【悪逆の翼】

第184話 メソメソしてんじゃねぇよ筋肉軍団

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　春にしては冷たい外気が森林を揺らし、葉が擦れた物音を立てている。

「鴉紋は何処に行ったの！？　ねぇシクス！」

「落ち着けっての嬢ちゃん！」

　翌朝になって鴉紋の姿が無い事に気付いたセイルが、血眼になって周囲を探している。

　グラディエーター達も動揺したまま、辺りの捜索に走り回り始めた。

「……」

　そんな慌ただしい喧騒の中に、一人胡座をかいたまま沈黙を貫いている男がいる。

　それを異様に感じたシクスは、彼に近付いてからそろそろと口を開いていった。

「おい筋肉ダルマ……テメェなに落ち着き払ってんだ？」

「……」

「おかしいだろうが……誰よりも大声で喚き散らしそうなテメェが、なんでそんな……」

　セイルもまた、決死の形相でクレイスの前に立って彼を見下ろし始める。その明らかに憤慨した表情は、言葉も無く彼に返答を強制していく。

「鴉紋様は一人ゲブラーの都へと向かわれた」

　クレイスの言葉にグラディエーター達は絶句していった。そしてシクスが眉間にシワを寄せながらクレイスに詰め寄り出す。

「なんでそんな大事な事早く言わ――――！」

「――さっさと話せ……早くしろ」

　シクスの言葉を遮る形で、セイルか静かにクレイスを急かす。瞬きする事も忘れて冷淡な口調を見せる彼女に、シクスは思わず肝を冷やしていくしか無かった。

「鴉紋様は封書の真実の内容を察し、拐われた者達を救う為に一人ゲブラーへ向かった」

「一人で！？　それに真実の内容って何だよ！　全員で掛かって来いって書いてあったんだろうが！」

「それは真実では無い」

「あ！？」

「あれは俺が、弱り切った鴉紋様を一人敵陣へと向かわせない様についた嘘だ」

　シクスがグラディエーター達を見渡すと、皆それは承知済みであったと頷いている。

　以前として落ち着き払った様子のクレイスは、座したまま続ける。

「お前等も気付いてたのかよ！　何で早く俺にも言わねぇんだ！」

「正直咄嗟とはいえ、見え透いた嘘だったと反省している」

「見え透いただぁ？　その嘘に兄貴も気付いたってのかよ！？」

　眉を吊り上げていくシクスに、グラディエーターの一人が囁く様に耳打ちする。

「おそらくシクスさん以外全員。薄々勘付いてはいたのかと……」

「な……！」

　顔を凍りつかせたシクスの背後から、フツフツと煮えたぎる様な熱気が差し込んで来た。

　振り返ると、セイルがその足元から黒い炎を滾らせ始めている。クレイスが返答を間違えれば、即座にでも彼を焼き払ってしまいそうな気迫を瞳に逆巻かせて。

「何で鴉紋を行かせた！！　あんなにボロボロの鴉紋を！」

　クレイスが瞑っていた瞳を上げながら細い息を吐くと、グラディエーター達もセイルに同調する様に口を開き出す。

「おいクレイス、セイルさんの言う通りだ、何で鴉紋様を行かせた？　あれじゃ死にに行く様なもんだ！」

「鴉紋様は俺達の、ロチアート達の希望だ！　縛り付けてでもここに留まらせておくべきじゃなかったのか！？」

　黙したクレイスに向けて、セイルは手元に溜めた黒い炎を向け始める。

「おい、やめろって嬢ちゃん！」

「鴉紋は……私達の為にあんなに必死になって戦ったんだ。あんなに傷だらけになって、まだ身も心もズタボロだったんだ！　鴉紋が私達の為にどれだけ頑張ってくれたのか、お前も知っているだろう！」

　涙の溜まっていく彼女の赤い目を見上げながら、シクスは思わず押し黙ってしまった。

　そしていよいよ、彼女の手元に巨大な火球が生成され始める。

「……」

　強い熱波に曝されながらも、クレイスは神妙な顔付きをしてその場を動かない。まるで自身でも、自らを責め立てているかの様に。

「俺達は……鴉紋様に背負わせ過ぎたのかも知れない」

「……っ？」

　堂々と顔を上げながら、大きくなっていく炎を見つめるクレイスは続けた。

「鴉紋様の野望は、いわば天と地を丸毎ひっくり返す程に途方もないものだ」

「だからなんだ……鴉紋はそれでも怯まなかった！　私達の為にその身を何度も犠牲にして、その夢を現実に近付けていったんだ！　一人でも……どんなに傷だらけになっても！」

　セイルの噛み付く様な口調に対して、クレイスはそっと言葉を返す様にする。

「そう、俺達は何時だって鴉紋様に頼り続けた。自ら達で考える事もせず、ただ期待し続けた……」

　ロチアートの喰われる事の無い世界。そんな荒唐無稽な理想を謳う者は、誰一人だって居なかった。

　終夜鴉紋という規格外の男以外、誰も……奴隷としての運命を強いられる、ロチアート（彼等）でさえ。

「俺達は一人に背負わせ過ぎた」

「…………！」

「セイルさん。貴方には止められたか？　俺達の理想郷の為に奮闘し、身も心も摩耗しきって……使い古された歯車の様になった鴉紋様を」

「それは……！」

「鴉紋様は言っていた。旅は終わりだと、もう自らに我々の希望に答える力は残っていないと」

「でも……でも！！　それじゃあ鴉紋が！」

　セイルの手元から収束していく炎。クレイスの語った思いに、全ての者は胸を針で刺された様な感覚を起こす。

　髪を振り乱したセイルは、足元に転移魔法を発生させていく。

「私は行く！　鴉紋の所に、鴉紋が死んじゃわない様に……私は！」

　シクスが彼女の肩に手を置くと、セイルはビクリとしながらグズ濡れになった顔を背後に向けた。

「兄貴はオッサン達を救う為に、封書の通りに一人で出向いたんだ」

「でもこのままだと！　殺されちゃうよ！　何も食べて無いんだよ！　ボロボロなんだよ！？」

「嬢ちゃんが行ったら、オッサン達が容赦無く殺されるだろうが……それこそ兄貴が何の為に戦いに行ったのか分からなくなる」

「……！」

「兄貴は最後の力を振り絞って、仲間を取り返そうとしてんだ。それ位、俺にも分かったぜ？」

　膝から崩れ落ちたセイル。力無く体を力ませていくグラディエーター達は、苦悶を刻み付けて顔をしかめていく。

　しかしシクスは違った。

「確かに筋肉ダルマの言う通り、俺達は身の振り方を考えなきゃならねぇ」

　立ち上がったクレイスが、シクスへと寄りながら瞳を伏せていく。

「最早打つ手は無い。我々の夢は終わりだ」

「あ？」

　怪訝な表情を見せるシクスに、クレイスは悔やみきれない様子のまま筋肉を盛り上げていく。

「最凶最悪の悪夢の張本人。終夜鴉紋を討たれれば、最早我々に人間共へと抗う力は無いだろう……」

　クレイスの述べた囁きを最後に、一同は項垂れていっま。

　悲しみに暮れ、すすり泣く声が陰気な空気を醸し出していく。

「はぁ？　何言ってんだお前等」

　――そこに一人、いつもの様に飄々とした声を出すシクスが残る。

「世の中にゃあ誤解されてるが、兄貴程優しい人物はいねぇよな……いつだって俺達の為に戦い、ロチアートを守ってくれてるんだからよ」

　空気が読めていないのか、はたまたそうでも無いのか、シクスの調子が分からずに、グラディエーター達は彼を注視していった。

「なにメソメソしてんだ。俺達のやる事なんか一つしかねぇだろ」

　そしてヘラヘラしながら尖った犬歯をセイルやグラディエーター達へと向ける。

「今度は俺達が兄貴を守る番だろうが」