【悪逆の翼】

第277話 死ぬべき少女

「この子は……農園の、生き残りだ。シェルターを破壊した神罰代行人から、俺を救ってくれた」

　慌てふためきながら、目を瞬いているラァムをダルフを見やる。

「俺は、この子も救いたい……」

「……」

　しかしリオンは、怪訝な面相をしてダルフへと口を開き始めた。

「この魔物騒ぎの原因となったロチアートを？」

「……っ」

　この少女の能力をやはりリオンは見抜いていたらしい。

　驚愕で口に手をやったピーターは、ラァムを見下ろしながら憐れむ様に目を細くした。

「やっぱりこの子がそうなの？　確かに魔物を使役している様にも見えたけど……」

「待ってくれ……この子は、ラァムは無自覚なんだ！」

　咳払いと共に吐血したダルフは少女を擁護する為に、痛みに悶えたいのを堪えながら二人に説明していく。

「この子は、目の前で家族を殺された……おそらくその時に、ラァムの力は突発的に覚醒してしまった。今でも訳も分かっていないんだ。魔物だって、この子が自ら差し向けた訳じゃない……！」

「……」

　必死に自分を守ろうとしてくれるただ一人の男に、ラァムは潤んだ瞳を向ける。

「……事情は分かったわ。でもどうするの？」

「リオン……」

「貴方は民を守りたい。だけどこの子がいる限り、魔物は人々を喰らい続けるわ」

「……」

「貴方はどちらを選ぶの、ダルフ」

　淡々とした口調で突き付けられ命の天秤。表情も表さないリオンに、ダルフは確かな視線を返していった。

「命を秤になどかけられない！」

「あら、貴方はそれをイェソドの都で学んでいるでしょう？　安っぽい口先で誤魔化そうとしないで」

「……っ」

　隠し立てた心中を読み解かれて、ダルフは眉をしかめた。

　――そんな彼にリオンは、能面の様な顔つきのまま言い放つ。

「命（・）は（・）時（・）に（・）、（・）天（・）秤（・）に（・）か（・）け（・）ざ（・）る（・）を（・）得（・）な（・）い（・）。でなければどちらとも失う。貴方はそれを知っている筈よ」

　ダルフは奥歯を噛み締めて呻くと、ラァムへと陰る瞳を向けた。

「ラァム……魔物を止められないか？」

「え……」

「人間が憎いのは分かる……だけど今は、どうか退いてくれないか？」

「……ダメだよダルフ、私どうしたらこの子たちを止められるのか、わからないよ」

　会話の最中に襲い掛かって来た魔物を、ピーターが払い除ける。やはり少女には、イマイチ魔物の制御が効かないらしい。

「ごめんなさい……」

「……」

　瞳を伏せてしまった二人の間にリオンは口を挟み始める。

「もっとも、この子をどうしようが、既に呼び出された魔物は消えないでしょうけどね」

「リオン、だったら……」

「だけど無尽蔵に湧き出す魔物は抑えられる」

　容赦の無い詰問にダルフはたじろいでいく。表情の変わらぬ鉄面皮が、有無も言わさぬオーラを解き放ちながら、彼を見下ろしている。

「私はどちらでも良いの。でも覚えておいて。私が聞いているのは、万の民を救うか、一人の少女を救うのかって事」

「……」

「どちらも救いたいと願った貴方が、かつてどんな目にあったか覚えているでしょう？」

　正義の辛辣さを前に、ダルフは胸を締め付けられた思いのままラァムを思った。

「ダルフ、私……私……っ」

「く……！」

　つぶらな瞳で困惑する少女。彼女は勇気を振り絞ってダルフを救ってくれた恩人でもある。

「そんな事、俺には……っ」

　そんな少女を切り捨てる事など、ダルフには出来よう筈が無かった。

「私は、ダルフくんには悪いけど、都の民の命を優先するべき思う」

「ピーター……」

　眉間を寄せたピーターが、何か心苦しそうにしながらダルフとラァムを交互に眺めている。

「確かにこの子には同情の余地がある……だけど今の都では、この子のせいで沢山の人が死んで、苦しんでる」

「それは……だけど、ピーター！」

「この子と同じ様な子ども達が……何の罪もない子ども達が、きっとこうしている今も殺されているんじゃないかしら……」

「……っ！」

　ダルフはふらふらと立ち上がってピーターの元へと歩み寄ると、懇願する様に首を振りながらその腕を取った。

「わかってる。でもラァムは何も悪くないんだ……自分から魔物を都へ差し向けた訳じゃないんだ！」

「ダルフくん……」

　彼の必死の形相を認めたピーターであったが、結局困り果てながら視線を反らしてしまった。

「ごめんねダルフ……」

　ポツリと落ちた少女の声に、ダルフは振り返っていった。

「私がダルフの元に行ったのは、人間を殺して欲しいって頼む為だった」

「……」

「魔物さんに都を襲わせたつもりは無かったけれど……もしこの力に気付いていたのなら、きっと私は同じ事をしたと思う」

「ラァム……？」

「私は人間が憎い、憎いの。魔物さんにみんな殺して欲しいくらいに……憎い」

「待ってくれラァム、そんなの……！」

　何かを悟った様な表情で、少女はダルフに赤いロチアートの瞳を向けた。

「……憎いの」

「――――！」

　少女の瞳はもう濡れてなどいない。ただそこにあるのは――無情なる哀しみ、それのみであった。

「信じてくれてありがとう。でも私悪い子なんだよ……」

「……ッ」

「人間にとって、私は悪い子で、不必要な存在でしょ？」

　寂しげな表情をしたラァムがダルフへと歩み寄って来る。

「何を……ッ」

「いいの……」

　そして少女は、随分と大人びた表情で全てを諦めながら、懐から小さなナイフを取り出してダルフの手元に握らせていった。

　――そして自らの首元へと、無慈悲なる銀を押し当てさせる。

「いいよ、私ダルフなら……ダルフになら殺されてもいい」

「あ……ぁっ」

「また違った形で、私みたいなロチアートを救ってね」

「そん……なこと、俺に！」

「大丈夫、本当は無理だって思ってたし、少し駄々をこねてみただけなの……無理言って本当にごめんね」

「イヤだよ……ラァム！」

「怖くないよ私……妹や、お兄ちゃんやみんなの所に帰るだけなの、私一人だけ、ちょっと抜け駆けしちゃっただけだから」

「ぁあ……！」

「本当は私、生きていちゃダメだったんだよ……だから、お願いダルフ。せめて好きになった貴方の手で……」

　――苦渋の決断を迫られるダルフ。

　その執行は正義の為にある。

　　　　　正義の為にある――――！

「あああぁッ！！」

「お願い……」

　ダルフは真っ赤に充血した顔で、押し付けられていく刃に抵抗していた。

　――正義。

　この子を殺す事が、こ（・）れ（・）が（・）正（・）義（・）な（・）の（・）か（・）？（・）

「アアアアア――ッ！！」

　――こ（・）れ（・）が（・）正（・）義（・）だ（・）と（・）言（・）う（・）の（・）か（・）！！

「キャッッ！！」

「あぅう……あ、あぁぁ」

「ダルフ……？」

　口や鼻からありったけの水を垂れ流したダルフは、ガチガチと歯を鳴らしながら、握らされたナイフを地に叩き付けていた。

　一泊置かれた静謐なる夕暮れで、リオンは彼の行動を咎め始めた。

「駄目よダルフ！　貴方の望む未来の為にやりなさい！」

「出来な……そんな事出来ない……俺に、そんなっ」

「貴方は正義を見定めた筈よ！」

「こんなの正義じゃ……俺の求めた正義なんかじゃっ」

　――その時、緊迫した空気の渦中へと、荒々しい青年の声が無数の足音と共に流れ込んで来た。

　そして何処からともなく飛来してきた火球が、倒れていた大狼を焼き払っていく。

「随分楽しそうにしているじゃねぇか……Shit！」

　棒付き飴を転がしたフゥドを先頭に、黒の狂信者とヘルヴィムがダルフ達を取り囲んでいった。