【悪逆の翼】

第191話 王の依代

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「……ふぅぅ！　ゥウ！！」

　獣の様な吐息を繰り返す鴉紋の前で、四本腕の双頭が列を成していく。

　その数は優に千を超えていた。疲弊しながらなんとか葬った先程の魔人の五倍程の数。

「あれぇどうしたの？　おやおや意気消沈？」

　優雅にヴァイオリンを奏でるカルクスと管弦楽団。皆が余裕そうにしてニヤつきながら鴉紋を見つめる。

「「「――キィィィイイイアアアアア！！」」」

　醜い化物達が空に鳴くと、木々は震え、耳鳴りがする。脳に響いて来る女の様な奇声に、鴉紋は頭痛を催すが、奏者達は慣れているのか顔色の一つも変えていない。

　目を血走らせた鴉紋が項垂れていく。その様を認めたカルクスは、真っ白い歯を見せて瞳を弓形にする。

「あれあれぇ……諦めたの？」

「……」

　鴉紋は答えない。ただ黙したままに魔人達に取り囲まれていく。

「下民らしく足搔いてみせれば良いのにぃ！　うふ！　ずっとそうして来たんだろ、終夜鴉紋？　下民は足掻かなければ生きていけないだろ〜？」

「……」

「ん〜っ！　それにしても羨ましいねぇ。世界最高峰の演奏と共に、生涯最期に見る男の顔が、見目麗しきこの……僕！　だなんて……嫉妬しそうだよぉ」

「……」

「んまっ……このビューティフルかつチャーミングかつエレガントかつクールな美貌も、僕は鏡の前に立つ度に見られるんだけどねぇえ〜？」

「……」

　風にそよぐ様にして優雅な管弦楽が流れている。

　演奏中に話し掛けられるとキレるクセに、調子が良いと時は自分から話しまくる奇怪な男、カルクスは、今や鼻歌と共に弦を弾いている。

「……ふ……くく」

「おやおや〜？　どうして笑えるのかなぁ終夜鴉紋。この絶望的状況で」

　醜悪な魔人に取り囲まれながらに、魔力も尽き果てた男が一人声を漏らし始める。

「……嬉しいよ」

　そして鴉紋は邪悪に歪んだ顔で天を仰ぎ始めた。敵勢に呑まれたその空の下で。

「精魂尽き果てたこの俺を殺す為だけに！　こんなにも醜い化物達が雁首（がんくび）揃えていやがる！」

「ワッツ……？」

「今の俺はただの抜け殻みてぇなもんなのによ。ご苦労なこった……」

　再びに肩を落とした鴉紋を、カルクスは不気味そうにして見下していく。

「……君とは会話が成立しない」

「それはこっちの台詞だ変態ヴァイオリニスト！！」

　冷めた眼差しをしたカルクスと、怒る鴉紋の瞳が交錯する。

　そして魔人が鴉紋に踏み出していき始める。フラフラとした足取りをした鴉紋は下を向いたまま、その黒い拳を握り締めていく。

「たとえ中身の無くなっちまった不甲斐ねぇ抜け殻でも。俺はまだ……倒れる訳にはいかねぇんだ」

　頭痛の続く頭に向けて、鴉紋は自らの拳を打ち付けた。髪の隙間からたらりと血液を垂らしながらも、頭痛は止まっていた。

　そうして、剣を乱舞した魔人の群れが鴉紋へと飛び掛かる。

「まだ貴様等に奪われたフロンス達（あいつら）を取り返してねぇからナァ！」

　ギラつく瞳に闘志を宿し、鴉紋は顔を挙げて拳を握る。

「「キィィイイイイギ！！」」

「うるせぇンダこのぜんまい人形共！」

　その迫真の拳が魔人を一挙に貫き穿つ。

「ガァアア――ッ！！」

　猛り、抵抗するも、次第に鴉紋は膨大な光の渦に呑み込まれていく事になる。

「舐めてんじゃねぇぞ……舐めてんじゃ！　どいつもこいつも！！」

　殴り、切り払われても鴉紋は過激に暴れ回り続けた。

「どいつもこいつも、俺から奪っていきやがる！！　梨理も、仲間も！！　この世界の人間達（お前達）は！！」

　何度押し潰され様とも、鴉紋は咆哮しながら魔人をブチ破って駆ける。だが敵の数は減らず、ただ徒（いたずら）に体力を浪費しているだけに過ぎない。

「ああああ――ッ！！！」

　それが無駄な行為だという事は、彼自身が一番良く理解していた。だが鴉紋は、目先に見える明白な結論に蓋をして、がむしゃらに荒れ狂った。

　彼を突き動かすは、果ても無い憤怒。

　この世界への激憤。

　それだけだった。

「ぐぅ……あッ……が！！」

　だがその思いをまかり通させるだけの力が、もう彼には宿ってはいなかった。

　――これまでの様には。

　剣の乱舞で体を薄く切り刻まれ、鴉紋はうめき、苦痛を刻む。

　そして頭上に群がるは数え切れぬ程の軍勢。それを見上げ思う。

　――何時だって奪われて来た。奪われ、虐げられて来た。

　――人間に。この世界の人間達に。

「だから……俺……は――」

　虚ろな視界に、光の刃が落ちて来るのが見える。

「――――！？」

「……ワッツ？　あぁ、あ……ワッツ、ワッツワッツワッツワッツワァアッツ！！？」

　押し寄せて来た赤き目の大群が、光の魔人に喰らいついていく。

　何処からとも無く現れた四足歩行の魔物達が、光の大群を押し返して拮抗する。

「魔物……？　何故俺を助ける？」

　涎を垂らした無数の牙が、鴉紋の周囲に集まり始めた。

「わぁァァ！！　パニック！　パァァニック！　どうするウェービー？　……ウェービー！？　タクトが乱れているぞ！」

　だらだらと汗をかきながらも、何とかタクトを振る老人がカルクスへと振り返る。

「まま、魔物が！　ぃぃ、いかがいたしましょう坊っちゃん！？」

「バカやろぉぉ！　坊っちゃんなどと呼ぶな！！　Mr.カルクスだろうが爺（じい）！！」

「ぁぁあ゛坊っちゃんんんん！！　後生ですから、こここは撤退を！　この爺めは化物に喰われるのだけはごめんで御座いますぅ！」

「おいウェービー！！　ヴェルダント家お抱えの執事でしか無いお前が、出過ぎた意見をするな！　みんなが指揮者であるお前を見てるんだぞ！」

　へっぴり腰の指揮棒がテンポを乱していく。つられて演奏も崩れ始めた。余裕ぶっていた管弦楽団の表情が焦りに変わっていく。心配性のウェービーに至っては、ジェントルを気取っていたのが形無しになる位に焦り、泣き喚いている。

「何を狼狽えるんだウェービー！　僕等の天使の方が数は多い！　落ち着いて演奏すれば問題など無い筈だ！　常に誰よりも平静であったお前に一体何があったという！？」

　するとウェービーは奥歯をカタカタと鳴らしながら赤面していく。鼻の下のちょび髭は汗でぐっしょり濡れていた。

「話した事はありませんでしたが……わ、私は魔物恐怖症です！」

「ワッツ！？」

「私の祖母は魔物に喰われて死にました。その様を目前で見ていた幼き私は、それ以来魔物が恐ろしくて怖くて堪らないのです」

　遂には指揮棒を投げ出したウェービーを、カルクスは演奏しながらに糾弾する。

「バカやろう！　恐怖症だなんだと今更言う奴があるか！」

「ぁぁ……見てくださいあの鋭い牙を！　地を這うのや空を飛ぶのもいる！　なんておぞましい造形なんでしょう坊っちゃん！」

「ウェービー！！！　ママに言い付けるからな！！」

「だってだって坊っちゃん！　ここは都の結界内、本来魔物が現れて良い場所では無いのですよ！？　多少取り乱すのは仕方が無いでしょう？　そして是非お母様にはご内密にして頂きたい！」

　確かにこの地点は都の結界の及ぶ範囲。これまで魔物の一匹だって寄せ付けた事は無かった。不思議に思ったカルクスが、細い目をしながら鴉紋の周囲に集まっていく魔物を見つめる。

「終夜鴉紋の奴……どうやったのかは知らんが、魔物を従えていやがる！！」

　鴉紋は訳も分からずに、見覚えのある様々な動物達の背中に守られていく。

「……っ」

　すると風格のある一匹の雌鹿が鴉紋へと振り返り、赤い目を光らせる。

「…………目覚……メヨ」

「――あ！？」

　たどたどしく語られ始めた明らかなる人語に、鴉紋は面食らう。

「我等ガ………………オウ……ヨ」

「王……？　何寝ぼけた事言ってやがる、俺が何時お前等の……」

　そこまで言って鴉紋はふと気付く事になる。それが自らでなく、自らの内に巣食う影に向けられた声であるという事を。

「目覚メヨ……ソノ依代（よりしろ）ハモウ……」

「依代？　何を知ってる……お前達は、影（あいつ）の何を」

「聞コエテイルノダロウ」

　そしてしばし鴉紋はその雌鹿と見つめ合う。鴉紋の内に潜む何者かは全くもって反応を示さない。

「……。ソレガ答エカ」

「……は？」

「我等ノ永キ闘争ハ、コンナトコロデ終ワルノカ？」

「……」

「随分ト入レ込ンデイル様ダナ……ソノ男ニ」

「俺の事を言っているのか？」

　そこで演奏を辞めたカルクスが喚き始めた。

「おい！　どういうつもりだい終夜鴉紋！　招待状には一人で来いと書いてあった筈だ！　貴様はその約束を破ったのだ！　それがどういう事かも分からない程おバカじゃないよな！」

　鴉紋は目前に佇んだ雌鹿を睨む。

「いらねぇ事しやがって」

「知ラヌ……我等ノ使命ハ王ヲ守ル事ノミ」

　形を崩した魔人達の後方で、奏者達が撤退の準備をしている。

「捕えた仲間は無事ではすまないと思え！　ギルリート様に言いつけてやるからな！　震えろ！」

「逃げるのかよこの変態野郎！」

「黙れぇ！　こんな得体の知れない奴等とやってられるかぁ！」

「なっ……テメェどの口が言いやがる！」

「僕等は安全地帯から弱者をいたぶるのが好きなんだ！」

　そそくさと撤退を始めたカルクスに、奏者の一人が耳打ちする。

「しかしMr.カルクス。この事をギルリート様に伝えれば、我々が抜け駆けして来たのがバレるのでは？」

「知るかぁ！！　全部ウェービーのせいにしてやる！」

「そんなぁ、坊っちゃん〜！！　お待ち下さいませ！」

　鴉紋は木偶となった魔人を押し退けて走り出そうとするが、血を吐いて膝を着いてしまった。

「くそ……！」

　振り返ったカルクスは、手に持ったハンカチを頭上でひらつかせた。去り際だけは思い出した様に紳士然としている。

「アデュー終夜鴉紋。ギルリート様の恐ろしさ、今に思い知る事になろうよ！　ハッハッハ！」

　魔石に戻った光の化身達。そこに残された魔物達も地に溶けていき始める。

「オ前ノ酔狂ニ、シバシ付キ合ッテヤル」

「あん？　おい待て！　まだ聞きたい事が！」

　地に消えながら、雌鹿が赤い瞳を鴉紋に向けている。

「ソノ男ニ見切リヲツケルマデ」

　そして地に溶けた。最期にこう残して。

「サッサト喰ラッテシマエバ良イモノヲ……ソノ男ニ何ガアル」

　一人残された鴉紋は、荒れた大地で歯を喰い縛った。

「好き勝手言いやがって……何が依代だ！　奴は頼んでも俺と代わっちゃくれねぇんだよ！」

　体から流れる血を撫で上げながら、鴉紋は震える膝で歩み始める。

「急がねぇと……フロンス達が……！」

　左足を引き摺りながら、彼はゲブラーの都へと向かう。ズタボロになった身と心で。