【悪逆の翼】

第482話 力無き者の罪と苦渋

　士気を下げるしか無かった人類が、赤目の兵に斬り伏せられていく。そんなさなかでも彼等が必死に眺めるは、果敢に――いや、無（・）謀（・）にその命を枯らしては再生する、見るに堪えない人（・）類（・）最（・）後（・）の（・）剣（・）。

「お前は『不死』という呪（・）い（・）の意味を理解してるのかダルフ――！」

「ハが――――ッ」

　繰り返される虐殺の途中で、鴉紋はそう口火を切りながらダルフの強襲を難無く殴り飛ばした。

　――原型も無い程に肉体を破壊されながら、人混みへと投げ出されるダルフ……。そんな男の亡骸へと、バギットとグレオが走り寄ってその身を抱きかかえていった。

「ダルフさん、もう十分です、その気持ちは痛い位にみんなに伝わってます！」

「旦那、もういいよ！　もう十分頑張ったって！」

　仲間達による慈愛の眼差しに包まれたダルフ。

　……されど

「ぁぁ……っアアァア！！！」

「ダルフの旦那っ」

「もうやめて下さい！」

　奇跡の光明収縮し、その身が再生して息を吹き返していく。グレオの胸の内にてしわがれていったダルフの面相、小さくなっていく肩幅に二人の腕が愕然と震えている。

「お前は……蘇（・）る（・）度（・）に（・）弱（・）く（・）な（・）る（・）」

　もう老体と表現しても良いという迄に衰退したダルフの全身……毛髪の金色などとうに消え去り、真っ白に埋め尽くされた老いの象徴が彼の輝かしき眼光を遮る――

「刻（・）を（・）代（・）償（・）に（・）す（・）る（・）とはそういう事だ。全盛はいつしか過ぎ去って、拳に宿る力は弱まり、その足腰は骨肉と共に収縮していく」

「まだやれる……俺のこの体は、お前を殺しきるまで……っ」

　狼狽したバギットとグレオを押し退け、ダルフは立ち上がって足元のフランベルジュを拾い上げる。

「ぅ……」

　だがしかし、ズシリと感じるその荷重……

　兄より託された巨大なる剣、全ての魂を背負い込んだフランベルジュより、確かに感じるその重（・）量（・）……

「頼む、頼むよッ……！　もう少しだけ！」

　つい先程まで知覚する事も無かった正義の重みが、萎縮して筋張ったダルフの腕に重く伸し掛かる……

　それでも瞳に宿った気迫冷めやらぬダルフは、プルプルと震えるその腕に“獄魔”を倒し得る唯一の得物を抱え上げていく。

「もう少しだけ、この剣を振り上げる力をッ」

　……そうする事でしか、喰らいついてでもそのフランベルジュを抱えなければ、人類はもう、この悪魔から押し付けられる暴力に抗う術が無いから。

　――だがそこで、ダルフに向かって奇襲を仕掛けて来た魔物の数々。

「あああっ……ぐぁ！！」

「くく……クック…………」

「ダルフの旦那が、おいグレオ！」

「分かってます！」

　やせ衰えた体躯の勇者が、魔物の爪に切り裂かれてクチバシについばまれていく……

　そんな宿敵の惨めなる姿を見やった鴉紋は、瞳を細めて眦（まなじり）を吊り上げていった。

「お前が永く、血の滲む思いで積み上げてきた剛腕より、削ぎ落ちていくだけの肉……」

　ダルフに群がる魔物を蹴散らしたバギットとグレオ。そこに残されたのは、全身より血を垂れ流し、力無く痙攣するだけの痩せた老体。

「歯牙にもかけなかった有象無象が、お前の誇りに肉薄して背中を掴む……」

「もうやめやがれ終夜鴉紋！」

「既に勝敗は決しています、これ以上ダルフさんをいたぶるのはやめて下さい！」

　氷に漬けられたかの様な冷たい感覚が終わり、ダルフの震えが止まってやがて息を引き取る……

「…………ぁ……も」

　瞬きする間も無く再生を遂げたダルフ。伏せたままの彼が遠くなった耳に知覚したのは、地の底より迫り上がって来るかの様な地獄の声。

「目に見えて衰えていく肉……思考……感覚……不可逆の刻（・）に置いていかれたお前はもう、その拳を満足に握る事も出来やしねぇ」

「来るな……来るなっつってんだよこの野郎！」

「ダルフさんはこんな……恐ろしい存在を相手にしてたのかっ」

「ウァアア、来るなァァ」

「虫ケラ……てめぇらは退いてろ」

　ダルフを守らんと鴉紋の前に立ち尽くした二人の友。青褪めきった人類など、完成された“獄魔”の前では余りに力無い。

　それでも走り出していった二人の騎士――

「や…………め……」

　――『やめてくれ』ダルフがそう叫ぼうとしても、その声は直ぐには口をついて出なかった。急激にやせ衰えていった喉から、空気がスカスカと漏れ出してうまく発声が出来ない。

「お前はもう何も守れない。それがどれ程の無力感で、どれ程歯痒い屈辱を貴様に与えるか……」

　張りぼての咆哮を上げた戦士が鴉紋へと詰め寄るが、その視線は、声は、全て地に伏せたままのダルフへと注ぎ込まれ続けていた。

「うおおおおおおっ」

「あああああ！！！」

「……それを今、教えてやる」

　噴き上げた黒嵐（こくらん）が二人の人間を舞い上げた――そして、溜め込まれていく悪魔の拳……

「ぁ……」

「…………っ」

　殺意を巻かせた鴉紋の前へと投げ出され、宙を漂った刹那的瞬間――バギットとグレオは明確なる死（・）を想起する。

「やめ…………ろ……あも、ん……アモンっ」

　ようやくと膝立ちになり、宿敵へと手を伸ばしたダルフは指の隙間に、かけがえのない友の死の予感を眺める……

　シワだらけとなった顔は苦悶に歪み、決定的瞬間を見つめるスローモーションへと変わる。

「力無い者の、罪と苦渋を――――」

　囁き漏らした鴉紋の声を聞き届けた瞬間――

「――――！！！」

　駆け抜ける白き閃光――！

「ヤメロ――――ッッ！！！！！」

　力強い確かなる怒号の後に、肉を細切れにする鴉紋の拳が捉えていたのは……

「ダルフ……さ？」

「旦那ぁぁぁあ！！！」

　細く弱々しいも、そこに正義の激情を蘇らせた――

「まだ動けるのかよ老人……くく」

　――――黄金の瞳である。