【悪逆の翼】

第148話 差し出された唯一の手

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　リンドはホドの都で、没落貴族の騎士の家系に生を受けた。長らく子孫に恵まれなかったロードアイ家の人間は、ようやく神より賜った子孫に歓喜し、繁栄を喜んだ。

　しかし産まれて来たのは、片腕を欠損させた男児であった。

　返り咲きを夢見たロードアイ家の人間は、その姿を見てガックリと肩を落とす事となる。再びにロードアイ家の名に栄光をもたらすのに、欠陥のある人間では不十分であると考えたのだ。

　結局その後も子宝に恵まれず、親族は一人、また一人と消え行くだけの家系の名を捨てていき、やがてロードアイ家の人間は、リンドとその両親だけとなった。

　それでもリンドの両親は、片腕の無い我が子を愛した。都の騎士とはなれずとも、一人の男子として立派に育ってくれれば良いと、ロードアイ家の繁栄など度外視して、両親はリンドに愛を注ぎ込んだ。

　けれどそれは、力がヒエラルキーに直結するここ、ホドの都に置いては嘲笑の対象でしか無かった。

　リンドが都に出ると、人々はロードアイ家の顛末を噂し、後ろ指を差して笑う。

　リンドが一人で居ると、少年達は力を誇示する為だけにリンドを殴り、痛め付けた。彼の事を化（・）物（・）と呼んで。まるで正義の為にその拳を奮っているかの様に。

　この泰平の世であっても、人々は弱き者を迫害し続ける。それが人間の醜い野生であるかという様に、どれだけ平和となっても、人は人をこき下ろして笑う。

　そんな辛い少年期の最中（さなか）である。リンドがラル・デフォイットという平民の子と邂逅する事になるのは。

　８つになったリンドは、一人マーガレットの茂る丘にしゃがみ込んでいた。くせ毛を揺らす彼の足元では、小さなゴーレムが陽気に踊っている。早くから発現していた土魔法の人形が、彼の唯一の遊び相手であった。

「おい、居たぜ。ロードアイ家の化物だ」

　声のした方角へと、リンドは竦んだ瞳を向ける。ゴーレムは怯え、土へと還っていった。

「あの化物にとどめを刺した奴が勇者だ」

　よれた前髪の隙間から見上げた丘の上に、少し年上の少年が５人、微笑してリンドを見下ろしていた。

「う、うわぁ……っ、何？　何するの？」

「うるせぇ腕無し、今から化物退治するんだよ」

　拳を鳴らして、少年達はリンドに向かって丘を駆け降りて来た。頭を抱え込んで震えるリンドを、少年達が取り囲む。

「やめて、また暴力する……の？　僕が何したの？」

「そんなひ弱な事言っている奴は、絶対に騎士になれねぇぞ」

「俺達はお前を鍛えてやる為にここに来たんだ！」

「やめて、僕は……暴力なんかしたくないんだ……騎士にだって、なりたくない」

「騎士になりたくないだって！？　あの栄光の騎士にお前はなりたくないって言うのか？　っはははー！」

「男の癖に、何甘えた事言ってるんだ化物！　ははは！」

　一人の少年がリンドの髪を掴み上げて頬を殴った。

「――いたっ！」

　このホドの都では、少年は皆騎士に憧れ、幼い頃から栄光を目指す。それが当然の事であり、男の責務であるとする風潮がある。それが故に、リンドの様に内気な少年は嘲笑の対象となるしか無かった。

「騎士になりたくないだって？　そもそもお前の様な腕の無い化物が騎士になれる筈か無いだろ！」

「痛い！！　やめて……ッ」

　少年達はリンドに暴行を加えていく。倒れた彼の腹を、頭を蹴って得意気な顔を突き合わせている。

「化物が！」

「化物！！」

「醜い化物！」

　リンドの顔面が打たれ続け、みるみると腫れ上がっていく。切れた口内から血が溢れ出す。欠損した肩の付け根を指先で捻り上げられていく。

「痛い……やだよ、やめて…………痛い！」

　助けを請いながら涙を流すリンドを見て、少年達は笑う。

「あっははは！　やだよ〜やめて〜だってよ！」

「女々しい奴め！　男なら戦え！」

「腕の無いお前が悪いんだ、お前が弱いからハハハ」

「ぼっつらく貴族ーのロードアイ〜っハハハ！　お前の親を恨むんだな、そんな体でお前を産んだパパとママを」

　体を笑われ、心を笑われ、親までもを馬鹿にされて、リンドは泣くしか無かった。力無く啜り泣くだけで、言い返す事すらも出来無かった。

「――――――やめろお前ら！！」

　マーガレットの甘い香りを乗せて、丘の上から落ちて来た声があった。

　長い前髪をそよがせる黒い衣服の少年。幼きラル・デフォイットが丘を走り出していた。

「弱い者がイジメられてるから守る……！　それだけだ！」

「なんだぁ平民デフォイット！　何か文句があるのかよ！」

「――――ッある！！」

　駆けて来たラルは、そのままの勢いに任せて一人の少年をぶん殴った。

「やりやがったなラル！！　平民の分際で俺達貴族に！」

「貴族がなんだ！！」

「やっちまえ！　デフォイットをぶっ飛ばせ！！」

　目前で少年達がもみくちゃになって殴り合い始めた。リンドらそれを唖然としながら見上げる。

　たった一人で、５人を相手取りながらタコ殴りにされていく見知らぬ男。その男は痛みも忘れたかの様に、殴られても蹴られても反攻を続けた。

　リンドには理解が出来なかった。何故始めて出会った人間が自分を助けるのか、そんなに痛い思いをしながら、どうして自分の為に闘うのかが。

「いぎゃあぁ！　こいつ、噛み付きやがっ……ッいってぇ！！」

「このぉ！　離れろ小汚い平民が！」

　数人に突き飛ばされたラルが、よろめきながら口元の血を拭う。そしてボコボコになった顔面で、少年達に吠えた。

「ッまだやるか！！」

　ラルに噛み付かれた少年の一人が、泣きべそをかいて血の流れ出す腕を抱え込んでいる。取り巻きの少年達も、その様を見て怯んでいた。

「くそっ！　覚えてろよラル・デフォイット！　お父様に言いつけてやるからな！」

　少年達は一斉に走り去って行った。そこに残されるリンドとラル。

「……なんで僕なんかの事…………」

　腰を抜かしたままのリンドが、たどたどしくラルに尋ねる。ラルは答えずに、ボロボロになった体を起こしながら、リンドの目前にまで歩み寄って来た。

「……ん」

　そしてニッコリと笑いながら、腰を落としてリンドに手を差し出した。薄い青の瞳を向けるラルの背後の蒼天から、輝かしい陽光が見える。

　リンドは思わず彼の手を取っていた。

　力強く握り締められた手に、グイと引っ張り起こされるリンド。未だキョトンとしていると、気丈に振る舞っていたラルが涙目をしている事に気付く。

「僕はラル・デフォイットだ」

「ぼ、僕は……リンド。リンド・ロードアイ」

「ロードアイ？　じゃあやっぱりお前があの……」

「うん……腕無しの、化物さ」

「……」

「さっきは、ありがとう。でも、もう君は僕に関わらない方がいいよ」

「……なんでだ？」

「僕といると、君もひどい目に合うよ……だから――」

「僕がお前を守ってやる。弱い者を守るのが、本当の騎士だ」

　自分よりもずっと傷だらけになったラルを、リンドは羨望の眼差しでジッと見上げていた。

　そして赤らめた頬をして微笑みあう。