと乗馬に拍車（はくしゃ）をかけようとした。

　が、ふとその動作を中断する。

　旅商と野盗の間にふたりの旅人が割って入り、仲裁（ちゅうさい）をはじめたのである。

　しかし、話しあいはすぐに決裂（けつれつ）したようで、たちまちその場は白刃（はくじん）と悲鳴、そして血煙（ちけむり）が交錯（こうさく）する修羅場（しゅらば）と化した。

　たったふたりで旅商を守るために戦っている旅人の心意気（こころいき）に感服（かんぷく）しつつ、一刻（いっこく）も早く助太刀（すけだち）に入ろうと乗馬に鞭（むち）を入れるフィオラであったが、現場に駆（か）けつけたころにはすでに修羅場は沈静（ちんせい）していた。

　そこに勝者として立っていたのは、数で圧倒的に優勢だった野盗たちではなく、白亜（はくあ）色のローブを野盗たちのかえり血で赤く斑（まだら）に染めた旅人ふたりだった。

　命と荷物を救われた旅商たちが、何度もふりかえっては旅人たちに手をふって感謝を示しながら立ち去る。

　彼らの背中を見送（みおく）っていた旅人のひとりが、近づくフィオラのほうをふりかえり、穏やかな表情と口調で語りかけてきた。

「ご来援（らいえん）に感謝いたします、姫」

　フィオラを見るなりそう言ってきたのは、肘（ひじ）まで守られた鉄の手甲（ガントレット）を両腕につけている年長者（ねんちょうしゃ）らしき旅人のほうだった。

「なれど、ごらんのとおり、賊（ぞく）どもはすでに成敗いたしております。彼らを言葉で改心させられなかったのが無念ではございますが・・・・・・」

　その旅人は、黒く長いしなやかな髪を両肩から胸もとへと垂（た）らし、女のように秀麗（しゅうれい）な顔立ちをしていた。先に声をきいていなければ女と見誤（みあやま）っていたかもしれない。

　だが、なによりも印象的だったのは切れ長の目に宿（やど）された黒い瞳だった。

　あれだけの修羅場を制（せい）するほどの技量を持ちながら、それを誇（ほこ）るでもなく、むしろ殺（あや）めた賊たちを悼（いた）んでいるかのようなやわらかく澄（す）んだ眼差（まなざ）し。

　この乱世にあって、同情やあわれみなどは弱さにつながるだけだと信じるフィオラにとって、およそ理解できない目をした男であった。

「なぜ、わたしがグランゼス家の者だと？」

　初対面にもかかわらず「姫」と言いあてられたことにフィオラが不審（ふしん）の念をあらわにすると、思いもかけない言葉がかえってきた。

「おまえ、バカかよ」

　えらそうにそう指摘してきたのは、もうひとりの旅人のほうである。白亜色のローブを着ているが両腕に手甲（ガントレット）はなく、風に袖（そで）をヒラヒラさせている。長髪の男よりも背は低く、髪も短く、幼（おさな）さをまだほんのりと残したその顔立ちから、歳は一二、三と思われ、生意気（なまいき）そうな目をしており、事実、生意気だった。

「おまえの馬の鞍（くら）に刻印されてるじゃんか。アザミをくわえたカワセミの紋章が、これ見よがしにさ。そいつがグランゼス家の紋章だってことは、この辺じゃ誰だって知ってるぜ？」

　なかなか鋭（するど）い観察眼である。が、そこにフィオラが感心することはなかった。生意気な小僧（こぞう）の発言の、別の言葉にカッとなっていたからである。

「バカだと？　よくもこのわたしを愚弄（ぐろう）してくれたな！」

　父親以外の人間に、面とむかってそのような口をたたかせたことなど一度もなかったフィオラにとって、剣の柄（つか）に手をのばすのをためらう理由はまったくなかった。鞍から飛びおり、剣を鞘（さや）から抜き放って吼（ほ）える。

「剣を抜け、小僧！　わたしと名誉（めいよ）をかけた決闘をせよ！」

「よさないか、レイタス」

　長髪の男が、弟をたしなめるような口ぶりでそう言った。

　どうやら、レイタスというのが生意気な小僧の名前のようである。が、「よさないか」という部分は、怒気（どき）をみなぎらせて剣をかまえているフィオラに対して放たれたように感じられた。

「弟子の無礼を、このメルセリオが代（か）わっておわび申しあげます、姫」

　メルセリオと名乗った長髪の男が、うやうやしく頭（こうべ）を垂（た）れてきた。

　これほど物腰（ものごし）のやわらかな男に、どうしてあれだけの修羅場を制圧できるほどの力がそなわっているのか、フィオラには不思議でならなかった。と同時に、どれほどの強さなのか試したくもなった。

「ほう。その無礼な小僧はそなたの弟子か。では、弟子の粗相（そそう）を、師であるそなたにつぐってもらおうではないか、メルセリオとやら」

　フィオラが、剣の切（き）っ先（さき）をレイタスからメルセリオにむけなおしてそう言いわたすと、メルセリオは真面目（まじめ）くさった顔で小首（こくび）を傾（かし）げた。

「つぐない、と申されますと？」

「知れたこと！　剣を抜いて、わたしと勝負せよ！」

「なにゆえ」

「我が名誉が傷つけられたのだ。このままでは引きさがれぬ！」

「お断り申しあげる」

　きっぱりと拒否され、フィオラはあせった。

「なッ・・・・・・逃げる気か！」

「剣を交（まじ）える理由がないだけのこと」

「理由なら言ったはずだ！　そなたの弟子に、我が名誉が傷つけられたのだ！」

「それは口実（こうじつ）にすぎません。あなたは、単にわたしと力くらべがしたいだけ。そのような愚（おろ）かしい欲求につきあって剣を抜くつもりは毛頭（もうとう）ございません」

「愚かしいだとッ」

　本心を見透（みす）かされてますますあせるフィオラだったが、弟子のみならず師匠にまで愚か者呼（よ）ばわりされた以上、もはや建前（たてまえ）ではなく本気で名誉を守る必要にせまられた。

「流れ者のそなたに、騎士の名誉のなにがわかる！」

「もお～、面倒くせえなあ」

　そう愚痴（ぐち）ったのはレイタスである。

「俺にやらせてください、先生。このうるさい女、一瞬で負かして黙らせてやりますよ」

　このレイタスという小僧には、あきれたことに、自分がこの悶着（もんちゃく）の原因だという自覚がないようである。

　メルセリオも自分の弟子にあきれているような表情を浮かべていたが、あきれている理由はフィオラとは別の次元（じげん）にあるようだった。

「その過信（かしん）はどこからきている、レイタス」

「え？」

「どうして、おまえが彼女に勝てると断言できるのだ？」

「あ、いや、そのォ──」

「根拠もなく勝敗を語ってはならぬと、あれほど教えたはずだ」

　メルセリオから鋭くにらまれ、レイタスはあきらかに動揺していた。

　どうやら、弟子の発言のなにかが師を怒らせたようである。

　あれほど生意気だったレイタスが肩をおとしてうなだれた。

「つい、言葉の弾（はず）みで・・・・・・すみません、失言（しつげん）でした・・・・・・」

「おまえの過失（かしつ）は言葉だけではない」

「それ、どういう意味です？」

「おまえは相手の力量（りきりょう）を読み誤（あやま）っているのだ。おまえが一瞬で勝ちをひろえるような相手ではないぞ、あの姫は」

「そんな・・・・・・」

「信じられない、といった顔だな・・・・・・しかたない。おまえの慢心（まんしん）を戒（いさ）めるためにも、彼女の助けをかりるとしよう」

　そう言うと、メルセリオは蚊帳（かや）の外（そと）に置かれていたフィオラに視線をふりむけてきた。

「気がかわりました、姫。あなたの挑戦をつつしんでお受けいたします。ただし、戦うのはわたしではなく、弟子のレイタスです」

　相手が決闘を受け入れたのは喜ばしいが、対戦相手にフィオラは不満があった。

「ふん。弟子の陰（かげ）に隠れるとは、たいした師匠だな」

「この者を倒せないようではわたしの相手はつとまらない、と、ご理解ください」

「なるほどな」

　もっともな言い分である。師匠が弟子より劣（おと）っていたら笑い話にもならない。

「いいだろう。だが、そこの小僧を片づけたあとは、必ずそなたに相手をしてもらうぞ」

「誓（ちか）いましょう」

　メルセリオはフィオラをまっすぐ見つめて小さくうなずいたあと、ふたたび弟子を顧（かえり）みた。

「いいか、レイタス。これは修行の一環（いっかん）だ。必ず剣を用いて彼女と戦え。それ以外の得物（えもの）で勝っても、わたしはおまえの勝利を認めない」

「わかってますって」

　レイタスは自信をみなぎらせた笑みを口もとに浮かべていた。

　意味のわからない師弟（してい）の会話にフィオラは苛立（いらだ）った。あのレイタスという小僧は剣以外の武器を所持していない。なのに、剣以外のなにを得物にして勝つというのか。あるいは白いローブの下に暗器（あんき）でも隠しもっているのかもしれない。

（用心は、しておいたほうがよさそうだな）

　フィオラは自分の勝利を確信しつつも、そう心もちかまえた。

　白ローブ姿のふたりは、野盗から商人を救ったことから悪人ではなさそうだが、得体（えたい）の知れない流れ者であることにはちがいないのだ。騎士道精神とは無縁の、どんな卑劣（ひれつ）な手段に訴（うった）えてくるか知れたものではなかった。

「いつでもいいぜ、姉（ねえ）ちゃん」

　レイタスが抜身（ぬきみ）の剣を右肩（かた）に担（かつ）いで、遊びにでも誘（さそ）うかのように呑気（のんき）な声を放った。身がまえもせず、隙（すき）だらけの体勢（たいせい）である。

　どこまでも人をおちょくったその態度にフィオラは激怒し、容赦（ようしゃ）する気を完全に消し去った。

「まいるぞッ、小僧！」

　フィオラは大地を蹴（け）って一気に間合（まあ）いを詰（つ）め、自分の間合いに踏（ふ）みこむと、相手の胸部（きょうぶ）めがけて剣を鋭く突きだした。

　それをレイタスは体を回転させてかわし、回転した勢（いきお）いにのって自分の剣を水平に薙（な）いでフィオラの頭部を狙（ねら）ってきた。

　フィオラはとっさに身をかがめて避（よ）け、今度は下から上へ剣をふりあげる。

　が、その斬撃（ざんげき）は、剣の刃をねかせて受け流したレイタスの巧（たく）みな防御によって不発におわった。

　互いに肩を小さくゆらしながらにらみあい、両者は次に踏みこむ機（き）をうかがった。

（なるほど。達者（たっしゃ）なのは口だけではないということか）

　わずか数秒の間に行われた一連の攻防で、フィオラは相手の強さを素直に認めた。久（ひさ）しく絶（た）えていた雄敵（ゆうてき）である、と。

　そして、そう認めると笑いがこみあげてきた。レイタスを嘲（あざけ）ったのではもちろんなく、自分を嗤（わら）ったのでもない。強者を相手に剣を交りあわせているこの時間が純粋に楽しかったのである。

「気味の悪いやつだなあ・・・・・・」

　戦いのさなか、不意に笑いだしたフィオラを見て、レイタスが眉間（みけん）にシワを寄せながら正直な感想をもらした。が、その表情はすぐに真剣なものへとあらたまった。

　フィオラが猛然（もうぜん）と踏みこんだからである。

　フィオラは戦法をかえた。重い一撃でしとめようとはせず、素早い斬撃を左右に散らし、まずは相手を防戦一方へと追いこむことにした。

　速さを重視したフィオラの斬撃は軽くなり、その一撃一撃はやすやすとレイタスの剣に阻（はば）まれた。だがフィオラの思惑（おもわく）どおり、彼は歯を食いしばって斬撃をしのぐことで精一杯となり、反撃の機会をつかめないことに苛立（いらだ）ちはじめた様子である。

　この状況をつくりだしてから、フィオラは故意（こい）に斬撃のひとつを太刀（たち）すじの甘いものにかえた。凡庸（ぼんよう）な剣士なら気づかぬ程度の差であったが、レイタスの力量を認めたフィオラは、彼ならばこの差異（さい）に気づくはずだと確信していた。

　案の定（じょう）、この、フィオラがあえてつくった猛攻（もうこう）のほころびにレイタスは気づき、さらに反撃の糸口と勘（かん）ちがいして、フィオラの甘い斬撃を弾（はじ）いたあと反撃に転（てん）じてきた。

　その攻撃をフィオラは読んでいた。反撃するように仕向（しむ）けたのだから当然である。

　そして、読みきった相手の攻撃ほど対処しやすいものはない。フィオラのように高い技量を持った剣士であればなおさらである。

　フィオラはやすやすと攻撃を受け止め、すかさず手首をかえしてレイタスの剣を絡（から）めとると、それを宙（ちゅう）へ高々と弾（はじ）き飛ばした。この一連の動作はよどみなく、流れるように行われ、フィオラ自身も会心（かいしん）のできであると心中で自賛（じさん）した。

　くるくると回転しながら落ちて、地面に突き刺さるレイタスの剣。

　勝負はついた。無手（むて）となったレイタスの負けである。フィオラの常識が、というよりもローデランの騎士道がそう定めているからだ。一対一の決闘において、無手となった者をおそう習慣がローデランの騎士にはない。

　だから当然、フィオラは自分の確定した勝利に心躍（おど）らせつつ、かまえをといた。

　ところが、負けが確定となってうなだれているべき対戦相手が、フィオラの目の前で無手となった右の拳（こぶし）を引いてかまえだした。白いローブの袂（たもと）を風にヒラヒラさせながら、右手からなにかをくりだすつもりのようである。

（暗器（あんき）か！）

　ローブの長い袖（そで）のなかに短剣かナイフのような小型の武器をしこんでいる。フィオラはそう直感し、あわてて防御の姿勢を試みた。

　ところが、くりだされてきたのはフィオラの予想に反（はん）して、短剣でもナイフでもなく、ただの拳だった。革の手袋を着用しただけの、かたく握（にぎ）りしめられた拳──それでも、鎧（よろい）を着用していない体の急所（きゅうしょ）に打ちこまれれば重傷を免（まぬか）れない、おそるべき凶器（きょうき）である。

（しまったッ──）

　防御の姿勢が間にあわないことを悟（さと）ったフィオラは、勝負が決まったと思いこんで油断した己（おのれ）の失態（しったい）を呪（のろ）いつつ、打ちこまれてくるレイタスの拳にそなえて全身を強張（こわば）らせた。

　だが、不意にその拳がピタリと止まった。フィオラの鳩尾（みぞおち）をあと数ミリで打ち抜くというぎりぎりの距離で、である。

　見ると、レイタスの拳はメルセリオの手によってしっかりと受け止められていた。いつの間にか詰（つ）め寄ってきていたメルセリオが、戦う両者の間に割って入っていたのである。

「言ったはずだ、レイタス。剣以外の得物（えもの）は認めぬと」

　静かな口調でたしなめられた弟子は、悪戯（いたずら）がばれた子供のようにバツが悪そうな苦笑（にがわら）いを浮かべた。

「へへ、つい熱くなっちゃって・・・・・・」

「すぐ拳に頼ろうとするのはおまえの悪い癖（くせ）だ。だが、これでわかったはずだ。彼女はおまえを本気にさせるほどの戦士である、と」

　弟子の拳を解放したメルセリオが、今度はフィオラにむきなおってうやうやしく頭（こうべ）を垂（た）れてきた。

「この勝負、我が弟子の負けです。おみごとでした、姫」

「・・・・・・・・・」

　賛辞（さんじ）を贈（おく）られたフィオラはそれを苦々（にがにが）しい思いできいていた。メルセリオの賛辞は嫌味（いやみ）でも皮肉（ひにく）でもなく、心から感服（かんぷく）しているようにきこえる。が、当（とう）のフィオラが自分の勝利を認められなかったのだ。

　戦いを止められていなければ、レイタスの拳は確実にフィオラの鳩尾（みぞおち）に打ちこまれていた。そして、もし、これが決闘ではなく実戦だったら、鳩尾を打たれたことでフィオラは体を「く」の字に折り曲げ、息を詰（つ）まらせ身動きできなくなったところをレイタスに追撃され、絶命（ぜつめい）していたことだろう。

　初めて味わう敗北感に、フィオラは唇（くちびる）を噛（か）みしめ、かたく握（にぎ）りしめた拳を小刻（こきざ）みに震（ふる）わせた。これまで数々の剣闘大会で鎧をまとった大男たちを手玉（てだま）に取ってきたフィオラが、たかだか一二、三歳の小僧に敗北を強（し）いられたのである。

　まるで、フィオラがこれまでの人生で積（つ）み重ねてきた勝利は、しょせん遊びのなかの勝利にすぎないのだと指摘されたかのようでもあった。

（おのれッ・・・・・・）

　フィオラにとって、この恥辱（ちじょく）をはらすことができるのは純然（じゅんぜん）たる勝利だけであった。

　フィオラはメルセリオを鋭くにらみつけ、もう一度、剣をかまえなおした。

「わたしが勝ったというのなら誓いを果たしてもらうぞ！　さあ、わたしと戦え！」

「どうしても、なさいますか？」

「誓いをやぶるつもりかッ」

「・・・・・・わかりました」

　しぶしぶといった体（てい）でメルセリオがうなずいた。腰に佩（は）いていた剣を鞘（さや）から静かに引き抜き、フィオラと正対（せいたい）する。

　今、フィオラの前に立っている男は、フィオラが雄敵と認めたレイタスを鍛（きた）えあげた男である。その力量（りきりょう）は弟子のレイタスをはるかに凌駕（りょうが）していることだろう。

　だがフィオラは臆（おく）していなかった。むしろ、どれほどの男なのか、それを体感できることへの好奇と歓喜のほうが強い。そして、そんな男を負かした時の快感（かいかん）を想像して心を躍（おど）らせた。

（あの男を倒し、名誉と矜持（きょうじ）をとりもどす！）

　フィオラがそう念じた直後だった。

「まいる」

　一言（ひとこと）、静かにそう告げるや否（いな）や、メルセリオが大地を蹴（け）って踏（ふ）みこんできた。

（突進からの、突き！）

　相手の攻撃をそう読んだフィオラは、メルセリオが突きだしてくる剣の切（き）っ先（さき）を自分の剣で跳（は）ねあげ、がら空（あ）きとなった彼の胴部（どうぶ）に剣を払って勝負を決めることにした。

　読みどおり、メルセリオは間合（まあ）いに達（たっ）すると同時に力強く踏みこんで、剣を鋭く突きだしてきた。

（やはりな！）

　フィオラは相手の剣を跳（は）ねあげようと、タイミングを見計（みはか）らって自分の剣を勢いよくふりあげた。が、相手の得物（えもの）を払いのけた感触と、刃と刃がぶつかりあって生（しょう）じる金属音が伝わってこない。代（か）わりに、受け入れがたい現実がフィオラのもとに訪（おとず）れた。

（え・・・・・・）

　メルセリオの剣が、フィオラの喉（のど）もとに突きつけられていた。彼の剣の切っ先が、汗で湿（しめ）っているフィオラの肌（はだ）にピタリと触れており、ひんやりとした鉄の感触が嫌（いや）でも伝わってくる。

　フィオラの剣は、相手の剣をかすることもできずに空（から）ぶりしていた。メルセリオの突きが速すぎたのか、それとも、こちらの思惑（おもわく）を読まれて太刀（たち）すじを直前でかえられたのか。いずれにしてもフィオラの対応力をこえた絶技（ぜつぎ）と言わざるを得ない。

「勝負あり、で、よろしいか？」

　剣をふりあげた体勢（たいせい）のまま身動きひとつとれず、喉に突きつけられた剣に緊張（きんちょう）して立ちつくしているだけのフィオラに、メルセリオが真顔（まがお）で訊（たず）ねてくる。その眼差（まなざ）しは、先ほどまでのやわらかく温（あたた）かなものから一変していて、氷のように冷たく、針のように鋭かった。

（こ、殺される・・・・・・）

　フィオラにそう直感させるだけの凄（すご）みを、その黒い瞳はもっていた。

　実際、あとほんのひと押し、アリを指先でひねりつぶす程度の力をこめるだけで、メルセリオはフィオラの命を絶（た）つことができるのである。

　フィオラはよろよろと後（あと）ずさりした。二歩、三歩と足が勝手に動いたのだ。

　そうさせたのは、死を突きつけられた現実からの逃避（とうひ）、すなわち恐怖であった。

　勝負のなかでフィオラが今まで味わったことのない情念（じょうねん）が、彼女のなかに初めて刻みこまれた瞬間である。

　そして、恐怖で後ずさりするその足が、不意になにかにとられ、そのせいでフィオラは体の均衡（きんこう）を崩（くず）した。体勢を立てなおそうと腕を振りまわす行為もむなしく、フィオラは地面に尻餅（しりもち）をつき、尻餅をついた瞬間、自分でも信じられない軟弱（なんじゃく）な声をもらした。

「きゃ！」

　その直後、左の足首に痛みと違和感が走る。地面の窪（くぼ）みに足をとられ、無理に体勢を立てなおそうとしたせいで足首を捻（ひね）ってしまったようである。

　剣をおさめたメルセリオがフィオラのもとまでやってくるとしゃがみこみ、慎重な手つきでフィオラの左足を診（み）はじめた。ゆっくりと足首を曲げていき、フィオラが短く苦悶（くもん）するのを見て、彼は結論を得たようである。

「骨に異常はなさそうですが、これでは歩くのにも難儀（なんぎ）いたしましょう」

　そう診断（しんだん）をくだすと、申しわけなさそうな顔でフィオラを見つめてきた。

「おゆるしください、姫。このような窪（くぼ）みがあなたの背後にあったことに気づけなかった、このメルセリオの不手際（ふてぎわ）です」

　妙（みょう）な謝罪である。メルセリオが窪みをつくったわけでもないのに、彼は、窪みでフィオラが怪我（けが）を負（お）った責任を自分のものとして考えているようなのであった。

　フィオラとの決闘で見せた死の権化（ごんげ）ともいえるほどの凄（すご）みもつメルセリオと、今しがた見せたような誰彼（だれかれ）かまわずにそそぐ無制限の慈愛（じあい）をもつメルセリオと、いったいどちらが本当の彼なのか、フィオラにはわからなくなった。

（おかしなやつ・・・・・・）

　その強さはもちろんのこと、内面においても、今までフィオラのまわりにはいなかった異性（いせい）である。

　と、その時、メルセリオがフィオラの背なかと足に腕をまわしてきた。

「な、なにをするッ」

　そう抗議（こうぎ）している間にもフィオラの体は宙（ちゅう）に浮いた。メルセリオの両腕によって軽々と抱（かか）えあげられたのである。

「一刻も早く城にもどり、薬師（くすし）の治療（しりょう）を受けましょう」

　腕のなかのフィオラを見おろして、そう勧（すす）めてくるメルセリオの黒く澄（す）んだ瞳は、先ほど戦いのなかで見せたそれとはちがい、足を挫（くじ）いたフィオラを心から心配して悲しげな色をたたえていた。

　しばらく、フィオラは吸いこまれるような気持ちで彼の黒い瞳に見入（みい）っていた。が、やがて我（われ）を取りもどすと、自分の身におこっている受け入れがたい体勢にふたたび抗議した。

「い、いいからおろせ！　早く！」

　メルセリオの両腕のなかで横抱（よこだ）きにされたその様が、幼少（ようしょう）のころに読んだ本のなかの「愛（いと）しの騎士に助けられたお姫さま」を連想させ、フィオラの顔を真っ赤に染める。

　なにを勘（かん）ちがいしているのか、ニヤニヤといやらしい笑（え）みで見あげてくるレイタスの視線も気に入らない。

　そんなフィオラの恥（は）じらいを知ってか知らぬでか、メルセリオはどこまでも真面目（まじめ）な声で言うのだった。

「誰かの手をかりるのを恥じることはありません。真に恥ずべきは、己（おのれ）ひとりの力で何事（なにごと）も解決できると思いこむ高慢（こうまん）さです」

「よけいなお世話だ！　これくらい自分で歩ける！　だからおろせ！　おろさぬと絞首刑（こうしゅけい）にするぞ！　おろせったらおろせ！」

　だが、フィオラの悲鳴にも似（に）た抗議は青空へと吸いこまれていくだけで、かなえられることはついになかった──。

「結局、城につくまでおろしてもらえなかったな・・・・・・ふふ」

　夢で思いだした懐（なつ）かしい過去に、フィオラは寝台（しんだい）から立ちあがりつつ苦笑（くしょう）した。

　あの時、フィオラの乗馬があったにもかかわらず、メルセリオは馬をレイタスに引かせ、わめき散らすフィオラを彼自身が両腕にしっかりと抱（かか）えて城まで歩いたのだった。

　フィオラに怪我（けが）を負（お）わせてしまったことへの、メルセリオなりの贖罪（しょくざい）だったのだろう。

「まったく、あきれるほどのお人好（ひとよ）しだったな・・・・・・」

　そうつぶやいた直後、なんの前触（まえぶ）れもなく、フィオラの右頬（ほお）を温（あたた）かなものがひとすじ伝（つた）い落ちた。

　彼の優しさを思いだして流れたそれは、もう二度と触（ふ）れることのできない温（ぬく）もりと、感じることのできない想いを偲（しの）んであふれた未練（みれん）の滴（しずく）である。

（すべては過去だ。夢のなかの出来事にも等しい、遠い記憶の名残（なごり）・・・・・・）

　自分にそう言いきかせながら、フィオラは右頬を濡（ぬ）らしている涙を片手で払った。

　そうしたところで涙が枯（か）れることは決してないことを知りつつも・・・・・・。