【悪逆の翼】

第276話 悲境を押し返す可憐

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　第１国家憲兵隊の包囲より抜け出したラァムとダルフ。『魔物使い』と呼ばれた少女の激情によって現れた大狼が、二人を連れて都を疾走していく。

「ハグゥア……ッ！」

「あっ！　その人を食べちゃダメよ魔物さん！」

　大型の魔物に背に乗せられたラァムは、口元に咥えたダルフが噛られているのに気付いて、魔物の耳をバシバシと叩いた。

「ぐるゥウウ……」

　ヨダレを垂らした獣は不服そうにラァムの命令に従った様だ。やはり魔物を操れるというのは彼女の能力によるものなのだろう。覚醒した自らの力に無自覚であった少女も、その時にはやや理解して来た様子であった。

「ダルフ、死んじゃうの？　血がいっぱい出てるよ……」

　腹に穴を開け、顎をかち割られた男が、魔物の口元で力無く項垂れて流血している。

「イヤだよ、私を庇って死んじゃうなんて……絶対にイヤ！」

「……っ」

　彼にかけられた呪いの事を知らず、ラァムは今にも泣き出しそうになりながらダルフを覗き込んだ。

「ラァム……泣かないでいい、俺は『不死』だ」

「不死って……え、死なないって事？」

　ダルフは今、喋り出すだけでも激痛であったが、彼女を心配させまいと、顔をしかめながら言葉を紡いでいた。

「ああ、痛み……は、感じるが、死なない」

　当て所も無く夕焼けを駆けていく魔物の背中で、憂い顔となったラァムは結局涙を流した。

「それって……苦しい。きっと、死ぬよりもずっと……」

「……」

　泣き虫で優しいロチアートの少女を見上げ、ダルフは黙した。

「私が絶対に……もうダルフを傷付けさせないから！」

　助けを求めに来た筈の少女が今や、逆にダルフを守ろうと奮起している。それが何か、ダルフにはチグハグに思えた。

「ごめんね、私が来たせいで、こんな事になっちゃって」

　少女は先程も、泥沼に沈んでいこうとするダルフに手を差し伸べて掬い上げた。

　まだ幼いというのに、ラァムは自分よりも他人を思いやる事の出来るとても優しい子だ。

「やっぱりここから逃げよう……襲って来る人間は、私が全部殺すから！」

　その決断も、殺意ですらもが、家族を思う少女の優しさによるものなのであろう……

　ラァムは人間達に家族を皆殺しにされている。つい先日に起こった、少女にはまるで耐え難い筈の絶望を間近に眺めておきながら、彼女はそのトラウマに立ち向かっていた。それがたとえ復讐という形であれど、家族を思うその顔は、俯かずに前を向き続けていた。

　ダルフはただ、今の自らが喪失してしまった強い心を持った存在を見つめていた。目も当てられぬ程の悲境（ひきょう）に伸し掛かられても、その小さな体で抗い続ける強き少女の姿を。

　――その暗黒に浸かるのでは無く、自らの持った光で闇を押し返そうとしていく、勇敢な在り方を……

「……」

　彼女の能力の事や、都を占領し始めている魔物の事について尋ねたかったが、腹に穴を明けた体ではもう叶わなかった。

　大通りを駆け抜けていくその前方に、ラァムは蹂躪（じゅうりん）されているのとはまた違う人影が二つある事に気付く。

　その人影はどうやら、数多蔓延（はびこ）る魔物を駆逐している様子である。

「どけ、人間ッ！」

　ラァムは目を細めると、そのまま一直線に大狼を突っ込ませていった。

「ん？」

　近付いて来る大型の魔物の気配に振り向いたのは、リオンとピーターの二人であった。返り血に濡れた彼女達は、獣が口に咥えている存在に気付いて眼を見張る。

「ダルフ――ッ！？」

「な、なんでダルフくんがここに居るのよ！　シェルターは！？　それにあの魔物は！？」

　大狼はすばしっこく民家の壁を駆けると、そのままリオンへと鋭利な爪を振り下ろした。

「何なのよコイツ――ぬァアッ！！」

　ピーターの持つ、長い鎖の先に棘付き鉄球の付いた武器――フレイル型モーニングスターの横払いの一撃が、獣の横腹を打ち付けて爆発した。

「キャッ！　なに！？」

　ラァムと共に悲鳴を上げた獣は、腹から爆煙を立ち上らせたまま体制を立て直す。

「また強い人間だ……ッ！」

　少女の赤目が灯ると、リオンとピーターの周囲に小型の魔物が溢れ出し始める。

「ええっ何よあの子！　魔物を従えてるの！？」

　獣を振り払っていくピーターに対して、リオンは髪を風に流して静かにダルフを見上げた。

「逃げるからねダルフ！」

「……待て、ぅっ……」

　開いた傷に呻いたダルフが、大狼と共に大きく飛び上がっていく。どうやらラァムは、そのままリオン達を飛び越していく算段のようだ。

「『氷槍（ひょうそう）』――――」

「――え？」

　青い冷気に髪を踊らせたリオンの手元に、特大の氷の槍が形成されていった。

　そして静かに憤る彼女の氷は、頭上に飛び上がった大狼の左足を貫いていた。

「うわぁあ！！」

「キャウン……ッ！」

　獣と共に地に墜落したラァムとダルフ。残党狩りをピーターに任せたままに、リオンは悠々と少女の頭上に立って、手元に氷の鋭利を溜め始めた。

「ああぁ……起きて、魔物さん、起きてよ！」

「ロチアート……関係無いわ。私のダルフを奪い去ろうというのなら」

「ウワァアアア！！」

　今やラァムに向けて、氷の礫（つぶて）が放たれようとした刹那――

「リオン……！」

　ハッキリと聞こえたダルフの声に、リオンは口を開けて氷を仕舞い込んでいた。

「その子を……殺す……なっ！」

「ダルフ！　喋れる様になったの？」

　苦しそうに血を垂らして話す彼に、リオンが走り寄る。

　頭を抱え込んだラァムは、ギュッと閉じた瞳を開けて緊張の息を吐き出した。

「知ってる人、なの……ダルフ？」

　訳の分からないでいる少女の正面に立ち、腕を組んでいったピーターは眉を下げて困惑した。

「ん〜と……とりあえず、この状況、説明して貰えるかしら？」