【悪逆の翼】

第227話 永きトラウマ振り払い、目覚めよ魔王――悪逆の王よ！

　次の瞬間に獣の様な咆哮をした鴉紋が、顔を真っ赤に染め上げる熱情を胸に駆け始めた――

「ウゥゥオアアア――ッ！！」

「…………つ、……！」

　再びに黒に染まっていた拳が、影の頬を捉えている。だが標的は踏み留まって、ギラリと灯った瞳を怒らせていた。

「フンッ――！」

「ぐ……ぅ……ぬ、ぬぅう……！」

　鴉紋の頬もまた殴り付けられる。しかし彼もまたその一撃に踏み留まって、黒き視線を吊り上げる。

「オオオオオ！！！」

「うおおおおあ！！」

　黒き額がぶつかり合い、血走った視線が交錯する――！

「ぉおアアアッ！！」

「ぉぶ――っ！」

　影の膝が再びに鴉紋のみぞおちを抉る。

　だが――

「調子に乗ってんじゃねぇぞクソが……」

「…………！」

　黒く変貌していた鴉紋の腹筋が、それを弾き飛ばす。

「ぉおおおおアァグぁああ――！！！」

「ぐぅおおらあぁあああガァ――！！」

　獣の吐息が混ざり合い、白き世界で闇が膠着（こうちゃく）した――

　互いに背筋を伸ばし、コキリと鳴らす首。蠢く黒き指先、握り締める悪辣の豪拳。

　お互いは示し合わせるかの如く、同時に半身となって右腕を後方へと引き伸ばしていく。その豪腕から全力の一撃を叩き込む為に――！

　そして影が口を開く。

「俺達の愛した女はもう戻らねぇ」

「……！」

「だが愛した事実は消え去らねぇ……！」

　その瞬間に白き世界は高速度でもって動き出した。

「――く……！」

　それは梨理との思い出を一挙に吐き出しているかの様に、彼女と刻んだ記憶に満たされていた。目まぐるしく変わっていくシーンの中で、鴉紋は激情したまま涙を伝わせる。

　同じ様にして、血の涙を目尻から垂らした影が鴉紋を見つめる。

「全て受け容れて顔を挙げろ……」

「お前……」

「そしたら案外近くに、お前の……俺（・）達（・）の（・）守るべき者が居るんじゃねぇか？」

　――記憶が終わり、白に染まった静かな世界で、影はその腕を力ませていった。

「俺は未だ虐げられし、グザファンの末裔（まつえい）達を解放する為に……」

　鴉紋もまた、その右腕にあらん限りの力を注ぎ込んでいく。

「お前は仲間とそ（・）の（・）女（・）の為に……」

「…………あ？」

　右の眉根を下げた鴉紋の前に、迫るギルリートの翼の光景が浮かび上がる。

「気付いてんだろ、てめぇの気持ちに！」

「……！」

「もう抑え付ける事もねぇんだ……」

　そして黒き旋風をかき分けて現れたのは――

　赤き髪を悪風に揺らめかし、こちらに笑みを向けたセイルの姿であった。

「……！」

　だが鴉紋はぎこち無く首を振る。

「ちがう……俺は梨理を、ずっとずっと梨理を」

「……」

「誓ったんだ、決めたんだ、約束したんだ……だから……！」

　自らの感情を抑え込んででも、彼女にだけ向けているべきだという感情。その凝り固まった一途な妄執（もうしゅう）が、彼の自由な思考を阻害していた。

　だが影は、その軛（くびき）に手を掛け始めた。

「それは不誠実とは言わねぇ」

「――――！」

　それを認めたく無い――認めるべきでは無いと信じた一途な男は、その頑なな意志を相貌に表していく。

「なぁ、アモン――」

　――だがその鋼の軛は、次に語られた一言で呆気無く砕け散る事になった――

「梨理はお前に、立ち止まって自分を想ってくれと望んだのか」

「――――ッ」

　――『生（・）き（・）て（・）』

　明瞭に彼女の声が耳に届いた。

　みるみると鴉紋の目が剥かれていく。

「生きろ（前に進め）と願ったんじゃねぇのか！」

　――『私（・）を（・）見（・）な（・）い（・）で（・）』

「――――――ッ！！！」

　棒立ちになった鴉紋の顔面に、影の鉄拳が炸裂していた――！

「あいつの想いは、誰よりもお前が汲んでやるべきだろう」

　――白の世界は砕け散り、影もろともに崩落を始める。

「それがお前が最後に出来る、梨理への弔いだ」

　そう残した赤き眼光に向けて、鴉紋の最後の声がある。

「お前もいつ、か……喰い……殺して、やる……！」

　血を吹いた彼を見下ろした影は、嬉しそうに口角を吊り上げていた。

「……それでこそ、遥かなる我が子孫だ」

　崩壊していく世界で一瞬。

　鴉紋は甘き夢を見る――

　◇

　――けたたましい位の蝉の声。

　首を回した扇風機。そこから届く生温い熱気。

　正面の窓に、何処までも続く群青の空と積乱雲が見える。

　正方形の狭い部屋。白い壁には、たいして好きでもなかったバンドのポスターが貼ってある。

　脱ぎ散らかされたジーンズ、丸机の上のぬるくなった麦茶。強い日差しに反射するグラス。ハンガーに掛かった学ラン。

　見知った光景――夏の香り……

　鴉紋はかつての自分の部屋に居た。

「やっぱり鴉紋は、私が居ないとダメね」

　背後の開け放った窓から、そんな声が語り掛けて来た。

「…………っ」

　振り返るまでも無く、その声の主が誰なのかが鴉紋には分かっていた。

　そして振り返らぬまま、彼女に声を返していく。

「…………ああ」

　揺るがぬ決意をしていた筈だ……

「ほんとうにっ……そう、だな……っ」

　――いや、だからこそ。もう戻らぬと決めたからこそ、

「…………ぅっ……ぁ……本当に……！」

　――彼の目頭から、熱い雫が垂れて止まらないのだろう。

　涙を拭い、鴉紋は振り返る。

　窓のヘリに座り込んで、その赤い瞳で見下ろして……やはり彼女（梨理）はそこに居た。

「へへっ……本当は弱いくせに、強がっちゃって」

　微笑んだ彼女の、薄手の赤いカーディガンが揺れる、耳の上で蝶のヘアピンが光る。

「ああ……でももう、大丈夫だ」

　鴉紋の伏せた睫毛が濡れている。

「お前の気持ち、受け入れるのが遅くなってごめんな」

「…………うん」

　白い歯を見せて微笑んだ梨理に、鴉紋は優しき笑みを返す。

「見つけたんだ、大切なモノ、守りたいモノ」

「……」

「ずっと側にあったのに、気付けなかったんだ」

「……馬鹿ね」

　互いの笑みは、何時しか涙に変わっていった。けれど潤んだ瞳に苦痛は無く、あるのは実に晴れ晴れしい心だけだった。

「病気……しないでね？」

「ああ」

「怪我も、程々にね？」

「ああ」

「人の事ばっかりじゃなく！　自分の身も守るんだよ？」

「……わかってる」

「ご飯もちゃんと食べること！　鴉紋ってば落ち込むと食べなくなるんだから」

「わかってるよ」

「ツラくなったら、たまには泣いてもいいんだからね！」

「梨理、わかったって！」

「……私の次の、鴉紋を愛してくれる人の胸で」

「……っ！」

「…………」

「…………」

　通じ合った二人は笑い合い、残り僅かな会話を交わす。

「これで最後だ梨理」

「うん」

　そして記憶の世界は光に満ちて――――

「私が居なくても、もう大丈夫？」

　夏の陽光が照らした蝶のヘアピンと、

　鴉紋の声――

　　　　「…………ああ」

　＊

「終わりだ鴉紋……ッ！　ナイトメアよ！」

　ギルリートの六枚の暗黒を束ねた鋭利が迫る――

　セイルはもう抗うのを辞めて、鴉紋に身を預けてその胸に顔を埋めた。

　膨大なる暗黒が、風をかき荒らして全てを呑み込んでいく――

　抗いようの無い絶大なエネルギーが、いよいよ鴉紋達の目前に迫った――！

「愛する女と共に死ぬがいい――ッ！！　クッハハハハ！！」

　嬉々としたギルリートの声。

「――クッふはぁ！！」

　――遂に壁を貫いていった自らの翼を見やり、破顔する。

「――は？」

　――しかしそれが、次に滑稽な様へと変わっていた。

「――――っはぁ？」

　全力で解き放った筈の一撃が、何（・）か（・）に叩き落とされて放射状に拡散しているのにギルリートは気付き始める。

　そして、そこに居た全身を黒に染め上げた男に気付く。

「覚悟は出来ているか、人間共（クズ共）……」

　止めども無い悪意に満ちた声が、今眼（まなこ）を開き、ギルリートを見据えた――！

「覚悟は出来ているか――――ッッ！！」