【悪逆の翼】

第68話 怨嗟の森

　ダルフの黄金の瞳に光が宿る。決意した意志を宿す眼が、掲げたクレイモアの刀身から覗く。

「ふん……。恩情だ。てめぇ一人が粋がっても何も変わらんという事を、今見せてやる」

「何をするつもりだ！　やめろ！」

　ルイリが量の拳を合わせ、天に向けて結集した指先をゆっくりと開いた。

「『大輪』」

　ルイリがそう呟くと、民の密集する地点に突如として、数十人を一挙に飲み込む巨大な白百合が咲いた。

「が……か……」

「父さん！！」

　巨大な白百合の花弁に、何人もの民と、騎士までもが貫かれ、絡まっている。幾人がうめき声を出すそこには、グレオの父が腹部を貫かれた姿で宙吊りになっていた。死を悟ったグレが血眼で息子を見下ろしている。

「……グレオ、私と、母の分も……生き……ろ。姉さんを守っ……」

「父さん！　父さん！」

　吊るされたまま、青ざめ始めた父を揺り起こそうとするグレオ。

「お父さん！」

　エルが駆けてきて父の頬を撫でて涙を落とす。

「……苦労をかけた……好きな事を……好きな様に、やらせてやりたかった……のに……母さんと、そう話していた……のに」

「お父さん、もう喋らないで！」

「グレオ、エル……生きろ。可能ならば生きてくれ、地を這いずってでも。どんなひどい目にあっても……生きて、生き延びて、私と……母さんの、夢を……叶え………………」

「お父さん！！！」

「う……うぅ、うわああぁああッッ！！」

　グレオが、涙を振り撒いて力強く慟哭した。すると彼の周囲の積雪が、彼を中心にして円形に、凄まじい突風で巻き上がった。

「あのガキ、風の魔力を……」

「ルイリ、貴様ぁあ！！！」　

「『大輪』」

　ダルフの糾弾も他所に、ルイリはその巨大な白百合を無数に咲かせ始めた。夥しい数の民が騎士が、瞬く間に鉄の様な硬度の花弁に突き刺され、押し潰され絶叫を挙げる。そうして残った民が逃げ惑う。

　ダルフは怒り心頭のまま、クレイモアを握り込んで、花に押し潰され、騎士に斬り伏せられる民の元へと、ルイリの眼下を離れ、矢の様に駆けていた。

　――――しかし。

「待ってくれダルフ様！」

　散り散りに逃げ惑っていた一部の民達が、ダルフの存在に気付き、すがるように集まってその進行を阻む。民がダルフの胸に、腕に決死の表情でしがみついて来る。

「助けてくれ、わしを守ってくれ！」

「わかってる！　離してくれ！」

「頼む、あんた不死なんだろう！？　頼むよ！　俺はまだ死にたくねぇんだ！」

「……っ」

「そうだ守ってくれ！　あんたは何回死んだって蘇るんだろ！？　俺達は終わりなんだ、あんたと違って、一回死んだら二度目は無いんだ！！　……守れよ！」

「守る……守るさ。だから退いてくれ！　これではみんなを守　れない！」

「みんななんていいから！　お願いダルフ様！　死にたくないの！　私を守って！　私の盾になって！　何度だって死ねるんでしょう！？　私達を守るって言ったでしょう！？」

「く……」

「あなたは何度だって死ねるんでしょ！？ 人（・）間（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）ん（・）で（・）し（・）ょ（・）！？　だったら守ってよ！　その身を呈して私を守ってよ！！」

　醜い喧騒に掴みかかられるダルフを、リオンが遠巻きから覗いている。緊張感の無い佇まいで、揺れながら。

「うわああ！　たすけて！　おかあさん！」

「……っ！？」遠くから聞こえたその幼い声にダルフはハッとして顔をあげた。

　一人の騎士が剣を振り上げて、幼い少女を追い回している光景が飛び込んできた。

「頼む、わしを、わしを守ってくれダルフ様！」

「いや、私よ！　私私ワタシ！」

「っ退けぇッッ！！」

　ダルフが民を強引に押し退けた。突き飛ばされ、よろめく民達。

　――――その途端、よろめいて後退った民達が、瞬間的にそこに現れて花開いた、背丈を越える巨大な白百合の花弁に突き刺され、そのままに宙吊りとなった。

「――――はっ！」

　自らが突き飛ばした事で民が何人も同時に死んだ。その事に気を動転させたダルフの瞳に戦慄が走る。

　即座に押し潰された民を除いて、幾人かは花弁に体を貫かれたまま、逆さまになって血走った瞳をダルフに向けている。そして血を吐き、呻きながらに話し出した。

「どう……してダルフさ…………」

「あ……あぁあ！　違う！　俺は、俺はッ！！」

「おまえが……押したから……お前に、殺された……」

「待ってく……っ」

「おかあさん！　おかあさん！　イヤだ、死にたくない！」

　立ち尽くし、茫然と巨大な花弁から血を垂らす民を見上げていたダルフの耳に、再び幼子の声が飛び込んだ。ダルフは歯を食い縛り、その場を離れて少女の声のした方角へと駆けた。

「ぁぁっ！　……なんだ……何なんだ…………なんだコレはっ！！」

　駆けるダルフに影を落とす、何時しかに、無数に咲いた背丈を越える巨大な白百合。その花弁に突き刺され、押し潰されて宙吊りになった百数名は居る民が、逃れられない死の吐息を漏らしながら、貫かれ、逆さまになり、うつ伏せに吊り下がりながら、百合を避けて駆けるダルフに、無数の視線を落としている。

「うわああああぁあ！！！」

　人の吊り下がる、鬱蒼とした木立の間を抜けながら、ダルフは狂いそうな位に絶叫していた。

「ぅ…………ぅ……う」

　すぐには死ねず、微かに息のある者が多く、彼等は駆ける金色の騎士に向けて、息も絶え絶えに口を開いた。無数の声が頭上から豪雨の様に降って来る。

　――――怨嗟の雨が。

「まもって……くれるって言ったじゃないか」

「うそ……つき」

「お前が私達を、都から連れ出したから……こんな……っ」

「苦しい……痛い」

「……あのまま、あの都で野垂れ死んだ方が……マシだ…………った」

「おまえの、全部お前のせいだ」

　ダルフは耳を塞いで、涙を振り撒きながら幼い少女の元へと駆けていた。しかし怨嗟は彼の耳にへばりつき、止むことが無い。

「いたい！　やめて……いやだよ、やだ！　おかあさん！　おとうさん！」

　幼い少女が髪を掴まれ、吊り上げられている。そうして騎士が剣をゆるゆると挙げ、突き刺す姿勢を取ったのがダルフの視線に飛び込んできた。距離はまだ十メートルはある。間に合わない事は明白だった。

「あああああぁあッッ！！」

　ダルフは駆けた。全速力で駆けた。その絶望に足を止めてしまいそうになるのを必死に堪えて、目を血走らせ、獣の様に歯を食い縛り、血管を浮き立たせる位に全身に力を込めて。

「くっふふふ」

　ルイリが愉悦の息を漏らしてダルフの表情を見下ろしている。そして目を見開いて刮目した。壊れてしまいそうな彼の目前で、やがて、幼子がその頭を剣に突き刺される瞬間を。そうして彼が、次に一体どの様な表情を見せてくれるのか、ルイリはそれが楽しみで仕方がなく、笑ったのだ。

「いやあああっ！！」

最後の叫喚を振り絞る少女に、ルイリはにんまり微笑んでその時を待った。

「………………あ？」

　しかしルイリの期待した光景は一向に訪れなかった。少女の髪を掴んでいた騎士が白煙を挙げて倒れ伏す。

「――――む、む！　ムムっ……！　む、む、ム、むむっ！　ムっ！！」

　ルイリは余りの怒りに顔を真っ赤にして震え、力み過ぎて、こめかみに浮き立った血管から血を噴き出しながら、わなわなと紫の虹彩を揺らして激昂した。

　ルイリが見た光景は、ダルフの背から伸びた白き雷火が、騎士を貫いていく瞬間であった。

「謀ぅぅううウウウううッッ叛んんんッッッッ！！！」

　セフトを、世界を、正義を裏切ったダルフに、ルイリは謀叛。と絶叫していた。

　ダルフは稲妻の様に駆け、民を襲う騎士を、その雷撃の翼に包み込んで駆け巡った。