【悪逆の翼】

第259話 テーブルに並ぶ肉共

　立ち止まりながら慌ただしく踵を揺するメロニアスは、ようやくと待ち望んでいたものが来訪して短く息を吐いていた。

「主様……お食事になります」

「遅いぞルルード！」

　くぐもった声に向かっていったメロニアスは、扉を開けて執事長を迎え入れる。

　台車と共に現れた深いシワの男は、あらん限りの料理をテーブルまで押して来ると綺麗に並べ始めた。

「食事にするぞ。とっとと済ませて俺は宮殿に戻らねばならん」

　メロニアスに習ってリオンとピーターは席に着くと、ダルフの車椅子もテーブルに寄せた。

「早くしろ！　早く早く！」

「主様。相変わらず食事となると急いていますな」

　やがて立ち並んだテーブルの上の光景を見て、ピーターは怪訝な顔付きになっていった。

「お肉料理ばっかり」

　壮観と呼べる程にテーブルに並んだ肉料理の数々を眺めて、ピーターは困惑しながらダルフを窺った。

「……」

　彼はやはり何の反応も示さない。

　すると静かにリオンは話し始めた。

「ねぇメロニアス。もしかして私達を客人として持て成しているの？　それとも貴方は普段からこんなに肉を食べているのかしら」

「……」

「肉は希少な筈でしょう？　エルヘイド家といえど、この先何が起こる分からない未曾有の状況で、高価な肉を有り余る程にテーブルに並べるのは何か妙よ」

　一面の皿の上が茶色に満たされたテーブルを見渡しながら、メロニアスはチラリとダルフを一瞥する。

「……」

　なにやら彼に気遣って、何かを言いあぐねている様にも見える。

「何か隠しているのメロニアス？」

「え、どういう事よ小娘」

「目聡いな……黙して喜んでいれば誰も傷付かなかったものを」

　すると彼に変わって、何食わぬ顔をしたルルードが細い目つきのまま口を開いた。

「早く使ってしまわないと腐ってしまうのでね」

「腐る……？　今世界は貧困に喘ぎ始めている時よ。どうしてケテルには食材が有り余ってるって言うの？」

　そのまま話し出そうとしたルルードを、メロニアスは制していた。そして白銀の瞳はリオンでもピーターでも無く、そこに項垂れたままのダルフに言い聞かせる様にして開き始めた。

「先程俺は言ったな。此奴とは違い、俺は手の届く者しか守れんと」

「ええ……」

　漂い始めた陰鬱な空気の中で、ピーターはこめかみから汗を垂らしながら頷いた。

「終夜鴉紋の覚醒によって異変が起こったのは魔物だけでは無い。その時天輪の下に居た、奴の仲間のロチアートもまた恐ろしい力を解き放つ様になった」

「まさか……」

　ピーターが生唾をゴクリと呑み込むと、メロニアスは誰でも無い――ダルフに向かってこう言い放っていた。

「農園のロチアート達は皆（・）殺（・）し（・）に（・）し（・）た（・）」

　――長く沈黙を貫いていたダルフの指先が、ピクリと動いた。

「この離れた地においても、万が一にも奴等に変異が起こり始めるその前に――」

　永遠に項垂れているかと思われたダルフの頭が揺れ動き、視線を上げてテーブルの上の肉達を認める。

「――反逆の芽を摘んだ」

　虚空の瞳を落としたダルフは、その目頭から細い涙を落とし始めた。パクパクと動き始めた口元は、何の言葉を発するでもなく、ただその感情に揺すぶられているだけの様に思われる。

「ダルフ！？　意識が戻ったのね！」

　久方振りに彼に反応らしいもの見たリオンは、椅子を倒して側に寄る。

「ダルフ、ダルフ！　聞こえているの！？」

「…………」

　何も語らないダルフはまた心を閉ざす様に項垂れると、長く伸びた髪の隙間から涙の煌めきだけを覗かせた。

　ピーターはメロニアスを非難するように首を振った。

「あんまりよメロニアスくん……そんな事わざわざダルフくんの前で」

「耳を閉ざしてどうなる」

「……え」

「やがて意識は戻ろう。しかしそこに立ち上がる心が無ければ、それは同じ事だ」

　真っ直ぐに向けられる白銀の視線は、ピーターでもリオンでも無く、やはりダルフにだけ注がれていた。

「耳を塞いでどうなる、目を瞑って何が見える、心を閉ざして何が変わる」

　そして彼を責め立てる声は容赦無く続く。

「気に喰わぬのなら声を荒立てろ。黙していれば望む未来が得られるとでも？」

「ちょっと、メロニアスくん……」

　ダルフの側で明らかに憤慨した様子のリオンが彼を睨め付けるが、メロニアスは厳格な風格を纏って続けた。

「お前が行くのは修羅の道だろう……！」

　まるで彼を揺り起こす様に放たれた叱咤（しった）。

　テーブルに拳を叩き付けたメロニアスは、幾つかの肉を行儀悪く手に取って去っていく。

「全く持って興が削がれた……いや、元々興など乗っていないか」

　リオンからの刺すような敵意を背に浴びても、彼は眉根も動かさずに歩んでいく。

　ルルードはこれ見よがし主へと語り掛けながら、その後を追って行った。

「先代の決断は間違っていませんでしたね……エルヘイド家の……いや、世界の支配者はあの様な男であって良い筈が無い」

　二人が退室すると、そこには静かにすすり泣くダルフの声だけが残った。