【悪逆の翼】

第329話 新たなる闇の一滴

　平静を取り戻したミハイルは、玉座に直って頬杖を着いて言い放っていった。

「形勢はどちらに傾いているかな、ルシル……」

　悪風に鍔迫り合う人間達の闘志を前に、ミハイルは細い目になって鴉紋を見下ろし始めた……それは酷く侮蔑するかの様で、また同時に、来たる自軍の勝利を確信しているかの様でもあった。

　天に開いた赤黒い豪魔の空の陽光に、黄色く灯るミハイルの“先見の眼”――

「万の軍勢を率いた暴虐の覇王ならば分かるだろう？」

「「「――――――ッ！！」」」

　ミハイルの放ったその瞬間に、禍々しい空が割れて空に白き天輪が現れた。

　そこから垂れる煌めかしい白き陽光が、鴉紋の悍（おぞ）ましい天輪を押し返しながら自軍の騎士達を照らし出していく。

　――その瞬間より、更に逆巻き始めた人間達の英気。

「……っ」

　数では明らかに上回っている鴉紋であったが、ミハイルの語る言葉に図星をつかれて歯噛みを始めていた。

　そうしてミハイルは続けていく。天使然として、神に遣わされた使者として、空に現した白き天界に照らし出されながら……

「私の目には見えているぞ。甚大な被害を出しつつも、勝利するのは我々人類であると」

「吐（ぬ）かせ……」

　ジャンヌ・ダルクが旗を振るう。天界より後光を受けて、奇跡の御旗を人類の為に――

　闇を照らす光明を得る人類。

　みるみると白き闘志を強くしていく人間達が、ナイトメアの軍勢を照らし、赤黒い陽射しまでもを照らし出し始めている。

「いっひひひ、光よりも強い闇などあろう筈がありません。闇とは、そこに光が無いが為に満ちるだけのものなのですから」

　数の有利を押し返し始めた光の軍勢に、ロチアート達は目を白黒とさせて、生まれ変わったかの様な人間達の姿を目撃していく。

　そんな光の配下を眼下に降臨した大天使は、立ち上がると、緩い笑みと共に六枚の翼を躍動させた。

「血で血を洗う不毛な争い。それでもお前は続けるというのだろう？　あの時の様に……なぁルシル」

　その目に勝利を見据えたミハイルが、圧倒的な兵力差を練り上げた個で凌駕（りょうが）していた。

　後退を余儀なくされ始めた赤目の群れ――追放した筈の生命達が、眩い光に呑み込まれていく。

「フッハッ！！　勝機は我が祖国にありっ！」

　未だ退かぬ悪風に巻かれた鴉紋の前に、興奮で肩を怒らせたゲクランが、ハルバードと共に踏み出していた。

　すると彼は、満面の笑みと共に驚くべき事を口走った。

「貴様に決闘（Duel）を申し込むぞ、終夜鴉紋！！」

「……っ！」

　再び肉の様な砲弾となってハルバードを中段に溜めていったゲクラン。彼は生前当時より事ある毎に繰り返し、そして何れも勝利を収めてきた、一対一の決闘を鴉紋に申し込んでいるのだ。

「さぁ構えッ！」

　彼は掲げた高尚なる騎士道に従い、相手が構えを取るまでハルバードを放たない。だが代わりに獰猛（どうもう）な猛禽類（もうきんるい）の様な眼光が鴉紋を覗いている。

「構えッ！！」

「は……？」

「鴉紋、そんな挑戦受ける事無いよ！」

　苛ついた眉に変わり始めた鴉紋に嫌な予感がして、セイルが彼に近寄っていく。こんな挑戦を受けてもナイトメア側には何のメリットも無い。

「さぁ構えッ！　恐れているのか終夜鴉紋、俺はただの人間だというに！」

「貴様……！」

「ちょっと駄目だってば鴉紋、敵の思う壺だよ！」

　二人の間で凄まじい闘気がぶつかり合い始める。人類側からすれば、そこで勝利を収めればそれで万々歳、そして敗れたとしても残る七人の英傑達が控えている。

「構えェッッ！！」

「この俺に向かって……図に乗ってんじゃねぇぞッ！」

　互いのプライドを賭けた挑発に――鴉紋は乗る。

「退いてろセイル……」

「もー！　駄目だってば鴉紋！」

　このゲクランという男……何処までが計算尽くなのか、鴉紋という自負心の塊の様な男が、プライドを刺激してやれば、どんな誘いにも乗る事を心得ている様子である。

「良いぞぉ終夜鴉紋……フッハッ……良いぞぉ……っ！」

　あるいは歴戦の彼の嗅覚がそうさせるのか、あるいは武人として天才的な直感がそうさせたのか……いずれにしても、鴉紋は半身になってゲクランに向けて拳を引き始めていた。

「この俺に挑んだ事を、後悔させてやる……！」

「あへっ……アッへへへへ　こいつは凄い……凄まじい悪意の大波だぁ！！」

　燃え盛る殺人的邪悪の波動を目前に、ゲクランは笑みを携えたまま全身を力ませる――

「ふん……ッ！！」

　彼の解き放った闘志が大きく拡散すると、その凄まじいエネルギーに目を剥いた鴉紋が、そこに猪の様な幻影を見る――

「な――っ」

「怖気づいておるのか終夜鴉紋！　嘲笑の異名で呼ばれた、このベルトラン・デュ・ゲクランを！！」

　今にブチかまして来そうなエネルギーが、彼の握る巨大なハルバードに凝縮して握り込まれていく。

「この人間……っ！」

「さぁゆくぞ悪王めが！　いざ尋常に――ッ」

　天災の様でもある鴉紋という存在に、それでもゲクランという猛威の男は一歩も譲らない。

　この様な絶望的状況にあろうと、まるで遊んでいるかの様に愉しそうにするゲクランという男は、正に豪傑と呼ぶに相応しき気骨を備えていた。

　さぁ巻き起ころうとする闘いの火蓋。

　――だがその場に、言葉の通り突如湧いて出て来た陰惨な声音が割り込んだ。

「いきなり王手とは無粋なのでは無かったのか……」

「――――ッハ？」

　――また一つ、ポトリと垂れた闇の一滴（ひとしずく）……

　解き放とうとしていたハルバードの突きを止めたゲクランが、確かに聞こえた声に、これでもかと言うほどに目を剥いていた。

「おま……えは……なんで、なん…………で」

　彼程に豪快な男の、その魂に深く刻み込まれた恐怖の記憶に、目は血走って手元はガタガタと震え始めた。

　残る英傑達、そしてミハイルまでもが目を疑った存在は、静かに……残虐極まる気配を闇より現した。

　そして暗黒より現れた男は語るのだ。かつて彼等が祖国を恐怖のドン底に陥れ、“騎士道の華”と呼ばれながら、熾烈極まる虐殺で各地を荒らし回った、漆黒の鎧に身を包む太子（プリンス）が――

「随分若返っている様だな…………豚（・）」

　ゲクランを指した余りにも懐かしい侮蔑の異名に、本人を含め八英傑は顎を震わせる。例え兜の面頬を下ろしきっていても、その悪魔の様な気配と冷たい声音を見紛う事は無い。

　イングランドとの覇権を争い合った百年戦争――その時代に生きた全てのフランスが、時代を違えようと、その男にだけは明確なる恐怖を抱いていた。

　百年戦争前期において、ベルトラン・デュ・ゲクランが唯一大敗を喫し、その進撃にフランスは敗北間際まで追い詰められ、彼の残した爪痕は後世まで長く尾を引く事になった。

　余りにも血も涙もない虐殺を繰り返し、フランス全土を恐怖に陥れた。敵対国最大の敵であり、ゲクランという勇姿の宿敵であったその男の名は――

　“ブラックプリンス”――エドワード黒太子（こくたいし）である。