【悪逆の翼】

第74話守るものを見据え、甘えは捨てた

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　都の治安を維持する天使の子を殺すと、辺りに起こったのは、奇妙な事に大歓声であった。

「「うぉおおおおお！！」」

　地鳴りのような、民と騎士の咆哮が雪原を震わせる。

「一介の騎士が、本当に天使の子を！！」

　リットーが手を打って感涙すると、瞳を輝かせたグレオとバギットが走り寄って来る。

「ダルフさん！！」

「すんんんんんッッげぇぜ旦那ぁあああ…………っあ」

　バギットは蒼白い顔のまま絶叫し、そのまま失神して雪に埋もれた。

　民を囲う百合が消失していく。ダルフの体からもそれは消えて、後には民と騎士の死骸が転がった。

「…………っく」

　守れなかった民や騎士から目を反らしかけたダルフだったが、思い留まり、毅然とした眼差しでその光景を仰ぐ。

「恨むがいい俺を」

　彼を睨み、怨嗟を吐いた民を思い起こす。

「呪うがいい」

　自らの行いの結果に死んだ民の、すがる様な瞳が思い起こされる。

　陽光を照り返し、白き雪原が光を纏い、軽風に乗って空に煌めきを振り撒いた。

　ふらついて膝に手を置いたダルフの前に、三日月の髭をそよがせたリットーが歩み出て来た。するとその手のランスをダルフの足元に突き立てる。

「天使の子、ルイリ・ルーベスタを屠（ほふ）った反逆者、ダルフ・ロードシャインはこの槍が刺し殺した！」

「リットーさん？」

　リットーの痩せこけた頬は震え、見上げた顔は天に照らされた。彼の深い隈には滝の様な熱い雫が垂れ、淀んだ色を消し去っていった。

「さぁ民よ、天使の子が亡くなった今、我々は手を取り合い、一丸となって都の治安を守る他は無い！　そうだろう！」

　リットーの問いに、騎士が、民が泣いて手を打った。

「今更、数千の命を奪った我々の罪業が消える訳ではない。だが、悪い夢から覚めた今。せめてこれからは守らせてくれ」

「ありがとう。リットーさん」

　安堵して俯くダルフの瞳にも煌めくものがあって、足元の雪を温かいものが溶かしていった。

「僕達の都の様にはさせません、ダルフさん」

　グレオが、呆けた顔のバギットに肩を貸してダルフの前に立っていた。

「ネツァクの様に、暴徒が農園を食い潰さない様にします。農園を維持すれば魔物は都に入ってこれない。天使の子が居なくても、都の人々を守る事が出来る」

「グレオ……」

「旦那ぁ……ありがとうな。誰が何て言おうと、旦那は俺の、俺達の正義そのものだよ」

「俺はもう。正義なんかじゃないよ、バギット」

「だったらヒーローでい！　見なよ、ここに残った民。みんなあんたが救ったんだ」

「救えてなどいない……多くの民を、グレだって俺には救えなかった」

　父の名を出されたグレオは、目を瞑って答える。

「僕達は貴方に全てを背負わせ過ぎていた……父が死んだのは、きっと、この僕こそが弱かったからなんです……だから、強くなります」

　歩み寄ってきたエルが、父を思い涙を流しながらも、成長する弟の胸中を思って、鼻水に濡れた顔を目一杯に微笑ませた。

「大切な者を守れる位に。貴方の様な正（・）義（・）の騎士に」

「さぁ、礼を言うぜグレオ」

「わかってますよバギットさん」

　キョトンとするダルフに向かって、二人の戦士は、これでもかと両方の口角を吊り上げて、歯を見せて、目を糸のようにした。目頭に熱い雫を流しながら。

「「ありがとう」」

　歩み寄ってきたリットーがダルフに声をかけた。とても柔和な、出会った頃とは比べるまでもない表情で。

「すまないダルフくん。天使の子が殺されたとなると、流石に他の都に面目が立たなくてね。君を一人、悪者にさせてもらった」

「構いませんよ。だってなに一つ嘘はついちゃいないんだから」

「……ここだけの話し。内密に君を都でもてなしたいんだが……」

「天使の子を殺した大悪党と酒盛りをしてちゃ、面目も立たないでしょう」

「ッハ！　それもそうか……」

　リットーは微笑みながら、顎に手をやって思案する。

「しかし、身を呈して我々の為に闘った正義の騎士に礼を欠くというのも……」

「リットーさん。俺は正義でも無く、騎士ですらも無い」

「……そうか。……うん、ならばせめて、礼を！」

　リットーは、ダルフの前で片膝を着いて頭を垂れた。

「やっ、やめてくれリットーさん！　俺のような反逆者に騎士がそんな行為をしたらっ」

　しかし示し合わせる事もなく、他の騎士達もダルフに向かって同じ姿勢を取っていった。

　程無くするとリットーは体を揺らし、「ぷっ」と吹き出しながらに答えた。

「こんな悪など、何処に居ようというのか」

　そして真剣な面持ちに戻り、頭を下げ直す。

「正義とは何足るか、騎士とは何足るか、我々は全て、貴公の背中に教えられた。ここに礼を言わせて欲しい。ありがとう！　我々に勇気をくれて。ありがとう！　民を救ってくれて。ありがとう！　真の正義の体現者よ！」

「あぁっもう！　リットーさん！」

　いつまでも頭を挙げない騎士達に背を向けたダルフは、こっ恥ずかしくなって頬を紅潮させた。

「もう行くよ。リットーさん。ロチアートの農園は……」

「あぁ、わかっているよ。君がしたように、我々も民を統率してみせよう。安寧の為に」

「それとリットーさん。終夜鴉紋の行き先を知らないか？」

　リットーはその名を聞くと、目を剥いて大きな鼻息をついた。

「やはり奴を討つつもりか、この世界の最悪と呼ばれる……奴を」

「教えてくれ」

「君にとって幸か不幸か、奴の居所は割れていない」

「そうか……分かったよ」

　彼等に背を向けて歩み出したダルフの耳に、聞き慣れた二人の声が飛び込んできた。

「ダルフさん！」

「旦那！　もう行っちまうのかい？」

「グレオ、バギット」

　二人がダルフの背を眺めている。

　けれど、ダルフは振り返らなかった。

「嫌だぜ俺は！　旦那には感謝してもしきれねぇ！　まだ何一つだって返してねぇんだ！　俺は貸しをいつまでも返さねぇのが何よりも嫌いなんだ！」

「……」

「僕だってそうです！　貴方が居なければ、僕はこんなにも耀かしい夢を胸に抱く事もなかった。今こうして息をしている事だって無かった！　貴方に教えられた事が、与えられた物が余りにも多すぎる！　多過ぎて……とても返しきれる気がしないんですが、せめて何か！」

「……」

　立ち尽くす二人にダルフは背を向けたまま、冷たく淡々と離れていく。

「旦那！」

「ダルフさん！」

　何度も呼び止められて、遂にダルフは歩みを止めた。しかし振り返らないまま、彼等に最後の言葉を残していった。

「まずは何よりも体を作り込め。走り込みは十キロ。トレーニングも怠るな。初めは辛いが、特別な事としてでは無く習慣にするんだ」

「え？」

「体が一回り大きくなったら、リットーさんに基本の型を教えて貰え。そして素振りは千回。走り込みは甲冑を身に付けて」

「……ダルフさん」

　ダルフは振り返らない。日差しを受けるその背を向けたまま、ブロンドの後ろ髪が風に靡（なび）く。

「人にすがる暇があったら早く始めるんだ。今日のノルマはまだクリアしていない」

「……っ」

　二人には金色の戦士の言わんとしている事が分かり、声もなく涙を垂らした。

「なるんだろ、正義の騎士に。俺のなれなかった正（・）義（・）の（・）騎（・）士（・）に」

「っっハイ！！！」

　そうしてダルフは歩いていった。民が、騎士が、逆光となった彼の背中を、眩しそうにいつまでも眺めていた。

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「いつまで泣いてるのよダルフ」

「うっ、うるさい！」

　瞳を真っ赤にしながら涙を拭うダルフの背後に、リオンが続いている。二人はイェソドの都を離れて、雪の丘を歩いていた。

「……というか」

「何、ダルフ？」

「何じゃない！！　何で居るんだ！」

　リオンは当たり前の顔をして、都を離れていくダルフの後に続いて来ていたのだった。

「都に残らないなら、せめてウィレムの森に帰れ！」

「嫌よ」

「……っどうして俺につきまとうんだ！」

「それは前に言ったわ」

「だぁ……もう」

　無表情のリオンの肩をダルフが掴んだ。端正な顔が近付いてきて、リオンの頬が何処と無く赤みを帯びていく。

「わかってくれリオン！　遊びじゃない、危険なんだ！」

「そうよ、あなたが危なっかしいからついて行くのよ」

「どういう意味なんだ！　あぁもう分かった！」

　ダルフが背に二枚の翼を生やした。

「置いていくからな！　ウィレムの森の方角は分かってるよなリオン？　あっちだからな！？」

「酷い。こんな何もない荒れ果てた山の中に、女の子を一人置いていくだなんて……」

「なっ……」

「そうでしょう？　私分からないもの。目が見えないし、どっちが北で、どっちが南かも……」

「……」

　ダルフの翼がみるみると萎んでいった。

「……っぁあもう分かった！！」

　すると再びにその翼は迫力を増した。そして呆然とするリオンを横抱き、つまりお姫様抱っこして、快晴の空に舞い上がっていく。

「安全な所に着いたら置いていくからな！？　絶対だぞリオン！」

「何処に行くっていうの、ダルフ？」

「決まっている！」

　ダルフの翼が丘を越え、空を一筋に駆けた。

「鴉紋（奴）の居る所だ！　奴を捜す！」

　リオンはダルフに抱かれて空を走りながら、すぐそこにある、彼の胸に顔を埋めて呟いた。

「ふふ、ダルフ……いい匂い」

　白き大地を眼下に、雷撃の翼が風を切って青き空に舞う。湾曲する地平線に目掛けて。