【悪逆の翼】

第295話 再燃する伝説

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　程無くすると、大広間に居た２００の騎士は地に伏せる事となっていた。

「オモシロクナイ」

　そう声を漏らす少年が、メロニアスの籠城（ろうじょう）する鍛冶場を目指して足を踏み出していく。その迷いの無い所作から見るに、彼は天使の子の居場所を感知している様子である。

「待て……」

　プレートメイルの大半を溶かしたあられもない姿で、ガルルエッドは地を這ってベリアルへと手を伸ばした。

　傷だらけになったエールトもまた、騎士の呻く隙間から闘志を宿した視線を少年へと向け始める。

「メロニアス様の元には……行か、せない……」

　手元に起こした魔法陣より、二人の魔力弾がベリアルへと迫る――

「こんな……のって」

「何が起きているというのだ……」

　二つの魔弾は少年に触れる事もなく、立ちどころに消えてしまった。騎士隊長クラスの魔法攻撃であれど、渾身の力を込めた一撃で無ければ、その未知には接近する事すら許されず、溶けて消し去られる。

　魔力を使い果たした二人は、掠れた視線になって、愕然と地に伏せていった。

「…………っ」

「……」

　そこには最早、騎士のうめき声しか残されていない。鉄と血と、臓物の溶けたすえた臭いが立ち込めて、むせ返る程の異臭に満たされていた。

　足元からは生臭く赤黒い液体が鼻を突く。それは漂う邪気に触れた人間達の、肉と鉄の入り混じった成れの“水”。かつてそこにあった人間達が全て、一緒くたの液となって混ざり合っている。まるで存在毎に溶融されてしまったかの様に……

　彼等は全てが死んだ訳では無かったが、最早まともに動ける者など居なかった。居る訳が無かった。

　恐怖と脅威に呑まれた200もの騎士は、ただそこに少年が佇んだだけで、ものの数分と保たずに壊滅した。

「……人間じゃ、無い……」

　かつて仲間達であった汚水に手を着いたガルルエッドは。たてがみをくしゃくしゃと溶かしていきながら、絶望の相貌となっている。

「あぅ…………ひ、ひぃ……こわい、こわぃぃ」

　泣き崩れる事しか出来なくなったエールトは、全身を蝕（むしば）み始めた酸の様な灼熱感に、怯えて体を丸める事しか出来なくなっていた。悶え苦しむ若い女の肌が、漂うオーラに触れてじわじわと溶け始める。

　ベリアルの流動する大翼から、紫色の邪悪が垂れ広がっている。ただそこに居るだけで世界を蝕（むしば）んでいくかの様にして、何処までも陰惨なオーラが大広間に満ち満ちていく……

「このままでは、メロニアス様が……メロニアス様がぁ！」

　涙ながらにベリアルへと手を伸ばすガルルエッドに、少年は澄ました顔で振り返った。

「まだいたの？」

「……ぇ」

「もういいよ、興味も無いし」

　――その瞬間、少年の背に渦巻いていた毒色の濃霧は、巨大な牙の様な鋭利となって大口を開き始めた。

「ひぁ！！　ひぁぁああ！！」

　だくだくと垂れ始めた酸に、ガルルエッドのプレートメイルは溶け落ちて、肉へと雪崩込んでいく。

「メロニアス様、メロニアスさまぁあ！！」

　骨張った彼の面相が、ブヨブヨとした柔肌へと変わり、原型を変え始める。爛（ただ）れた皮膚が破れ、次に肉を、そして骨を蝕んでいく。変形していく気管支に、ガルルエッドは最早元の声音を残す事すら困難になってしまった。

「あぶぅぅるうう……ぁぶ、……ぅ！？」

「バイバイ」

　少年は何もしていない。そこに現れて目的地へと歩んだだけ。

　けれどその大広間には、もうこの世のものとは呼び難い程の地獄が広がっていた。

　災厄を振り撒き、世界を侵食し、ベリアルは大広間を抜けた先へと踏み出していく。

「あれ……？」

　――少年の眠ってしまいそうな瞳が僅かに動いた。そして自らの手の甲に突き立った一（・）本（・）の（・）長（・）針（・）を興味深そうに眺めると、手元の銀の一筋を融解して煙へと変えていった。

「そちらは部外者侵入禁止だ」

「……どうやったの？　この針、まるで気付けなかった」

　僅かに口元を歪めたベリアルが振り返ると、そこには既に、数千の針が風を切り払って飛び込んで来る所であった。

「ぁ……っ」

　光反射する針が、壁に叩き付けられたベリアルの体を滅多刺しにしていく。

　うめきを上げるでも無く、されるがままに針を打ち込まれていく少年に、迷いも無く歩んで行く革靴の音。

「ただし、部外者である私は、当然の様にその道を歩んでいくがな」

　残された騎士は邪悪の払われた大気に息を落としながら、突如現れたその伝（・）説（・）を、震える眼で羨望していた。

　ガルルエッドは彼のボロボロの燕尾服を見上げ、涙ながらに声を漏らす。

「ルルードさん……うわぁぁ、ル、ルルードさん！」

「久し振りだなガルルエッド……最も、私の顔を知る者はお前と数名位だろう」

　閉じ掛けた瞼、傷付いた体で彼はそう語ったが、それは全くの見当違いであった。

「ルルード……ルルード・ファッソさんだ」

「あの……三英雄の一人、切り裂きの騎士、あの伝説の……っ」

　全ての者が、かつて焦がれたその英（・）雄（・）の名を知っていた。そして涙を流し、今一度彼に尊敬の念を抱いていく。

「ルルードさん、何故ここに……？」

「なに、主様の危機であろう。執事長として駆け付けぬ訳には行くまい。それよりガルルエッド、メロニアス様は？」

「え、あ……奥の鍛冶場に籠もっております」

　かつての部下にしていた様に、後ろ手に顎を引きながら訪ねたルルードは、眉根を下げて息を吐いた。

「何故、今……」

「今だからこそ……とメロニアス様は……」

「ふぅ、時に主様の言動は解せんな」

　するとその時ルルードは、針山の如く突き立った鋭利が、紫色の煙を上げて液状になっていくのに気付いた。

「ガルルエッド……お前達は下がっていろ」

「ぁ……は、はい！」

　生き残った騎士が仲間を引き摺って大広間を後にして行く。エールトもまだ生きているらしい。

　名残惜しそうに振り返ったガルルエッドが最後に退室していくと、ルルードは胸元から取り出した煙草を咥えてマッチを擦る。

　針を溶かしていった紫の煙の下に、大翼を開いた少年が佇む。

　するとルルードは手元に想像した無数の針のありったけを、四方八方部屋中に投げ放ちながら、白き空間へと消していった。

「何をしてるんだい？」

　何事も無かった様に語る少年に向けて、彼は灰一杯に取り込んだ紫煙を吐きつけ、胸元のハンカチーフで鼻の下を拭う。

「整理整頓してキレイにしまっているのだ――執事だからな」

「キミは少し、オモシロイかも……」

　すっかりと収納を終えた老獪（ろうかい）は、黒いオールバックを撫で上げながら、吸い殻を吐き捨てて破顔していった。

「キ（・）ミ（・）だと……クソガキが」

　これまで、ひたすら上品に振る舞っていた彼らしく無い、粗野な言動……

「おじいちゃんが遊んでやるよ……ボ（・）ク（・）」

　――しかし、そんな不躾（ぶしつけ）な振る舞いこそが、彼の全盛期を表す最大の特徴であった。

「えっへへ……！」

　野蛮な戦士の頭上に長針が集っていく。やがて流れ行く鋭利は結晶となり、巨大な一針となって、切り裂く様な殺意を醸（かも）す。

　笑う悪魔の背に、全てを侵す“侵食の翼”が開いて邪悪に満ち溢れる。

「人間如きが僕と遊べるのかな？」

「クソガキが老人の遊びに付き合えるものか……」