【悪逆の翼】

第二十七章 燐火に注ぎ、鬼哭に揺れる

第170話 残夢

　第二十七章　燐火（りんか）に注ぎ、鬼哭に揺れる

　――ここは何処だ？

　何処とも知れぬ常闇で鴉紋は目覚める。体の自由は効かず、片膝を立てたまま項垂れている。

　――俺は……奴に…………。敗れた。

　全身を生暖かく、不気味な感触に包まれたままに、鴉紋は記憶を呼び起こしていく。

　――俺には守る者があった筈だ。背負う物が……。

　宿敵の瞬く眼光が思い出される。身の丈に余る、茫漠たる荷を背負い、それでも前を見据えて剣を振り上げる、あの男の姿が。

　――それなのに……！

『人とロチアートの共生は叶う！』

　――奴の語る思想。叶う筈の無い甘き幻想の前に、赤い瞳は家畜の運命を逃れられないだろう。

　そんな事は分かりきっているのに……

　闇の中で鴉紋はその表情に悔恨を刻んで震えた。

　――奴の夢に浮かされた俺の拳は、あの時……確かに力を緩めた。

　力まれた拳が、少しずつ動き始めていた。

　――敗れてどうする。ブレてどうする。俺が倒れたら誰がセイルを……赤い瞳達を守る。

　――甘き夢想に溺れたというのか？　俺の中にまだそんな甘さが残っているのか？

　――選び、冷徹にならねば、何者も救えないと分かっているだろう！！

　自責の念に駆られながら、鴉紋は深く息を吸い込んで瞳を瞑る。

「――ッ！」

　すぐ眼前に鉄のフックに吊るされた梨理の姿が現れていた。それが幻影だと自覚しながらに、彼の心を寂寥感（せきりょうかん）が満たしていく。

　――俺には守るべき人も、もう…………。

　鴉紋の瞼が戦慄き、涙ぐんでいく。絹糸のような彼女の毛髪は細かく、闇の中でも微かな光の粒子を溢していた。

「……ぁあ……っ！　ぁぁっ」

　爛漫（らんまん）な彼女の笑顔が、甘いシャンプーの香りと蘇る。

　彼女が纏う蜜の様に甘い香り。さらさらと解ける亜麻色の髪。

　香りの記憶に乗せられて、幻影の梨理が緩やかに鴉紋に振り返って来る。

　何処か侘（わび）しい気持ちと共に、彼の心には浮き立つ程の高揚もあった。

「………………ッ」

　振り返った彼女の表情は、何処か霞んだ様にしか見え無かった。

　その有様に絶句した鴉紋は、口をパクつかせながら、強く否定する様に首を振り始めた。

「ちが……う。……チガウ。チガウチガウチガウ！！　忘れる訳無い……ッ！」

　能面の様になった真っ白い顔が、鴉紋に近付いて来る。

「嘘だ……っ！　そんな筈ない……ついこの間なんだ！」

　ズイと顔を寄せて来る顔の無い女に、鴉紋は手足をバタつかせて後退っていく。

「ずっと前から……！　誰よりもずっと彼女の事を見てきた！　ずっと一緒に居たんだ！！」

　奇怪にも膨らんで、巨大になっていく白い顔。だがその化物は、梨理と同じ赤いカーディガンを着ている。

「ぁあっ…………あ」

　鴉紋は肩を震わせながら、許しを乞う様に膝を着き、視線を彷徨わせる。

「ずっと愛して来たんだ……ずっと、誰よりも、俺は梨理を！　梨理だけを……本気で心の底から……ッ！」

　彼女の顔がガタガタと小刻みに揺れ始めた。

　激しく。その全てが壊れ果ててしまいそうな程に、激しく。

「…………ひ」

　不気味な光景を目の当たりにした鴉紋は固く目を瞑り、滝の様な汗と共に彼女の顔を思い起こす。

　――――――――

　湿っぽい夏の香りが彼の鼻腔に流れ込んで来ていた。

「…………」

「や（・）っ（・）ぱ（・）り（・）鴉（・）紋（・）は（・）、（・）私（・）が（・）居（・）な（・）い（・）と（・）ダ（・）メ（・）ね（・）」彼女の口癖が聞こえて来た。

　そして青く、高い空に登る入道雲と、汗ばんだ彼女との情景が現れる。

　――二人乗りした自転車の荷台ではしゃぐ彼女を

　――俺の頬を突いて白い歯を見せる彼女を

　――土手で花火を見上げた儚げな彼女を

　――親友と喧嘩して、俺の胸で泣いた彼女を

　――電車に揺られ、俺の肩で眠る彼女を

　――ほら……俺は確かに思い出せるんだ。

　他愛もないと思っていた景観を、焦がれる程に抱き寄せながらに、鴉紋は固く瞑った瞳を見開いていった。

「――ぁ……」

　時を止め、虚空の様な瞳をした彼は、ストンと表情を落とす。再びに視界は闇にすげ変わっていった。

　そしてカタカタと歯を鳴らし始めたかと思うと、遂にはその声を漏らし出した。

「ぁ……ぁ――ッあア！！？　ァァあ……ッッ！　――ァァァァァァァアァァアッッ！！？」

　目前に佇んだ巨大な顔の梨理は、顔のパーツを無茶苦茶に付け合わせ、最早人とは呼べ無い異形の造形であった。

　絶叫を終えると凄まじいショックに襲われた。そのまま白目を剥き掛けながら、後頭部から地に墜落する。

「嘘だ……消えるな。頼むから……消えないでく……れ」

　赤面して大粒の涙を落とし始めた鴉紋が、縋りつく様にか細く囁いていく。

　もう朧（おぼろ）げな最愛の彼女の影を追う様に。

「消えないで……居なくならないでくれ、俺の中から、どうか……頼むから…………頼むから」

　霞んでいく梨理の輪郭。もう彼女の香りすらもが分からなくなっている。

「私を見ないで……」

「り――っ」

　だぶる様に反響した不確かな声。

　だが紛れも無く彼女のものである声音に、鴉紋の小鼻がヒクついた。

　そして闇に必死に伸ばした腕は震え、臆面もなく号泣しながら繰り返していた。

「梨理！　梨理！　梨理っ！！」

　しかし無慈悲にも闇に溶けていく彼女の姿。

　それを最後まで見上げていた鴉紋は結局、大口を開けながら、背を仰け反って発狂した。

「ひぃぃッッギぁァァァァァァァァァ――ッッ！！！」

　そして魂が抜け出した様に色の無い顔となると、脱力して仰向けに寝そべる。

　――もう……嫌だ

　闇で白き電流が起こると、鴉紋の体を包んで痛め付け始めた。

「ァァァア゛――！！」

　痺れ上がる全身。口元から垂れる血の泡（あぶく）。追い打ちを掛ける様にして、巨大なクレイモアの破片が彼の全身に突き刺さる。

「ハゥ――ぁ……ッ！」

　燃え盛るように熱く、叫び上げる様に痛い。ひんやりとした鉄が体内に侵入して来る感覚に、吐き気を催す。

　――こんなに辛く、痛い思いをして……俺は何を守っているんだ。

　も（・）う（・）梨（・）理（・）は（・）居（・）な（・）い（・）の（・）に（・）。

　鉄が侵入して来て、腹の中にある臓物をかき回していく――

「――っっつ！！」

　次に鴉紋は、鉄のフックに吊るされた自身の体を力無く見下ろしていた。

　人間達が狂気の目を光らせて、体に包丁を差し込んで来る。

「ぐぅ――ッぁ！！？」

　肉を薄く削ぎ落とされる感覚に悶えると、人間達はケタケタと笑い、醜い声で喜んだ。

「俺も行く……俺もお前の所に」

　――お前が消えてしまう前に……この香りをまだ微かに覚えている内に

「お前が闇に消えてしまうなら……俺も……っ」

　弱々しく落涙する鴉紋を、おぞましい影（・）が見下ろしていた。

　吊り上がった瞳が、そのまま鴉紋を喰い殺してしまいそうな迫力を孕んでいる。

『とんだ腑抜けだ……ッ！』

　フックに貫かれた体が、その影に強引に叩き落されて血を噴き上げる。

『死ぬなら勝手にしろ……その代わり、お前の体をよこせ』

　影が鴉紋の首を掴んでギリギリと締め上げていく。その不鮮明を見つめながらに、鴉紋がその口を動かしていく。

「お前は、誰……だ」

『今から死ぬ奴に名乗る必要があるのか？』

　凄まじい力に締められて、顔が真っ赤に充血していく。

　すると影はまた話し始めた。

『安心しろよ、テメェに代わって全部俺が果たしてやる……何もかもを殺し尽くし、赤い瞳の無念を晴らす為に』

「…………っ」

『出来ねぇだろう……戦う目的を見失ったお前には』

「ぐ……」

『お前の力など無くとも、俺には出来る、俺には叶えられる！』

　自分の中に巣食う影。確かに存在感を増して来た影に、鴉紋は全てを委ねる事に決めた。

『さぁ……早くヨコセ――ッ！！』

　だが、

　腕を下げ、薄らんできた意識の中で去来する――

「…………ッ」

　セイルの、シクスとフロンスの顔が……赤い瞳達の姿が……

　――――生きて

　梨理（彼女）が遺した間際の言葉。

　それが諦め掛けていた鴉紋の体に、呪縛の様に絡み付く。

「ゥ゛ウ゛――ッ！」

『テメェ……ッ』

　確かな目付きで歯を喰い縛りながら、鴉紋の黒い両の手が、首を締め上げる影の手首を掴む。

「ゥウウウウ゛――ッ！」

『…………』

　影は力を緩め、鴉紋の手を振り払っていた。

『か弱い力で抵抗しやがって……』

　そして冷めた口調で告げていく。

『そんな事をしても、僅かな時間稼ぎにしかならねぇのによ』

「なんなんだお前は……なんで、何時から俺の中に居る？」

　霞み始めた影は鴉紋の問いに答えずに、尚も邪悪な気配を漂わせていた。

『憶えておけ。次に翼を開く時。それがお前の最後だ』

「……！」

『貧弱なお前の魂を喰らい、俺はテメェの体を奪う。――この逆襲の為に』

　そう言って影は消え失せた。