【悪逆の翼】

第12話 熱き思い

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　フロンスに呼ばれた鴉紋は、セイルと共に食卓を囲む。

「フロンス、お前だけか」

「ええ、ここは教育係の宿舎ですので、私ともう一人。今料理を作っているメリラの二人です。今頃それぞれの家で子供達も食事をしているかと」

　メリラという中年の女性が奥から現れると、鴉紋とセイルに挨拶をしてから、料理をテーブルに並べてまた奥に引っ込んでいった。野菜や穀物が中心の品々にホッとすると、鴉紋は空腹に任せてそれらを食べ始める。

「さぞ空腹だった様ですね。二日間も眠っていたので無理もないでしょう」

「二日、そんなに？　フロンス、すまないな。何から何まで世話になって」

「良いのです」

「……フロンス、他にも色々と聞いていいか」

　じゃが芋のスープを飲んでいた手を止めて、フロンスは微笑んだ。彼の理知的な瞳を見つめ、鴉紋は根本的な疑問を問い掛けていた。

「どうして人間が人間の肉を食べるんだ」

　フロンスは途端にむせ込むと、胸を叩いてから水を飲んだ。

「人間が人間を……？　いやいやそんな事は致しません！　そんな事は禁忌中の禁忌で、悪魔の行為と呼ばれています。考えすらもしません……」

　そして何やら鴉紋が冗談を言っているとでも思ったのか、今度は腹を抱えて笑い出した。

「我々が食べるのはロチアートじゃないですか、鴉紋さん」

　フロンスは自分自身もロチアートでありながら、さも当然のようにそう答えて見せた。

　鴉紋は奥歯を噛み締めながら質問を続ける。

「他の動物は食わないのか、魚や豚や牛だとか、他に動物が居るだろう」

「動物？　聞いたことのない単語です。しかし、この世界には人類とロチアートと魔物しか居ませんから。食べられる肉はロチアートだけではないですか。魔物の肉は強い毒性がありますし」

　フロンスは鴉紋のあまりの無知に、今度は心配そうな表情を向け始めていた。

　鴉紋はつぶらな瞳で自分を見上げているセイルの手を握る。何やら赤くなっていくセイルに気付かずに、鴉紋は一人思いに耽ふける。

　――セイルの言うとおりだ。このロチアートと呼ばれる赤い瞳は、自身も人間であるという事を完全に忘れてしまっている。

「フロンス。信じられないかもしれないが、俺はこことは別の世界から来たんだ」

「はい？」

「えっ？」

　セイルとフロンスが仰天して飛び上がるのを、鴉紋は冷静な態度で見ていた。

「俺の居た世界では、赤い瞳も含めてすべての人類が共存していた」

「鴉紋、別の世界って、それ本当に？」

「ああ」

「あっはっはっは！　鴉紋さん、お戯たわむれが過ぎますよ」

　セイルは笑わずに、真っ直ぐに鴉紋を見上げていた。

　そこでメリラが奥の部屋から大皿を持って現れて、テーブルの真ん中にそれを置いた。

「鴉紋さんとセイルちゃん。お客人が来たから今日はご馳走にしたわ、沢山食べてって」

「これは……」

　テーブルの真ん中に置かれた大皿に乗っているのは、巨大な肉の塊であった。

「お前ら……お前らさえも…………っ」

「痛いよ鴉紋」

　セイルの手を強く握りしめる鴉紋は、再びあの晩の梨理の姿を思い出して、怒りに体を震わせ始める。

　フロンスは物憂げな様子で鴉紋へと告げる。

「ええ、Eランクに認定された肉は、我々の農園で頂く事になります」

「ランク……？」

　都から指名され出荷が決まったロチアートは、病気の有無や体の欠損、脂肪、筋肉、性別、容姿を測る検査にかけられてA～Eまでのランク付けをされ、都の管理施設に送られてから市場に流通する。しかし最低のEランクに選定された者は管理施設にも送られず、ロチアートの村で食料とされるのだ。

「ええ、彼は腎臓に先天性の病がありましたから……」

「うぁぁぁああっ！！」

　血の気の引いた顔で絶叫する鴉紋。よく見ると、やはり巨大な肉には人の面影が窺えた。

「鴉紋さん！？」

　テーブルに乗った肉を見下ろしながら、鴉紋はこの怒りを何処にぶつければいいのかも分からずに、地べたに膝を着いて嘆く。

「お前らも！　お前らも人間の肉を、仲間の肉を食べるのかっ！　どうして……」

　涙を流して訴える鴉紋に、メリラが批判的な眼差しを向けた。

「ロチアートが……人間ですって……？　そんな事を考えるあなたの方がおかしいわ」

　しかしフロンスがメリラの肩に手を置き、その先の言葉を制した。

「鴉紋さん……あなたの目に宿る怒り……まさか本当にあなたは別の世界から」

「フロンス、あなた！」

「ロチアートも人間……ですか、鴉紋さん」

「そうだっ！　何がおかしい！」

　フロンスはその真っ直ぐな瞳を見下ろしてから、何やら思うことがあったかの様に、椅子にふんぞり返って視線をさ迷わせる。

「もし仮に……そう、仮に私が人間だったとするのならば、他者を愛するという感情も赦されるのでしょうか」

　絶句し、瞳を吊り上げながらメリラが彼を糾弾する。

「フロンスっ！」

「いや、わかっているよメリラ。我々はロチアート。家畜なんだ。家畜が人間のように恋をする事など、あってはならないのだから」

　――その時、近くから何かを吹き飛ばすような爆発音が村中に響き渡った。

　驚いた四人は家から飛び出して、夕暮れの村を見回す。するとすぐ側の空に黒煙が立ち上っていた。

「こ……これはっ！」

　フロンスが驚愕の声を上げると、一つ、二つと村の各所で爆炎が上がり始めた。