【悪逆の翼】

第282話 業火に炙られし者、死灰より再誕せよ。お前が正義であるが為に

　絶体絶命の危機を脱したラァムは、眉を八の字にしながらペタンと尻を地面に着けた。そして自らの望まない光景にわなわなと震え始めると、ようやくと状況を理解して来たかの様に声を上げ始める。

「ダメ、やめて……！　そんな事したら、アナタ達も殺されちゃうよ！」

　ラァムが眺めるは、不思議にも争い始めた人間達の姿。リオンとピーターが、見も知らぬ自分の為に見を呈（てい）して反旗を翻（ひるがえ）している。

「いいの、私はこれでいいから……！　人間さん、すぐにやめて！」

　憎んだ筈の人間が自分を守る為に奮闘している。ラァムの胸が、何故だが熱く窮屈になっていって、遂には耐え忍んでいた筈の涙が落ちていった。

「だって、だって敵う筈無い……私わかるんだもん……」

　思いの他に強敵揃いの黒の狂信者達に苦戦する二人。一人投げ出された形のラァムの元へと、再びに信者達が集い始めた。

　ラァムの意志とは反して、また湧き上がった獣達が少女を守護する。しかし瞬く間に輝く十字剣に葬（ほうむ）られていって、もう幾許（いくばく）の猶予もラァムには残されていない事が分かる。

「あの神父様には、誰も勝てない……だから、だからもういいよ！」

　ラァムは遠巻きからこちらを見つめる、ヘルヴィムの恐ろしい眼光を一瞥（いちべつ）して顎を震わせた。

　おぞましい剣撃の音と、魔物達の悲鳴に取り囲まれながら、ラァムは涙を拭ってまた表情を作り直す。

「ありがとう、私の為に、家畜の私の為にこんなにしてくれて、本当にありがとう！　だからもう……っ」

　全てを諦めた少女はポツンと座り込んで、やがて迫る十字の剣に切り裂かれるのを待ち望んだ。

　これが自らの望んだ結末なのだと、

　これで自分は幸せなのだと、これで充分なのだと……

　そう言わんばかりの、可愛らしい笑顔ではにかんで――

「ラァム――――ッ！！」

「ダル……フ……？」

　――激情の男の声が、一陣の風に乗って少女の髪を舞い上げていった。その熱波が、少女を叱りつけるかの様に額を過ぎていく。

「そんな顔で……笑うな……ッ」

「え……」

「Shit！！　もがくな、貴様はそこでジッとしていろ！」

　フゥドは怒り狂ったままに、ダルフの背を激しく踏み付けながら、掴んだ両腕を引っ張り上げていく。

「グァッ……ァァア！！」

　海老反りとなり、ミシミシと音を立てていく背骨。外れそうな程に強烈に引っ張り上げられていく両の肩。

　――それでもダルフは激痛に赤面したまま、歯牙を剥いて眼光を滾（たぎ）らせ続けた。

「無理して……ぅっ、笑う、な……ッ！」

「まだ喋るかダルフ！　ならばこのまま背を踏み砕いてやるぜ！」

　血走った眼のフゥドが、ダルフの腕を掴んで仰け反っていく。

「ん？」

　だがフゥドはその腕に、先程までは感じなかった、ダルフの抵抗する力を確かに感じ始めた。

「Bull shit（クソ野郎）！　やる気になんのが遅えんだよぉ、抵抗すれば腕が砕けるぜ！？　それとも、想像を絶する痛みに、お前はこれ以上堪え忍べるとでも言うのかなぁ？　っぁあーん！！？」

　フゥドの野次を耳にしたまま、ダルフはビキビキと腕を力ませていった。忠告された通り、上腕と肩に耐え難い程の激痛が起きていく。

　――しかし金色の眼（まなこ）は、ラァムだけを見詰め続けた。

「悲しければ……悲しい……ッと！！」

「もうやめてダルフ……」

「んだ、テメェ……！？　じわりじわりと軋まされていくのと、一思いにへし折られるんじゃあ訳が違う筈だぜ……っ！？」

　やや動転した様子のフゥドであったが、ダルフの肩が脱臼したのを手応えとして感じる。

　しかし――

「……っな、なんなんだテメェ……っ？」

　ダルフは下唇を強く噛み締めたまま、真っ赤になった顔で痛みに耐え忍び、上腕をますますと力ませていった。

　そして、未だ屈託無く笑う少女に檄（げき）を飛ばす――

「悔しければ、悔……しいとッ！！」

　常軌を逸した抵抗に、思わず口元を笑わせたフゥドは、冷や汗を垂らしながら頭を振った。

　……そして確かに、ダルフの手首を強く握る。

「折るぜ……」

　――――ぐしゃん。

　フゥドが全力で仰け反ると、ダルフの左上腕が音を立ててひしゃげる。

「どうだダルフ痛みに悶え――」

「……っシ……！！　死にたく無い……ッなら、死にたくないと！！」

「あ――ッ？！！」

「生きたいなら、生き……ッたいと――！！」

　未だ残された右腕で抵抗を続け、語る言葉も止めない男に、フゥドの視線は揺れる。

「S……Shit…………っ」

「自分の……っ……願いをッ！！」

　――――ゴギンっ！！

　――そしてダルフは残された右腕がへし折れるのも構わず、強引にフゥドの拘束を振り解いた。

　逆巻く怒りを内包した金眼（きんがん）は、表情を凍り付かせたラァムへと差し向けられる――！

「――――叫べっ！！！」

　ダルフは這いずり、背中を踏み付けた足を振り払う。そして折れた両腕をダラリと垂れ下げたまま立ち上がると、明らかに変貌した恐ろしい眼光をフゥドへと向けていった。

「Oh my……god……っ」

　フゥドの口元がだらし無く開かれると同時に、彼の視線の先、立ち尽くしたダルフの背後から、大粒の涙を流して叫ぶロチアートの姿が見えた。

「――死にたくない！！」

　ラァムの宿した確かな自我の一声に、信者達は目を丸くしていった。

　そして少女は続ける。

　その願いはもう誰の為でも無く、自分自身の為に――

「死にたく、ないよ。本当は……妹の分まで、行きたい、生きて……生きていたい……！」

　目覚め始めた家畜の自我に、フゥドはゴクリと喉を鳴らして、胸のロザリオを握り締めた。

「人間への復讐が……叶わなくっても！　私は、お兄ちゃんや、みんなの分も……っ」

　大きく息を吸い込んだラァムは、もう笑ってなんかいなかった。

　大人の片鱗（へんりん）なんてもう、何処にも見えない位に。

　歳相応の、何の打算も無い、ぐちゃぐちゃになった泣き顔で、

　少女は願いを口にした――

「助けて……ダルフ――っ」

　少女の声を背に受けて、ダルフは折れた筈の右腕を水平に掲げていった。

　――そして頷き、確かに宿った煌めきを胸に、拳を握り締める。

「応（おう）――――！！」

　右腕のみを再生させて迫り来た男に、フゥドは並々ならぬ変貌の兆しを見つける。先程までの口先だけの弱々しい男とは、明らかに違う強烈な気迫を、ビリビリと肌に感じる。

「確かにな……お前の周りに、災いが巻き起こっていくぜ」

　丸い鼻眼鏡（アイグラシズ）を夕陽に反射させたまま、フゥドはスータンの首元のボタンを外し、震える息を吐き出していた。

　そして聖十字の刻印輝くレザーグローブを、眼前で十字に構えていく。

「クッハハ……！　痛めつけられる恐怖を克服しても、力一杯殴れんのかよ……っああ！？　勇者様よ！」

　先に踏み出したフゥド――

　彼は得意のインファイトにダルフを引き摺り込んで、傷付いた体を猛打していく。

「どうしたどうしたぁこの侵入っ――――ッァが？？！」

　ダルフは自らの顔面を、力任せにフゥドの脳天に叩き付けていた。

「ぁ――――ッ！！？」

　鼻が折れて血が吹き出すが、ダルフは精悍（せいかん）な顔付きをして、脳を揺さぶられたフゥドに拳を引き絞っていく。

「……どう、せ……また、殴れねぇ」

　フゥドはよろめきながら、嫌らしい目付きでダルフを笑った。

　そして怒涛の雷火を宿した熱拳が、振り被った大振りのままに、フゥドの頬を打ち抜いた！

「ぇぁアッッブゥあああ――――ッッ？？！！！」

　ダルフ本来の怪力に、研ぎ澄まされた雷撃を蓄えて振り抜かれた拳は、フゥドの頬骨をうち砕き、遠く何回転もしていく程に強烈なものであった。

　血に濡れた顔を拭い、乱れた髪をかきあげて少女に振り返ったダルフは――

「もう大丈夫だ、ラァム……」

　――かつての、あの勇姿のままに微笑んだ。